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骂过一阵，待气出得差不多了，永乐复问众人道：“尔等说说，山东之乱，朝廷当何以应对？”
方宾想了一想，道：“唯今之计，也只有先从五府拨一员上将统兵，再就近调中都驻军前往增援，先将乱事平息下来再说！”
高炽常年辅政，对山东百姓作乱的原因洞若观火，此时见方宾主剿，他蹙着眉头道：“进剿恐非万全之策！一旦大举用兵，战火蔓延之下，恐有更多百姓沦为流民，反将他们逼到了贼寇那边！”
“那尔是何意？”永乐斜着眼睛问高炽。
“儿臣以为当剿抚并举，以抚为主。山东之乱，根由还是赋役过重，百姓不堪重负。故一方面可调重兵压境，威慑贼寇；另一方面父皇可下旨，立即大减山东赋役。乡民天性淳朴，只要有条活路，就不会跟朝廷对抗到底，如此一来，一场战祸也可消泯！”
高炽说完，一旁的瞻基和贺银都微微点头。永乐一时没有吭声，似在斟酌。高炽认为自己建言在情在理，父皇肯定准奏，故满怀信心地看着永乐，只待他点头应允。
过了一会，永乐终于发话了，不过所言却出乎高炽所料：“剿抚并举自是上策，但以抚为主，恐难以慑服不臣。依朕看来，此仗非打不可！只有严惩这些刁民，才能使后人引以为戒！至于招抚之事，待大破贼寇之后再做不迟！”
“可是……”高炽心中一惊，急欲再劝，永乐已又拿起奏本，冷笑一声道：“此次暴乱，绝非官逼民反这么简单！据奏本所言，这些贼寇，多为白莲教众！此等逆贼，岂是区区减免赋役便可安抚的？”
“白莲教！”高炽等人一听之下，脸色均是一变。
白莲教是宋元时兴起的一种秘密宗教。其教徒崇奉无生老母，宣扬无生老母乃上天无生无灭的古佛，将度化尘世子民返归天界，免遭劫难。经过数百年的发展，白莲教在民间广为人知，教徒遍布中原。到元朝末年，朝廷无道，白莲教遂与当时流行于中土的一种西域宗教——明教相结合，以教主韩山童为首，在华夏大地上掀起了汹涌澎湃的反元浪潮。韩山童死后，其子韩林儿继承其位，自立为大宋皇帝，建元龙凤，成为天下反元义军名义上的领袖。明太祖朱元璋举义之初，便归在白莲教的红巾军旗下，从这一层上说，大明王朝与白莲教其实有着极大的渊源。
不过朱元璋虽与白莲教关联甚深，但他却深知其教义荒谬不经，极尽煽动蛊惑之能事，尤其是其政教一体的做法，绝非治世正道。而在羽翼丰满后，为了自己立国称帝，朱元璋又暗杀了作为白莲教宗主的龙凤皇帝韩林儿，从此与白莲教仇深似海。故明朝开国后，朱元璋立即将白莲教定为“左道邪术”，在《大明律》中明确取缔。在朝廷的严厉打压下，白莲教一度势力大衰。不过白莲教在民间势力盘根错节，即便以朝廷之力，仍不能将其斩草除根。尤其这山东、江淮，正是元末白莲教举义的核心之地，当地信奉“真空家乡，无生老母”八字真言的仍大有人在。既然此次暴乱乃白莲教策动，那就绝非是贫苦农民讨条活路那么简单，这些贼寇的最终目的，就是要推翻朱明王朝！这当然是朝廷绝不能容忍的！
高炽躬身上前，将奏本接过，仔细阅读一遍，里间果然详细言道此次暴乱乃白莲教策动，大小头领亦都是白莲教徒。看完这些，高炽顿时不说话了。紧接着，方宾、杨荣依次看过，亦都不再言语，最后奏本传到瞻基手中，他细细浏览之下，忽然一行字映入眼帘：“……据查，乱匪之首为蒲台县民林三之妻唐赛儿。”
