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老头不答，乜斜着通红的眼睛道：“老爷，在宁国府做官不好做啊。”
翁逸问道：“老人家何出此言？”
老头道：“呆久了自然知道。”
尊素过去施了一礼道：“老丈可否明言？”
老头道：“这宁国府是汤家的天下，历来如此。”
翁逸道：“哪个汤家？”
老头道：“这宣城，姓汤的就一族。老爷到时便知。历任推官无不一上任就拜倒在他门下，然后自然就官运亨通。”
黄尊素拱手道：“下官既食皇家之禄，岂可畏强暴而循私枉法？”
老头嘿嘿冷笑道：“历任推官，刚来时都如此言。”
言罢，招呼掌柜的结完帐，径自扬长而去。
黄尊素望道他的背影道：“这宁国府真有如此耿介之士啊。”又想道：“这汤宣城是何等人物？竟敢如此嚣张？”
饭后，大家动身上路，不多时就进入宣州城内。翁逸问明府衙去向，一行人便直奔府衙而来。
街上人来人往，分外热闹。有耍猴戏的，有卖膏药的，有斗蟋蟀的，有提笼鸟的，有溜狗的，如此等等，应有尽有。从未出过远门的黄宗羲看哪样都觉得新鲜、奇怪，缠着舅父不断地问这问那。
对于这个非己妹亲出、聪颖过人的“外甥”，翁逸也分外钟爱，总是耐心地一一予以解答，满足他的好奇心。
二
到了府衙门前。通报已毕，早有一名年轻削瘦的衙役快步上来接待，引导一家人到府堂官舍安身。
安排停当，黄尊素给了些赏钱。衙役谢过，跪下道：“小人姓王名忠，请老爷今后多多关照。”尊素忙扶起道：“快快请起，勿须多礼。”于是问起宁国府大体情况。
王忠道：“老爷，在这宁国府做官不好做啊。”
尊素一听此言，想起饭店内老头的话，忙追问道：“何出此言？”
王忠道：“老爷有所不知，这宁国府有二霸，一霸为汤宣城，一霸为刘仲斗。二人俱与知府老爷关系密切，不可随意惹他。”
尊素凛然道：“此二霸，若怙恶不悛，本官定当一一照办，绝不姑息。”于是命王忠将“汤宣城”的情况介绍一遍。
原来，这汤宾尹字嘉宾，号睡庵，别号霍林，宣城人，系一位罢黜在家的大乡绅。万历二十三年（1595）榜眼及第，先后做过翰林院编修，右春坊右中允、左谕德等官，后为南京国子监祭酒，为朝中“宣党”首领。
当时，朝内分成数派，有浙党、齐党、楚党、宣党、昆党等。浙党大多为浙江藉官吏，先以给事中姚宗文、御史刘廷元等为首，后有首辅沈一贯、方从哲；齐党大多为山东、南直隶等地官员，以给事中亓诗教、周永春，御史韩浚等为首；楚党大多为湖广藉官员，以给事中官应震、吴亮嗣，提学御史熊廷弼等为首；昆党以顾天峻为首；宣党则以汤宾尹为首。宣、昆后来分别整合并入齐、楚、浙三党。他们专与东林党人作对，以排斥异己、扰乱朝纲为能事，被视为邪党。尤其是汤宾尹，党同伐异，声势颇大，时人呼为“汤宣城”，为此三党的幕后狗头军师。
万历三十八年（1610），作为礼闱阅卷官的汤宾尹竟存私偏向自己的门生湖州归安人韩敬，使其取得头名状元，而才高八斗的钱谦益却屈居探花，结果被人告发，这就是著名的“庚戌科场案”。次年三月朝廷大计京官时，即被贬斥回乡。
汤宾尹本做惯了受人拥戴的主子。罢职在家，在朝的宣党仍与他互通声息。虽然家居，犹然遥执朝柄。他在宣城也是呼风唤雨，颐指气使，历任知府、推官到任后也都是先到他府上谒拜。一府重大案狱，也多先请示汤宾尹定夺。“汤宣城”定案，官府依葫芦画瓢，在衙门中装模作样审判一番，无非是遵循“汤宣城”的旨意行事而已。
