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沉寂的宫内开始再度骚乱起来。一时三厅禁军四处奔窜，昏黑中互相触撞。这时恰巧有一人经过驾前，柳成龙认得是羽林卫池贵寿，便责令他扈从。池贵寿答应，忙去招呼三四名士卒同来随驾。
经过景福宫前，街道两边哭声相闻。承文院书员李守谦执着柳成龙的马鞚问道：“院中文书当如何？”柳成龙答道：“收拾其紧关者追来。”李守谦一边哭一边快步跑去。
出敦义门到了沙岘，天刚刚破晓。回身望时，城内已经是烟焰腾空了。原来，愤怒的乱民闻朝鲜王出遁，便先放火焚烧藏有公私奴婢文籍的掌隶院刑曹，又入内帑库抢掠金帛，再烧景福宫、昌德宫、昌庆宫，无一幸免于难。历代珍宝古玩，文武楼、弘文馆所藏书籍，春秋馆各朝实录以及其它库藏前朝史稿、承政院日记等等皆化为灰烬。
君臣一行翻越沙岘，到了石桥，天开始下起滂沱大雨来了。乘轿者只好舍轿乘马，宫人们都以物蒙面，或骑弱马，或徒步相随，宗亲文武扈从者不满百人。
雨越下越大。这群逃难的君臣一路上哭哭啼啼，前呼后唤，在雨中何不凄然。他们先到王京西北的碧蹄馆，草草用餐毕继续出发，到临津时天已黑了。
途中很多人走失了。没有灯烛照明，四围一片黑暗。雨依旧下个不停，仓皇中渡江。为防倭兵追来，到江北后，李昖命沉舟断渡，撤近水人家。又焚临津南麓之丞厅，以防倭兵取材作筏。熊熊火光照亮了江北，君臣这才寻路而行。
初更时分到达东坡驿，就此暂歇。坡州牧使许晋、长湍府使具孝渊派人在此服侍，略设御厨。扈卫臣子终日不得食，饥渴难当，乱入厨中，争先抢食，致使原来准备给李昖的饭食也没有了。许晋、具孝渊见状，大惧而逃。
次日晨，李昖哭问群臣今将何往。诸臣不能即刻答话，惟俯伏咽泣，莫敢仰视。都承旨李恒福答道：“可以驻驾义州。如果势穷力屈，八路俱陷，无一寸干净地，则惟有赴诉天朝。除此之外，别无他策。”柳成龙力持不可，厉声道：“今东北诸道如故。湖南忠义之士，不日蜂起，岂可遽论此事？”
两人辩论多时，谁也说服不了谁。
黄海道勤王兵赶来了。李昖一行便在他们的临时扈从下，于当天晚上抵达旧都开城，六天后再逃到平壤。
倭军侦知朝鲜王西遁，便分道进兵，一路由阳智、龙仁趋汉江，一路由骊州、利川趋龙津。所过烧杀掳掠，血流成川。旌旗剑戟，千里相连，炮声相闻。
前驱数骑到了汉江南岸，戏作浮渡之状。江防诸将见状顿时色变，命左右速上马鞍，于是朝军不战而溃。都元帅金命元沉军器火炮于江中，与副元帅申恪等各自逃窜。留守王京的都检察使李阳元等也弃城而走，堂堂王京汉城竟成无兵戍守的空城！
五月初二日，倭军抵达兴仁门外。见城门大开，内无士卒把守，疑为空城计，逡巡不敢入。良久，见无动静，便先遣倭兵数十入城，探视数十番。一直到了钟楼，确信城内没有一兵一卒后，这才放心地进入城内。
诸队倭将随后皆到。宇喜多秀家遂坐镇王京，放火焚烧宫殿、宗庙、社稷、衙署、城门，毁坟墓。剽掠府库，荡然一空，日输战利品回国。
丰臣秀吉在日本获悉倭军已占朝鲜王京，所向披靡，大喜，当即拟定《丰太閤三国处置大早计》二十五条致丰臣秀次，内云：拟恭请天皇于后年移都北京，呈献都城附近十国与皇室，诸公卿亦将予采邑；大唐（明）国之关白让与秀次，日本之关白则由大和中纳言、备前宰相二人中择一委任；日本天皇拟由后阳成天皇之子良仁亲王或皇弟八条出任；高丽（朝鲜）国由岐曾宰相或备前宰相统治，等等。又在同日拟山中橘内之尺牍称：天皇居北京，秀吉本人由海路移驻浙江宁波。
