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壁滩，顷刻间又只能听到呼呼的风声。
永乐扭过头，对完者不花还有合花帖木儿笑道：“二位使臣以为我大明天兵如何？”
“啊！”完者不花还在震惊中，直到永乐发问，方回过神来，赶紧侧身面向永乐一躬身，用生硬的汉语答道，“王师威武雄壮，实为小臣平生所仅见！”
“如此雄师，放眼天下也无敌手！”合花帖木儿也忙不迭地谦声恭维。
听得二人之言，永乐哈哈大笑，随即又一挥手，黄旗再次挥舞，台下文武官员见着，赶紧分作两班，走回到锦衣卫身后按序站立，在将台与军阵间腾出一个宽达三十余丈的空地。随后，台上号笛声起，两千骑士分作两队，从将台两侧的远处喊杀而来，以作骑战演戏，继而五千步军又出列演练各式阵法，到大阅最后，黄旗向下一劈，五千神机营骑士转身向后奔腾而去，待驰到阵后开阔处时飞身下马，随即组成三列纵队向远方分次开火。伴随着连绵不断的火铳声，两个瓦剌使臣先是震惊，继而恐惧，最后再望向身旁的永乐时，眼光中已饱含了敬畏。
看着瓦剌使臣诚惶诚恐的脸，永乐知道，从这一刻开始，他终于可以心无旁骛地跟鞑靼展开较量了！
二
从鸣銮戍出发，明军经凌霄峰、锦水碛、压虏川、金刚阜、小甘泉、大甘泉、清水源徐徐北进。这一路起先还是漠南草原，但到后来，所到之处便再也无草木河流，而只剩下大漠戈壁，这便是瀚海了。荒漠行军，其艰难更甚草原，连最起码的水源有时都难以保障；加之三月时的塞外，仍是风雪连天，大漠中昼夜温差也大，这就更为大军行进增加了难度。
不过好在洪武朝时明军曾多次出征漠北，永乐本人亦曾两次出塞，对此处地理还比较熟悉。一路上明军专寻绿洲驻军，每到一处都大量补充水源，行军时也是早上开拔，到中午便扎营歇息，尽量使将士和民夫们节省体力，如此布置，大军虽仍不乏艰苦，但至少未觉疲惫。而在行军途中每遇古籍所载之名山，永乐都兴致勃勃地与内阁阁臣加以指点，若遇汉唐开拓时所遗古迹，君臣数人还免不了游览考据，兴致大浓之际，永乐还命他们行些勒石刻碑、吟诗作赋的雅事。
本来，内阁阁臣都是些柔弱文人，随军出塞，对他们来说无疑是件苦差事。不过饱学之士大都也喜好游历，塞外风物与中原迥异，这苍茫大漠的奇异风光更是三个阁臣平生所未见，故他们虽然劳苦，但却也大饱了眼福；而更让他们兴奋的，是此次乃大明天子亲率六师，出塞伐胡。放眼历代华夏帝王，抛去汉高祖耻辱的白登之围不算，也只有汉武唐宗才有此壮举！三人得以参预此等千古盛举，自觉莫大荣幸，这所谓的旅途艰辛也早抛诸九霄云外了。
有这么些风流雅事，再加上隔三岔五便举行的射猎，这行军途中大明君臣的日子倒也打发得十分惬意。唯一美中不足的，就是明军出发时为了防止后方转运粮草不济，随军携带了二十五万石军粮。这些军粮装载在三万辆武刚车上，由民夫随军推行。武刚车载重虽然超过人背马扛，但却太过笨重，在过瀚海时经常会陷入沙堆，这使得明军行军速度不得不随之降低，穿越瀚海的时间比预计的多花了六七日。不过事已至此，永乐也无法可想，只得埋头认了这笔时间账。