“唐赛儿！”瞻基心中一凛，脑海里顿时浮现出九年前那个灵秀少女的倩影。他赶紧往下看，见奏本里继续写道：“此女年约二十四五，好佛诵经，自称佛母，诡言能知前后事，乡民受其蛊惑者甚众……”
瞻基的心怦怦直跳：当年遇见唐赛儿时，她正年方二八，现在九年过去，算年纪正好二十五岁！而且奏本中提到她好佛诵经，瞻基回忆起来，以前两人待在一起时，那个赛儿也时常念佛！而且瞻基还清晰地记得，赛儿对朝廷一直颇有微词。这几条因素合在一起，瞻基愈发觉得这奏本中的白莲教妖女，极有可能就是那个使自己情愫初萌的少女唐赛儿！
“所以……”瞻基正狐疑间，永乐又说话了，“对此等叛乱，唯有全力弹压。尤其是为首者，必须处以极刑！”
“啊！”瞻基心中一声惊呼，脸色立刻变得煞白。这时，高炽又小心道：“对白莲教匪，自是除恶务尽。但乱贼中亦有不少受裹挟，或是穷极无奈才趋附白莲教的乡民，他们作乱，其实并非出自本意，朝廷是否应当作以区分，给此辈留条生路，毕竟他们也是大明子民！”
“恩！”永乐点了点头，道，“尔这话有理。但而今之势，教匪、愚民已混杂一起。谁是匪，谁是民，又如何分得清楚？”
“这个好办！”高炽赶紧拿出自己的办法，“只要父皇立即下旨，蠲除山东今明两年赋役，那些不得已附匪的良民闻之，多半会作鸟兽散，回家务农，只剩下冥顽不化的白莲教匪。届时朝廷举兵进剿，便再无顾虑。而且此举还可大削贼寇之势，对平叛大有裨益！”
“免今明两年赋役？”永乐埋头思忖，随即露出几分难色。半晌，他摇摇头道：“这太过了些！而且乡民一作乱，朝廷就立免赋役，此例一开，其他地方的百姓必将蜂起效仿！那天下岂不是永无宁日？断不可如此纵容！”想了想，永乐又道，“最多可以将后年和大后年的山东赋役减半，以此告谕乱贼，若其果是良民，那自当就此散去；若仍不从，那便是乱贼，到时候天兵一到，玉石俱焚！”
高炽大失所望。现在乱贼已经成了气候，朝廷要想招抚，就必须拿出能立刻兑现的好处！而永乐这所谓的减免，说白了全是空头许诺。乱民们得不到实实在在的甜头，又岂会相信顺从？想到这里，高炽暗自埋怨：父皇是不是老糊涂了，怎么连这么简单的道理都想不明白？
高炽尚在不解，一旁的杨荣却已经明白了永乐的心思——山东的赋税几乎全部用在营建北京城上头，摊派的徭役也有一多半都与北京工程有关。皇上现在最关心的就是北京宫室早日建成，以便明年迁都。这节骨眼上免掉山东赋役，那对于营建北京来说无异于釜底抽薪。念及于此，杨荣稍作思忖，道：“朝廷有朝廷的难处，一下子蠲免太多，户部和工部怕是不会答应。不如折中处置，将今年与后年的赋役减半。乱民立得实惠，又有个盼头，便不会顽抗到底！”
杨荣的建议虽较之永乐进了一步，但与高炽的想法仍有不少差距。照此办理，虽不能说没有作用，但效果仍会大打折扣。不过察永乐态度，高炽知道想让他完全认可自己主张是不可能的，无奈之下也只能点头同意。
现在就只待永乐最后决断了。永乐也明白，事已至此，不掏出点真金白银是对付不过去的。于是他对杨荣点头道：“便依尔之见！”