但是这如果逢上一位正直的乡绅倒也罢了，偏偏这个“汤宣城”却是个声名狼藉的人。未被罢归前，其族叔汤一泰看上了本地秀才施大德之妻徐氏，想强娶为妾，他力济其事。谁知徐氏却是个贞烈女子，受逼不过，就将衣裳密缝不露寸体，投池而死。事发，整个宣城县为之不平，以致激成民变。诸生冯应祥、芮永缙等人将此事讼之于官。但汤家势大，此事竟不了了之。知府张德明为稍释民愤，为徐氏建祠祭祀。“汤宣城”却以此为耻，事后力嘱当事毁掉其祠，对冯应祥、芮永缙这些人则是恨之入骨。
一事甫平，又生一事。不久，“汤宣城”又霸占了另一位秀才徐某之妻贾氏为妾。徐秀才和贾氏兄弟均忍气吞声，敢怒而不敢言。徐秀才之兄廪生徐日隆却为抱不平，奔走诉讼。汤宾尹乃四布罗网，直欲得徐日隆而后快。徐日隆遂在本地呆不下去，只好远避燕齐。此事也激起民愤，合郡沸然。
“汤宣城”如此霸道，在老百姓中自然不得人心。万历三十九年（1611），“汤宣城”被罢斥回乡后，诸生趁机揭发汤宾尹不法，以其继夺占徐大德之妻为妾未遂，又有夺占徐秀才之妻为妾之劣行，请重修已被摧毁的徐氏旧祠并加惩处汤宾尹。而楚党中坚、提学御史熊廷弼却与“汤宣城”结交甚欢。不久恰值他督学南畿，于是判牒言此事纯属无中生有，芮永缙等欲以此来报复与汤宾尹的私怨而已。然后暗中指使爪牙诬蔑芮永缙及冯应祥劣行，当场杖杀芮永缙。应天巡按御史、东林党人荆养乔闻讯，遂上表弹劾熊廷弼杀人媚人，熊廷弼亦上疏自辨。一时正、邪两党互相攻讦，各为其主，前后上疏达到数十。万历帝以熊廷弼理屈，将其解职，但罪魁祸首“汤宣城”却毫发无损。
恶事做了这么多，“汤宣城”却尚不知悔改。家居时，凡亲党妇女宴会，一定会微服往观，看到中意的，就千方百计图谋，必得之而后快。
今年三月考察京官，三党重新得势，东林党官员纷纷被斥。“汤宣城”更是得意非常，好像贫丐拣到宝一般，而府衙内外更加无人敢去撩拨他。
早在来宣城之前，黄尊素就听叶宪祖、董武铭介绍过此人。继而在城郊饭店内又听老丈讥讽，现在再听王忠介绍，这才释然。他一拍桌子，气愤地说：“此人如此可恶，父母官大人难道就奈何他不了吗？”
王忠道：“知府大人乃是他的门生的门生呢，哪敢与他对抗？老爷既已知此人厉害，最好先遵例携带礼品前去拜见汤祭酒，拉拢些关系为好。一来便于在本地立足，二来往后仕途上也算有个照应。”
尊素淡淡一笑：“我自秉公办事，光明磊落，拜他何来？”
他不但不愿意听从王忠的忠告，反而决心给“汤宣城”一个下马威，重新树立起地方父母官的尊严。
黄尊素与前任交割完毕，便择日搬进了推官府邸。早有府衙一班同事前来贺喜，吹吹打打热闹一番。次日尊素也少不得一一回拜不提。
过了几天，尊素开始坐堂视事。果然，审到一件重大案件时，便有一人上前，向他递上“汤宣城”批阅过的牒文道：“推官老爷，汤祭酒已批阅，请照办。”
黄尊素展开一看，不禁勃然大怒，他厉声喝道：“汤祭酒莫非想做宁国府的土司吗？”当即将那“汤宣城”亲笔书写的牒文撕个粉碎，下令将那人乱棍打出公堂。
那人狠狈逃回汤府，汤宾尹正在拥妓饮酒。传牒者跪禀道：“老爷，新来的黄推官十分强悍，将老爷的牒文撕个粉碎，还将老爷大骂一顿。”