过了清水源，大地上沙石渐少，开始逐渐出现青草，这便是说大军已走出瀚海，进入漠北草原了。虽然眼下按时令算已到初夏，但漠北的清晨仍霜气甚寒，每日五鼓出发时，将士们皆需身着棉袄，永乐君臣也是裘衣狐帽裹得严严实实。不过午后便就热了起来。明军依旧是清晨开拔，午后歇息，中间偶尔还休整一二日，以恢复体力，等待掉队士卒，就这样一路徐进，一个月间依次路过屯云谷、玉雪冈、鸣毂镇、归化甸、禽胡山、广武镇、捷胜冈、清泠泊、威虏镇、紫霞峰、玄云谷、古梵场、顺安镇，到五月初一下午，一条绵延向东的河流映入大明君臣的眼帘——胪朐河到了！
抵达胪朐河，意味着进入明军已深入鞑靼腹心。从这一刻开始，阿鲁台和本雅失里已陷入进退两难的境地。望着前方湍湍流淌的河水，明军将士短暂沉默后，顿时爆发出震耳欲聋的欢呼声！
永乐也十分开心，他一夹马腹，催马直奔到胪朐河边。驻足望去，大河奔涌而下，两岸群山秀拔，岸傍遍地榆柳。水中沙洲上，芦苇、青草郁郁葱葱长达尺余，好一副人间胜景！永乐哈哈一笑，对跟上来的杨荣道：“果然是块宝地，杨爱卿以为如何？”
“臣亦有同感！”杨荣笑着一应，随即头一扬，激动地道，“不过眼下臣目中所见，却非这山川草木。臣所见者，乃是鞑子根基所在。二百年前，元太祖便是在这胪朐、斡难二河之地崛起壮大，进而南侵中原，使我堂堂中国遭遇亡天下之痛，华夏千年诗书礼仪惨遭灭绝。然胡人无百年运，待到先帝举义，提三尺剑横扫寰宇，驱逐鞑虏，恢复中华，终使我泱泱四千年文明得以重续。及至今日，陛下奋先帝之余烈，亲率六师深入漠北，竟至蒙古发祥圣地，此诚为华夏千古未有之壮举！纵汉武、唐宗亦不能及！臣有幸，得以追随圣主，亲历其间，心中早已激动万分。此刻在臣眼中，这胪朐河，便是我华夏复兴之最好见证！便是我大明远迈汉唐，成为华夏古今第一盛朝的绝佳象征！眼下鞑靼已至绝境，臣惟愿王师早日破胡奏凯，愿陛下成就千古伟业！”
“说得好！”杨荣慷慨陈词，永乐听后也是心潮澎湃！是的，华夏自开天辟地以来，只有大明有此国力，得以发五十万之众深入漠北；只有他永乐皇帝，傲然站立在漠北胡虏的根基发祥之地！西戎灭周、五胡乱华、靖康奇耻、崖山遗恨，辉煌伟大的华夏民族曾经一次次遭受无比残酷的羞辱，璀璨夺目的华夏文明曾经一次次被野蛮和愚昧践踏！但今天，一切都得以洗刷！这一刻，华夏王朝的天子，站在了胪朐河畔！而也是在这一刻，他统治下的大明王朝，站到了华夏数千年抗击胡虏历史的巅峰！想到这里，素来胸怀大志的永乐已激动得几乎不能自持。
良久，永乐的心境终于平复下来，沉着道：“鞑子虽至绝境，但毕竟尚未剪除，眼下还未到大业鼎定之时！”
“皇上说得是！”这时杨荣的心也平稳下来，听得永乐之语，他心中更加敬佩，赶紧点头应和。
“不过……”永乐忽然提高了声调，将手中马鞭扬起，向前方胪朐河一指，气势磅礴地道，“功虽未竟，威势已极！胪朐河乃蒙古发祥之地，王师既来此，自当更易其名，以彰今日壮举！传朕旨意，从即日起，胪朐河更名为‘饮马河’，意为我大明王师饮马之所！”说着，永乐又指向河畔平地，道，“今晚王师便驻扎于此，赐名‘平漠镇’！”
永乐这一路走来，对沿途山川及大军驻地多有赐名，但今日这“饮马”、“平漠”二名，无疑意义非凡，杨荣听得，顿时心潮澎湃，当即响亮地应道：“阿！”
