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魏忠贤点头称是。
于是客氏告辞出去。临走前又交代王体乾等一定要苦劝魏忠贤顶住。
魏忠贤听了客氏一席话，心里如梦方醒，暗道：“咱家胸怀大志，遇此些小之事就萎靡不振，大业何时可成？”
于是他下令道：“来人，唤魏广微。”
李永贞得令而去。
没多久，大学士魏广微摇摇摆摆地来到。
这个魏广微，北直隶大名府南乐县人，乃万历初期与顾宪成并称“三解元”的魏允贞②之子。为人圆滑无气节，最早拜在魏忠贤膝下，以同姓自称侄儿。呈寄魏忠贤书札，称“内阁家报”，人送号曰“外魏公”。其父生前也为东林党魁赵南星至交。赵南星见魏广微如此，三次谒门拒而不见，叹道：“见泉无子”。他也曾经想认魏大中为宗兄，但魏大中讨厌他的为人，断然拒绝，因此逐渐与东林党人走向相对立的阵地。
魏忠贤见魏广微来到，露出一丝微笑，道声：“侄儿来得正好，为叔正有一事意欲相商。”
魏广微跪下请安，道：“叔父有何吩咐？”
魏忠贤道：“杨涟弹劾为叔，侄儿有何高见应对？”
魏广微道：“禀叔父，侄儿观东林党这些人，除孙承宗在外掌有兵权外，其余不过一干书生而已，目前皇上跟我们走得最近，谅他们能成得了什么气候？叔父毋须惊慌，但见疏即颁旨诘责，谅他们也无可奈何！”
魏忠贤点头道：“侄儿所见与愚叔相同，你可速修旨，严厉切责杨涟，压压他们的气焰。”
魏广微又磕了一个头道：“侄儿遵命。”这才起来告退。
魏忠贤见他出门而去，对王体乾道：“吾有侄儿一个、干儿子数十个在朝为官，怕什么？”
王体乾躬身道：“老祖爷所言极是。我等目前当务之策便是巍然不动，伺机一一翦除奸人。”
这边杨涟既已上疏，却受到传旨切责的处分。更加气愤，于是拿着奏疏准备在上朝时再次面奏皇上。
魏忠贤知悉后，赶忙设法让天启帝连续辍朝三日。
到了第四日，天启帝临朝，魏忠贤又派内侍数百人全身披挂，列于金銮殿台阶两侧，敕令左班官员不得奏事。杨涟只得停止。
但上疏一事一发而不可收，宫府之争开始公开化。
魏忠贤回到内廷，恨恨不休道：“这杨涟着实可恶，不将他碎尸万段，实难解咱家心头之恨。”
此时，李永贞慌慌张张跑了进来，跪下禀报：“禀老祖爷，御史黄尊素也上疏诽谤您。”
魏忠贤陡然一慌，随即静定下来，道：“读来我听。”
于是李永贞读道：
“天下有政归近幸，威福旁移，而世界清明者乎？天下有中外汹汹，无不欲食其肉，而可置之左右者乎？陛下必以为曲谨可用，而孤立自虞。不知不小曲谨，不大无忌。必以为惟吾驾驭，不知不可驾驭，则不可收拾矣。陛下登极以来，公卿台谏累累罢归，致在位者无固志。不于此称孤立，乃以去一近侍为孤立邪？今忠贤不法状，廷臣已发露无余。陛下若不早断，彼形见势穷，复何顾忌？忠贤必不肯收其已纵之缰而净涤其肠胃，忠贤之私人必不肯回其已往之棹而默消其冰山。始犹与士大夫为雠，继且以至尊为注。柴栅既固，毒螫谁何？不惟台谏折之不足，即干戈取之亦难矣。”
魏忠贤听罢，问道：“这黄尊素，就是上次疏论时政十失、后又解汪文言之狱的山东道御史吗？”
李永贞答道：“正是。”
魏忠贤道：“又是此人。来人！”
王体乾忙上前应声道：“老祖爷有何吩咐？”
魏忠贤道：“拟旨一封，严厉切责黄尊素。”
“是”，王体乾应命下去。
