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“是么？跟老天爷说几句奉迎话，军里不见女人，仗就能打赢了？”傅恒大笑举杯：“这会子能醇酒妇人，战场上能杀成血葫芦，才是真男子大丈夫！我剿平黑查山，就和女匪首领有过缘分；讷亲庆复道学，打胜了么？告诉你们一句话，成都整军之后，全军放假三天，叫弟兄们乐一乐子，然后去拼命——不知生之欢，焉知死之悲？你们说错了话，罚酒三大杯！”
一时便听兆惠营中歌声嘹亮，却是官制凯歌，甚是雄壮齐整：
旧闻天宇原知向，今袭雄锋不可撄。
一一颠颇尽泥首，夜来刁斗静无声！
接着中军左近兵士也应和唱歌。
阵合将军飞羽箭，战酣勇士掣雕戈。
降戎奉檄皆鹰犬，兔有山前得脱么？
大家都停住静听，心里比较哪个营唱得好，傅恒叫过王小七，说道：“去看看，海兰察在干什么？车无凯歌兵气不扬，别人都在唱，他那里怎么静悄悄的？”
“奴才不敢偷懒。刚才各营又转了一遭儿。”王小七道：“兆惠军门是请把总以上军官兑会儿吃月饼喝酒，海军门也叫的是把总们，和他的亲兵在沙滩上摔跤练拳头。还说了个八月十五招呼傻女婿的笑话儿，奴才笑得肚子疼呢！”
“什么将带什么兵。”傅恒笑谓马光祖等人，“海兰察精灵机智，自己另有一套——他说什么笑话，讲给我们听听。”
上小七儿答应一声“是”说道：“说的大女婿是文秀才，二女婿是武秀才，三女婿是个泥脚杆子二百五。”他这一说，众人已是笑了。王小七也笑，说道：“大家作诗，要有‘圆又圆’，‘缺半边’，‘乱糟糟’，‘静悄悄’的话。大女婿说，‘十五的月亮圆又圆，初六七八缺半边；前半夜：乱糟糟，后半夜：静悄悄。’丈人便说好，丈母就斟酒给女婿。二女婿说‘月饼做的圆又圆，我咬了一口：缺半边；嚼在嘴里：乱糟糟，咽到肚里——静悄悄！’丈母就夸奖：‘到底是文武秀才，这诗做的真不含糊！’三女婿见两连襟儿得彩头，就说：‘我也有诗——丈人丈母圆又圆！’老丈人丈母两个都说‘不通’，女婿又说‘——死了一个：缺半边。一个死了：乱糟糟，一齐死了：静悄悄！’——后头还有笑话，怕主子这边有事，忙着就赶回来了。”
说话问便听海兰察营里歌声骤起，却不是兵部颁下来的凯歌那般文诌诌的，兵士们竟是扯着嗓子直声吼叫：
当兵的本来胆子大，
命里头注定了咱啥也不怕！
这份子皇粮吃定了它，
吃饱了老子就不想家——嗨！吃饱了老子就不想家！
——一、二、三四，五六七八！
一听便知是海兰察独出心裁编出的俚歌。却是唱得格外兴头，中军帐里的人都听住了：
任他刀砍斧剁长矛子扎，
死了也就不过变泥巴！
二十年又是个拼命的娃！
龟孙子且休把口夸，
比一比战场上把敌杀——嗨，谁要是孬种就操他的妈！
一、二、三四！五六七八！
众人听了又大发一笑。马光祖满脸伤疤都涨得殷红，说道：“这个家伙在松岗就惯编顺口溜儿，如今当了建牙将军恶习不改！明几倒要问问从一数到八是甚么意思！”“那是有意思的。”傅恒安详地给众人斟酒，说道：“这歌子虽粗，却不失正。孝梯忠信礼义廉耻是为‘八德’，用心很深呢！”因见万献灯影里带着十几个人到了帐外刁斗旌麾下，便吩咐：“请兆惠和海兰察两位军门过来——我们移出帐外，连中军的校尉们也一道观舞听歌！”早有戈什哈答应着去了。