不久，加藤清正率兵进至临津江南岸。朝鲜军据北岸防守甚严，并将所有船只收归江北。江阔水深，一时难以渡江，两军遂对峙于两岸。
相持至十余日，倭军焚烧江上庐幕，撤帷帐载军器，装出将要退军的样子。
人类的主要劣根性之一便是贪。朝鲜防御使申硈见状，只道有便宜可占，遂不顾部下拦阻隔，率军渡江出击。伏兵忽起，申硈战死。诸军逃窜，奔至江边，无船渡江，纷纷从岩石上投水而死；未及投江者，尽为倭军所杀。北岸守兵望见气夺，一哄而溃。于是加藤清正、小西行长等部陆续渡江。
五月二十七日，加藤清正、小西行长攻入开城。
六月一日，倭军诸部以拈阄方式定所向，以小西行长向平壤推进，加藤清正向咸镜道进军，而黑田长政向黄海道开进。
这时朝鲜内部正在为要否向明朝乞援的问题而争得不可开交。
刑曹判书李恒福力主乞兵明朝。但有的朝臣认为：“辽广之人，性甚顽暴。若天兵渡江，蹂躏我国，则浿江以西未陷诸郡，尽为赤地。”两议争论，日久不决。
李昖闻倭军所向无敌，早已吓破了胆。便采纳了李恒福的建议，遣使向明朝求援。
不久，李镒间关万死，奔窜荆棘中，头戴平凉子、身穿白布衫、足穿草屦而来。这位曾经威振一时的朝鲜名将，在国难当头，竟落得形容憔悴，衣冠褴褛，如同乞丐，观者无不叹息。柳成龙穷搜囊中，摸到一件蓝纱帖里给他。于是群臣有的送骏笠，有的送银顶子彩缨。李镒当面换穿，服饰焕然一新，唯独没有脱靴给他的。柳成龙道：“锦衣草屦，不相称了。”左右皆笑。
李镒虽屡吃败仗，但毕竟是朝鲜名将，他的到来无疑在一定程度上鼓舞了士气。当群臣问起李镒车驾今将何往时，李镒答道：“镜城险固，可以驻驾。”于是决策北行。但尹斗寿、柳成龙、李幼澄、朴东亮等以为当死守平壤；李恒福、李德馨等则以为北道不可往，不如先往宁边。
六月十一日，李昖听从二李之言，又弃平壤，继续往北逃往宁边。命尹斗寿、金命元、李元翼留守平壤。
柳成龙以迎明军来援为借口，也离开平壤北行。当夜来到顺安，路上碰到从淮阳来的同僚，闻倭兵已到铁岭了。数日后，经过大定江边时，回望广通院，野有散卒络绎而来。他疑为平壤失守，便派军官数人前往探听，兼收拾溃卒。原来系在平壤守江滩的朝鲜军，称昨日倭兵已从王城滩渡江。江上军溃，兵使李德润遁走，这才散到此处。
柳成龙闻报大惊，即在半路上写书状，遣军官驰报行在。李昖得报，更坚北行之议。将要离开博川，这时平壤陷落的消息传来。
原来，平壤城外的倭兵驻江沙上，分作十余屯，结草为幕。因朝鲜军坚守江岸，累日不得渡江，警备逐渐松懈。
都元帅金命元在城上望见，以为可以乘夜掩袭。便命高彦伯等率精兵乘船偷偷渡江袭击，射伤倭军甚多。倭军惊起，随即合营反击，诸屯悉至。朝鲜军抵敌不过，急忙往船上奔去。船上人见倭兵已追至中流，不敢将船靠岸。朝鲜军见追兵已到，纷纷跳江而死，其余的则慌慌张张地从王城滩乱流而渡。
倭军这才知道何处水浅可涉。当天晚上，遂举众由浅滩涉水而过。守滩的朝鲜军不发一矢，尽皆散走。
倭军到了对岸，还怀疑城中有备，迟疑不前。尹斗寿、金命元等开西门尽出城中老弱，然后像先前在王京时的一样，将军器火炮沉于水中，然后弃城逃走。
倭军恐为狡计，不敢追击。第二天，他们齐到城外。登上牧丹峰，观望良久。确认城空无人，这才入城。