不一会，涂文辅又跑了进来道：“禀老祖爷，左佥都御史左光斗上疏弹劾您。”
接着，李永贞再度进来跪禀道：“吏科都给事中魏大中、福建道御史李应升、河南道御史袁化中等十余人，都上疏劾奏上公。”
又有内监报道：“国子监祭酒蔡毅中，率合监师生千余人，请究二十四大罪。”
魏忠贤大惊失色道：“似此怎生奈何？”
王体乾道：“目前一法，唯有去见皇上，以哀情动之，可救祖爷。”
魏忠贤想了半晌，这才点头赞同。于是命王体乾陪他一同往乾清宫而去，一面命李永贞赶赴咸安宫客氏处如此如此示之。
天启帝这几天又没见到魏忠贤，正在思虑间。客氏闲来无事，也来他宫内看望。
天启帝本待客氏如同己母，二人温语多时。忽有内监来报：“魏公公在宫外候旨。”
天启帝道：“他候什么旨，进来就是了。”
内监出去又回禀道：“魏公公不敢入见，在宫外候旨等待处置。”
天启帝懵然道：“咄，怪事，这魏忠贤又耍什么花样？”
于是走出乾清宫门，却见魏忠贤俯伏在宫门外石阶下，正哭成了一个泪人儿。王体乾也在旁陪跪着。
天启帝十分诧异，上前扶起魏忠贤道：“爱卿何事如此悲伤？”
魏忠贤道：“老奴伺奉我主多年，皇上待老奴不薄，外臣见此眼红，屡次上疏侮慢。故来此请罪，求皇上赐老奴一死，以谢朝臣。”
天启帝道：“何人敢如此待你？起来吧，有朕在，没人敢动你的。”
魏忠贤跪下不起道：“圣上隆恩，若不赐老奴一死，请去东厂一职，以安外臣之心。”
客氏在旁道：“这些朝臣也真是闲着没事瞎折腾的，忠贤不过一宫内奴而已，小命儿在我主手里攥着哩，有什么大惊小怪的？”
王体乾也上前禀道：“万岁爷，我们都不得活了啊，照此下去，活着有什么意思？求万岁爷将奴才们都放了吧。”
魏忠贤干脆放声大哭。
天启帝不禁心酸，好言安慰一番，答应斥责朝臣，好歹总算将魏忠贤劝住。
三
魏忠贤既稳了天启帝，于是有恃无恐。如此过了月余，他见上疏者前赴后继，声势浩大，于是杀心大起，磨刀霍霍，准备施展杀一儆百伎俩。
这天，他正坐内廷听李永贞报读朝臣奏疏，大多数是针对他的，他越听越恼火。
王体乾在旁道：“祖爷，干脆施以廷杖，杀鸡吓猴。”魏忠贤不答。
这时，李永贞又报读一奏疏道：“人主有政权，有利权，不可委臣下，况刑余寺人哉？忠贤性狡而贪，胆粗而大，口衔天宪，手握王爵，所好生羽毛，所恶成疮痏。荫子弟则一世再世，赉厮养则千金万金。毒痡士庶，毙百余人；威加摚穑帐稹Ｒ磺猩庇瓒嶂ǎ∥蚁退裕菹掠滩痪跷蚝酰壳抑蚁凸坦┦孪鹊壅咭玻菹轮柚蚁停嘁源艘病Ｄ擞谙鹊哿旯ぃ圆回饶睢３汲⒙徘胪豢嫌琛＜涔闵奖淘扑拢蚁妥杂啬梗涔嬷坪瓿ǎ庥诹昵蕖Ｇ傲猩簦智敖ǚ鹩睿庖眨橥牵呀鹎赴偻颉Ｎ悍啬乖蛉绱耍鹊哿昵拊蛉绫耍墒ぶ镌眨〗裰蚁鸵丫∏员菹氯ǎ履谕⑼獬怪兄蚁停恢斜菹隆�
“且住，”魏忠贤挥手止住他道：“此疏何人所写？”
李永贞跪禀道：“禀老祖爷，此人为工部郎中万燝。”
魏忠贤咬牙切齿道：“万燝，今天怪不得咱家了，就先拿你开刀！”
他转头叫声：“王体乾。”
王体乾躬身应道：“在。”
魏忠贤道：“拟旨一封，将万燝廷杖一百，以儆效尤。”
“是” ，王体乾得令，张牙舞爪而去。
七月初三日早朝。众文武朝臣分两班左右立定，而天启帝左等右等不到。朝臣们正在疑惑间，左班阁臣顾秉谦叫道：“诸位稍安勿躁，厂臣稍候即到。”众贼臣齐声发笑。