……兆惠是个性情严重人，讲究规矩。他帐的筵宴格调和傅恒迥异，更不像海兰察那样嬉戏佻脱，连军用木图都用上了，游击管带们分两侧端肃而坐，每人半个西瓜，两个月饼，一斤牛肉都切得细细的，还有一瓶酒，连他自己在内，谁也不多什么不少什么。古北口带兵来的参将叫雷震野，和兆惠也是熟人。但他知道兆惠性子，不肯多话。其余将校对兆惠生疏，更没有多的话。兆惠吃，他们也就矜持着咬一口月饼挟一块牛肉，兆惠举杯，便也就饮了。气氛显得煞是呆板拘谨。
直到海兰察营里歌声传过来，人们才活跃一点，几个将弁装咳嗽，别转脸偷笑，有的对脸儿挤眉弄眼，用手打暗号儿，莫名其妙地比画什么。兆惠凝神听了一会儿，叹道：“这就比出来了。海兰察和兵士搭伙计，比我兆惠强啊！”
“兆军门，不是这一说。”坐在身边的雷震野笑道：“大家和您相与时日太短，生疏不敢放肆。我还是知道您的——一仗打下来，就都搭成伙计了！”
兆惠点点头，说道：“毕竟早一点厮熟了，还是好一点。海兰察比我巧，我比海兰察刚。这我心里明白。我不是怕死鬼，我的兵也行伍严整，没个怕死的——不过今夕何夕？主子在南京与民同乐，我和众位这么呆坐月下军帐中，未免也太枯燥了些儿。”他忽然转身，目视着后排坐着的军校，说道：“随便吃，我就这么个胎里带的秉性，日久了你们惯了就好了。”
“是！”后排的弁佐戈什哈们一同坐着躬身答道。却没有人敢真的放肆。
兆惠心中早有成算。瞥一眼侧后的胡富贵，问道：“胡富贵，你为什么不吃？”
胡富贵自调拨到兆惠帐下，整日忐忑不安，他心里知道，迟早恶运会降临在他的身上。他原是京师健锐营的汉军旗丁，后打通关节到顺天府当了牢头，得罪兆惠，又打通多少关节躲回健锐营，为逃这次军役，再打关节，家当卖个罄尽，仍旧毫无效用。料定背后必是兆惠做了手脚，要报狱中一箭之仇，因抱定了听天由命的宗旨。这么豁出去了，也就坦然。想不到兆惠会点名问自己，当下听了惨然一笑，说道：“回军门的话。标下想着今日八月十五，万家团聚，只我怜丁一人出来为国捐躯。心里孤寂，吃不下去。”
“那么光明磊落么？只怕难说吧？”兆惠颊上肌肉一颤，森然对众将佐说道：“我与此人有缘分，冤家路太窄，狭路又相逢！——大约兄弟们也有个耳闻。”因将自己狱中遭遇一长一短款款述了，说到伤情处，止不住泪水纵横：“我为朝廷命官，职在不次，身陷平阳蒙羞膺耻，每一思量，就痛不欲生……士可杀而不可辱，辱身过于杀身，你胡富贵懂不懂？”
他在狱中杀人遭辱，是早已倾动京华的事，在座的人没有一个不知道的，却谁也没料到当事人就是这个阴沉着脸，天天默不作声的胡富贵。听他说得凄惨，人人心里叹息：胡富贵休矣！却听胡富贵昂然说道：“标下懂的！标下心里明白！”
“那就好！”
兆惠嘿然冷笑，站起身来，摘掉佩剑丢在沙地上，对胡富贵道：“你站起来！”
众目睽睽之下，胡富贵的脸色白得像月光下的窗户纸一样。他似乎有点恍惚，迷迷离离站起身来，看着越走越近的兆惠，正想说什么，左右两颊“啪啪”两声，已着了兆惠两记清脆的耳光！
“这是还你的辱！”兆惠毫不理会众人惊愕的目光，伸臂劈胸将胡富贵老鹰撮鸡般提起来，“呀”地大叫一声举过头顶，向上一送，胡富贵竟连喊也没来及喊一声，已被扔得飞起人来高，头在帐棚顶架上重重撞了一下！——未及落地，兜屁股又挨兆惠一个飞脚，他大叫一声，弹丸似的直飞出去，“扑通”一声一个倒栽葱趴倒在帐篷口。胡富贵抖抖身上沙土，爬起身来兀自发怔。