抚策既定，接下来要议的就是如何进剿了。在永乐君臣看来，此次山东之乱规模并不算大，但坏就坏在乱子出的太不是时候。一旦拖得久了，不仅北京的山东工匠会人心浮动，南北交通也将因此受阻，这都会对北京的营建造成巨大影响。所以，一番商议后，永乐定下了速战速决的调子。为此，朝廷将从南京、凤阳、徐州三地抽调十卫北上，会同山东本省兵马，一共组成十万大军。以此等雄兵对付区区数万流寇，应不会花费太多时间。而在总兵人选上，方宾和杨荣一致推荐安远侯柳升。柳升随张辅在交趾征战多年，对剿匪颇有经验，派他去镇压白莲教最合适不过。至于副总兵，则由山东都司掌印刘忠充任。对此永乐亦表示认可。
商讨用兵的过程中，瞻基一直神情恍惚。直到最后永乐咬牙切齿地道：“白莲教匪首，一个不留！尤其是那个妖女唐赛儿，必须抓回南京，当众凌迟！”时，他才猛地回过神来。
瞻基明白，永乐对这场影响迁都大计的白莲教暴乱怒不可遏，想劝他手下留情实无可能。但一想到唐赛儿被千刀万剐的场景，他便不寒而栗。虽然随着时间的流逝，当初那段朦胧情愫早已随风散去，但瞻基仍不能接受自己曾经动情的女人被碎尸万段的现实。偏偏自己与赛儿之事有违礼仪，瞻基虽一直心有牵挂，但却从未对爷爷和父亲明言，这么多年过去，眼下再提更是不智之举。一时间，一向以机敏著称的皇太孙，也有些茫然无措起来。
“基儿！”瞻基正焦灼间，永乐突然对他道，“尔曾在山东待过一阵，对当地风土人情颇有了解。此次大军进剿，尔可随柳升一道前往，也算是一番历练！”顿了一顿，永乐又颇有深意地道：“尔二叔现居乐安，与教匪近在咫尺，尔此次平叛同时，也可代朕去见见他！”
瞻基本是聪明绝顶之人，稍一思忖，便猜到了皇爷爷此举用意。白莲教的根据地卸石棚寨就在青州，而汉藩封国乐安正是青州府辖地。自白莲教作乱后，二叔高煦已连上两道奏本，请朝廷允其率护卫亲军出城平叛，皆被永乐挡了回去。现在叛乱蔓延，山东官府束手无策，一旦乱匪兵寇乐安，再阻止汉藩出战便不合情理。而高煦武勇无双，又是亲王身份，他一参战，保不准就会对军事指手画脚，区区柳升根本不可能驾驭，如此官军调度受影响不说，真要由高煦把白莲教匪给灭了，高煦在军中的声望必将大涨，且永乐还要大加犒赏，到时候恐怕就得把之前被削掉的两个护卫又还给高煦，这样对将来继位的高炽当然是莫大威胁。而若派瞻基前往，凭着他皇太孙的身份，一可代柳升号令高煦，二可把高煦的风头压住；其三，平叛成功后，只要瞻基辞功在前，那永乐也没必要对高煦过多嘉赏，这样对朝廷，对东宫都是有利无弊。当然，永乐让瞻基去见高煦，或许也隐含着要他保护这位二叔的意思。毕竟父子情深，永乐虽不愿高煦再度壮大，但也不想他反被白莲教攻破藩国，丢了性命！
摸清楚皇爷爷的心思后，瞻基心中忽然一动：如果自己去山东，说不定能说服唐赛儿归降。她是乱匪大首领，若能归顺朝廷，必能使白莲教元气大伤！立下这份大功，再加上自己力保，请皇爷爷饶她一命应该不成问题。虽然瞻基也觉得，以自己对唐赛儿的了解，要劝她归降恐不容易，但去一趟至少还有希望，总比自己守在宫中，坐视她被押回京城处死要好得多。想到这里，瞻基顿毫不犹豫地道：“孙儿领命！”顿了一顿，他又补充道：“孙儿此去山东，必会使二叔高枕无忧！”
永乐并不知道这一瞬间里，瞻基脑中已转过这么多想法，不过从“高枕无忧”一句当中，永乐便知他已完全明白了自己的意思，顿满意地点点头，笑道：“基儿聪明过人，有尔协助柳升，邪教之乱指日可平！”
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