话音刚落，一伙内监由内鱼贯冲出，双手叉腰杀气腾腾立于两侧。
随后，魏忠贤、王体乾、李永贞、李朝钦等徐徐踱出，居中立定。
朝臣正不知所措。但见王体乾走到当前，捧起圣旨宣读道：“今有工部侍郎万燝，诽谤厂臣，罪容不赦，着锦衣卫予以廷杖一百，以儆效尤。钦此。”
群臣一听不由哗然，一时议论纷纷，斥为荒谬。
监刑官许显纯立于朝堂之上，大喝一声：“谁敢吵闹，立即逮捕治罪！”朝堂内顿时静了下来。一群内侍狼似虎扑上前来，不容分说，当即将左边朝臣班内的万燝拖出。
监刑官万燝一边挣扎一边大叫：“魏忠贤，你假传圣旨，擅殴大臣，罪该万死。我万燝纵死也要变成厉鬼，绝不饶你性命！”
不多时，只听外面惨叫声声。群臣在内，不禁毛骨悚然，如坐针毡。
声音渐渐低了下去。随后只听到粗粗的喘气声以及棍击肉体的撞击声。到最后，就只听到棍击肉体之声了……
不多时，内侍入报：“禀九千岁，一百杖已毕。”
魏忠贤这才阴森森地道：“还有上疏的吗？”
群臣这才醒悟过来，纷纷摇头叹息。
过了四天，杨涟闻万燝伤重而死，便与左光斗、魏大中赶到黄府。
杨涟道：“万燝以伤创太重，已于今日午时殁了。”众人叹息不已。
良久，黄尊素对杨涟道：“杨公，可以去矣。”
杨涟摇头，叹道：“若能济国，生死相赴，何言即去？”
黄尊素道：“杨兄一日在位，则魏忠贤一日不能相容，国事愈加决裂。不如去，以杀其祸。”
杨涟低头不语。
黄尊素知杨涟放心不下朝事，心下甚为感动，毅然道：“兄既如此，黄某愿相陪。宁不与诸君子同其功，不愿不与诸君子同其祸。”
杨涟、左光斗、魏大中叫一声：“黄兄！”不由相视泪下。
稍候，左光斗道：“这班阉奴，气焰越来越嚣张了。照此下去，我等岂不是被他玩于股肱，任意宰割？”
魏大中道叹道：“圣上年弱，魏阉欺君罔上，实属可恨呵。”
杨涟低头沉吟半晌，又抬头道：“魏阉廷杖，无非料我朝中无人，企图意欲借此吓唬朝臣而已。我看我等不能因此稍后。”
黄尊素道：“待小弟明日再上一疏，看他们如何话说？”
杨涟道：“上疏已无任何益处，只是证明我等不曾退缩而已。”
黄尊素道：“杨公所言极是，黄某就是要让他们看一看。”
顿了顿，他转头对魏大中道：“现今务必结连朝臣，不可孤身奋斗。孔时兄生性刚直，向来只认真理，不稍退后。兄素与章允儒、陈良训不和，江西籍同僚与你离心；又驳南师仲恤典，陕西籍同僚大多对此不满。如此下去，朝臣离心于我，必将相继逼向阉党。”
魏大中答道：“真长兄所言极是，魏某明日起绝口不提此事。”
杨涟又道：“当今之策，我等唯有迎难而上，万不可让对方攻破了阵脚。”
众人点头称是。
第二天，黄尊素果真上疏反对廷杖。略云：“律例非叛逆十恶无死法。今以披肝沥胆之忠臣，竟殒于磨牙砺齿之凶竖。此辈必欣欣相告，吾侪借天子威柄，可鞭笞百僚。后世有秉董狐笔，继朱子《纲目》者，书曰“某月某日，郎中万燝以言事廷杖死”，岂不上累圣德哉！进廷杖之说者，必曰祖制，不知二正之世，王振、刘瑾为之；世祖、神宗之朝，张璁、严嵩、张居正为之。奸人欲有所逞，惮忠臣义士掣其肘，必借廷杖以快其私，使人主蒙拒谏之名，己受乘权之实，而仁贤且有抱蔓之形。于是乎为所欲为，莫有顾忌，而祸即移之国家。燝今已矣，辱士杀士，渐不可开。乞复故官，破格赐恤，俾遗孤得扶榇还乡，燝死且不朽。”
魏忠贤见疏，更