“这是还你的打！”兆惠说道。
这几下出手兔起鹘落，两巴掌一脚打得极是干净利落，兆惠口说手挥脚踢一眨眼间已经完事。在坐的都是马上行伍老于此道的好手，见兆惠平日稳稳健健一个人，打起来竟如此快捷，各自面面相觑心下钦佩。兆惠已是恢复了平静，徐徐拾起剑，向腰间扣着剑钩儿，说道：“我若杀你，在武汉没接掌兵权，一刀劈你两片没事！我若辱你，罚你跪三天，你敢少一个时辰？量小非君子，我容了你了；无毒不丈夫，不能不这样开导你几下——咱俩个的私帐从此扯平，你好生安心跟我打仗。有功赏功，有过罚过。省得你心里嘀嘀咕咕防我借刀杀人，我还得提防着指挥军务时，后头有人给我一刀！”
“兆军门……”胡富贵扑翻身便拜倒在地，稽首叩头，狼嚎一样泣声呜咽着，手使劲抓那沙土，浑身剧烈地抽搐着，却一个字也说不出来。兆惠挥手道：“起来吧！写封信给你家里，就说我揍过你了！”一转眼见海兰察站在帐口，笑道：“你瞧你那副模样，浑身是土，头发上尽是草节儿，嘴上的牛油都没揩干净——哪里一个叫花子跑我营里来了？”
海兰察审量一眼众人，又看看胡富贵，打着饱呃儿，笑道：“真个的杀猪杀尾巴，各有各的杀法——我在外看得清爽，这几手绝活几时练的，那么一脚踢出去，老胡还能立时站起来！走吧——来了几个番婆儿唱歌子跳舞，傅大帅叫过去看呢！”一手拉着兆惠往外走，还回头朝胡富贵扮了个鬼脸儿，雷震野一干人“哄”地一阵大笑。
从兆惠营到中军大行营约里许多地，一漫平沙地被月色洒得白里泛青。兆惠话不多，海兰察却是耐烦，说一会子“皇上在南京过十五，准热闹得地覆天翻，可惜没福瞧瞧。”又讲“一枝花”“有人见过，说美得像散花天女，我们那口子和你的云夫人比着就像烧火棍。可惜不能见见，玩玩这‘一枝花’，”兆惠听着只是微笑。海兰察又问“上回武汉军邮，见有云夫人给你的信，都说了些什么私情话？说给咱听听”！兆惠给他缠得没法，微笑道：“她没过门，字也认的不多，请人写来的，能说什么私情话？倒是你那位的信，只怕还有点滋味——你听，这是甚么鼓乐？”他忽然指着中军大帐说道。“这么熟悉！”
“真的！”海兰察略一听，便即辨出，笑道：“鼓是藏鼓，号角喇叭月亮弦儿，在金川听过，这地方儿怎么也会玩？——这是……”他没说完，兆惠已大步向前疾迈。仿佛有什么预感，海兰察略一顿，脸色也变得苍白，紧跑几步追上了兆惠。不一时就到了傅恒的大帐前。
大帐前果真热闹异常，除了值岗的戈什哈亲兵护卫在四周站得笔直值差，几乎所有的军将弁佐都在听歌看舞，足有百余人围了一片空场，刁斗旌麾下一对大米黄灯笼照着，月色如银的沙场地下六个妙龄女子伴着鼓乐，赤脚白足，短袖宽裤，髻头挽首疾速踩着鼓点正在跳舞，却一色都是苗家装束。兆惠隔人墙看，傅恒盘膝端坐在拜月香案南边，一边观舞，一手端着杯子和身边的马光祖指指点点说笑着什么，所有将佐半圆雁序分坐两边，看得眼睛发直。海兰察因见万献正和坐在傅恒身后的王小七说话，不言声蹭过去，叫出万献来问道：“你是万县县令？——我叫海兰察！”
“是——海军门，卑职久——”
“别他娘那么多罗嗦！——这些婆娘，还有伴乐的人，是你们本地人？”
“是这里苗寨的姑娘，她们人人都能来两下的——”
“这些人，我问的这些人你认识不？！”
万献迷惑不解地看