汤宾尹闻听此言大怒，正待发作，转念一想：自己为风云一时的大人物，何苦与一小小推官计较，给在朝政敌假以口实。于是假装欢喜道：“老夫既已退居水边林下，本当安享晚年。然而不假余力，助官府断案，一片苦心皇天可表。这个黄推官既能独断事务，真是后生可畏啊。也罢，老夫今后不再假手府衙事务，安享晚年罢。”言罢哈哈大笑。
此事轰动了整个宁国府。衙门内对“汤宣城”之行为早生不满的同僚也为之叫好，士民百姓拍手称快，奸人纷纷为之敛迹。当时府属泾县县令刚受贿，闻听此事，便道：“此新任推官既不畏汤祭酒，何难将我等法办？”因此终尊素任，不敢行奸利之事。
那“汤宣城”果真自此不再插手衙门事务。
三
推官是一个七品芝麻官，管一府刑名、计典事务。尊素从父祖身上继承下来精敏强执的风格在此得以展显无遗。他一上任就整饬法令，严束墨吏，为民辨冤，不循私情，做了不少大快人心的好事，宁国阖府士民有口皆碑。
第二年，姚氏夫人在宁国官舍内生下了三子黄宗会。这年，黄尊素到南京充应天乡试同考官，分房南闱阅卷②。他恪守其职，认真审阅，提笔点取徐石麒、朱天麟等十名应试者为举人。徐、朱后来都成了明朝的重臣，并参加了抗清斗争③。
黄尊素后来了解到：这宣城除了汤宾尹，还有另一个更为凶暴的恶霸，名叫刘仲斗，也就是王忠所说的“宣城二霸”。刘仲斗为万历二十六年（1698）进士，官至南直隶上江道提学官，因贪赃枉法也被罢职家居。刘姓为宣城大姓，刘仲斗更是族中恶魁。他在府中蓄养僮仆数百，还有专陪玩乐的陆博酒徒数十，为宣城一霸。当地凡有良田美宅者，子女缺少者，都引诱豪赌，使其倾家荡产。要么揭发其丑事，要么揪出他的仇人，名曰“投献”。因此逐渐富可敌国，而民间百金中产无不失业。百姓含冤诉之于官府，都置之不理。在刘宅内，还设有私狱，刘仲斗借此任意关押、拷打甚至杀死得罪他的老百姓。当地人对他恨之入骨，却又无可奈何。
汤宾尹毕竟是国内政坛的风云人物，再横行霸道也得有所顾忌。而刘仲斗不过一乡间豪强而已，因此其为害程度实在“汤宣城”之上。黄尊素早就留意此人，但苦于取证不足，人多畏其势不敢揭发，而且上头又有知府动辄掣肘，使他不得不暂时静观其变，故而彼此相安无事了几年。
天启元年冬，黄尊素以推官兼摄郡邑事，有了代理行使知府职权的权责。消息传来，士民百姓欢欣鼓舞，奔走相告。于是，一向受刘仲斗及其爪牙欺压含冤的老百姓纷纷到府衙门前告状，诉讼者达到数百人之多。
黄尊素本在明年任满。他见民情如此，心顿凛然，决心在离任之前扳一扳这只宣城“拦路虎”。
他当即坐堂审案，吩咐传唤刘氏爪牙多人，一一秉公办理，将其中民愤极大者六七人，黥其面目，以桁杨枷上在闹市示众。
然后，他又亲修信函一封，送交刘宅。内云：“足下僮客偎杂，奸利事益多。仆不欲穷究，损足下名，足下自重。”本意为劝刘仲斗改邪归正，多行善事。
谁知刘仲斗接信读罢，冷笑一声道：“一个小小推官，竟敢在老夫面前如此张狂！不给你一点颜色瞧瞧，你还不知道我刘仲斗不是吃素的。”决计寻衅滋事。
次年春，尊素方坐堂理事。王忠慌慌张张地跑进来跪告：“推官老爷，大事不好了，府狱章来被刘宅管家刘福率人用铁锁绑去了。”
“什么？”黄尊素起初尚不肯相信自己的耳朵。只道是王忠误听谣传，要他再去探听翔实。