倭兵入平壤后，李昖已经离开博川前往嘉山，命世子李珲奉庙社主由他路进驻江原、京畿等地，收召四方以图恢复，自己则经定州、宣州最后避往中朝边境的义州。
李昖到了义州，驻足不前，徘徊不已。前面便是他依依准备归憩终身或者有可能赖以复国的大明，后面则是生长于斯统治于斯的朝鲜故土。他东向痛哭，西向四拜。将欲渡江，以五言律诗一首书示从臣。诗曰：
国事苍黄日，谁能李郭忠。
去邠存大计，恢复仗诸公。
痛哭关山月，伤心鸭水风。
朝臣今日后，宁复更西东。
这时倭报日急，而明朝尚未出兵。上下惶惶，莫知为计。李昖召群臣询问对策。李恒福、李德馨道：“事急矣。臣等请入天朝，上书求救。”二人争往。至夜半，李昖犹沈吟不决，最后决定遣李德馨往。
次日凌晨，李德馨收拾动身，李恒福前来相送。
二人此时，握手相对，千言万语不知从何说起。良久，李德馨道：“恨无快马兼程疾驰。”李恒福随即将坐骑的缰绳解下给他道：“兵若不出。君当于重泉寻我，方能相见。”李德馨道：“兵若不出。我当弃骨于卢龙，再不渡鸭水。”二人洒泪而别。
（七）宗主国的困惑
兵部尚书石星这段时间以来陷入了深深的困惑当中。
石星字拱辰，号东泉，山东东明县人。嘉靖三十八年（1559）进士。隆庆三年（1569）为吏科给事中，上疏直谏，批评穆宗沉湎酒色，荒废国事。横遭廷杖，削籍为民。万历初年复官。十九年（1591）八月代王一鹗为兵部尚书，不久加太子少保。在宁夏啞⒘踔抑校恢笔侵鞲勺芏轿貉г闹С终摺�
先前辽东巡抚郝杰向兵部汇报：“四月十三日，有倭船四百余只，从大洋挂篷，直犯朝鲜，围金鱼山镇地方，奔镇将领等督兵交战。贼势方炽，镇城外人家尽被焚烧。”继而朝鲜国王李昖也奏称“倭船数百，直犯釜山，焚烧房屋，势甚猖獗。”恶报传来，明朝君臣不由相顾惊愕道：“日本犯朝鲜，窥中国，此开国二百年来所未曾见。”
随后又闻王京失守，国王车驾西迁。接着又闻倭兵已至平壤，坏消息接踵而至……谁也不会料到像朝鲜这样的国家竟会如此不堪一击！
这时讹言传播辽左，说是朝鲜与日本连结，诡言遭遇兵乱。国王与本国猛士避入北道，以他人为假王，托言被兵，实为日本向导。流言传来，朝臣信疑参半。
朝鲜派来的使者一拨接着一拨，他们除了向万历帝递交国书请援外，还去游说各朝中大员，以求支持出兵。其中当然包括石星，当他听朝使诉说王京陷没之时，便疑惑地问：“你国乃天下强兵处，何以旬日之内王京遽陷呢？
为了解决疑问，他密谕辽东遣镇抚林世禄、崔世臣等以探审贼情为名，实欲驰至平壤，请与国王相会，辨别真假。
六月初五日，林世禄、崔世臣在柳成龙的陪同下抵达平壤。与李昖相见后，随即登练光亭，观察城下形势。但见有一倭兵在江东林木中，乍隐乍现。不一会，两三个倭兵继出。或坐或立，意态安闲，好像行路休息的样子。
柳成龙指示林世禄等道：“此为倭军斥候。”林世禄倚柱而望，脸呈不信神色，问道：“倭兵怎么这么少？”柳成龙答道：“倭人十分巧诈。即使大兵在后，先为侦探者不过数人。如果见其少而疏忽大意，那么就陷于贼计了。”
林世禄唯唯，急求回咨驰归。稍后原任副总兵杨五典、游击张奇功等也陆续渡江，来探朝鲜事情而回。
直到各方情报确认无误，大家这才放下一万个心来。
其实，外强中干的大明王朝，在这段时期已非全盛时可比。
自明太祖朱元璋扫荡残胡，一统天下，建立大明