饮马河再往北便是斡难河，两河之间这块长约千百里，宽约三四百里的草场，便是鞑靼春夏游牧之所。明军哨骑侦察范围可达二百里，从现在开始，他们发现鞑靼行踪的可能性就大大增加。当晚，明军在平漠镇扎营。
夜幕降临，永乐兴致不减，遂又来到饮马河畔。入夜后的饮马河，似较白日温婉许多，皎洁的月光如丝绸般撒在水面上，显得格外柔美。领略着美不胜收的风景，呼吸着略带青草味的空气，永乐似乎忘却了这是充满杀机的漠北，一时深深陶醉其中。
“陛下，怎么到河边来了？漠北夜晚天冷，当心着凉！”身后传来一声清婉的呼唤，随之一件大氅披到了身上，永乐回过头，一个貌美如花的少女出现在眼前。
“你怎么也来了？”永乐将大氅紧了紧，温颜道，“是马云告诉你朕在这儿的吗？”
“何需特地来告？”少女略有些羞涩地回道，“往日这时候，陛下都在臣妾帐中，今晚却久久不至，臣妾出帐问过下人，得知陛下在此，便跟着过来了！”
说话的少女是贤妃权氏。徐皇后崩逝后，永乐一直怏怏不乐，已担任司礼监太监的原燕府副承奉黄俨知其心意，遂趁出使朝鲜之机，鼓动朝鲜国王李芳远进贡少女。权妃是朝鲜国属臣权永均之女，彼时年方二八，温娴淑良、知书达礼；且其受家父熏陶，自小熟习汉语汉字，诗词歌赋、琴棋书画无一不通，尤善吹玉箫，加之又天生丽质，遂被选中进献。一入宫，权妃便大受永乐宠爱，没几个月就封了妃。御驾北巡，权妃也随驾到了北京。此次北征，其余随驾北巡的嫔妃都留在了北京，唯独她被永乐带上随行。
“爱妃既来，便与朕共赏此景！”永乐哈哈一笑，伸手轻轻挽过权妃的腰，与她一起走到河边一块小石头前坐下，道，“草原夜色，远较中原为美！唯惜此次未带善工胡乐者随军，若能在此奏一曲胡笳，想来更能令听着沉醉！”
权妃拿出随身携带的玉箫，道：“要不臣妾吹箫为替如何？”
“罢了。”永乐随口笑道，“箫声虽美，然空灵婉转，此处风大，不便聆听，待会回帐后爱妃再吹不迟！”
权妃沉吟一番，忽然眼珠一转，抬头笑道：“既然如此，那臣妾为陛下舞剑！如今王师已深入漠北，不日陛下就将驰骋沙场，一展英豪。臣妾虽一介女流，不能上阵杀敌，但也愿献剑舞一曲，以为陛下增色！”
永乐一下来了兴致，当即拍手笑道：“以前在宫中还不知道，原来朕的爱妃竟也通公孙大娘之技！”
“臣妾岂敢与公孙大娘相比！唯滥竽充数，博陛下一笑罢了！”权妃口中谦逊，身子已站了起来。永乐也随之起身，随即一声招呼，命远处的黄俨将自己的佩剑奉来，亲手递给权妃。权妃接过，又将自己身上氅衣脱了，随即找一块草原站定，深吸口气便迎风起舞。
权妃时而轻步曼舞如燕子伏巢，时而疾飞高翔似鹊鸟夜惊。剑锋划过，忽见寒光凌厉，令人心惊；但旋又闲婉柔靡，使人神怡。欣赏着眼前这美妙的舞姿，永乐大觉快慰，随之心中一动，吟起杜甫那篇脍炙人口的千古名作：
昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。
观者如山色沮丧，天地为之久低昂。
烁如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。
来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。
绛唇珠袖两寂寞，晚有弟子传芬芳。
临颍美人在白帝，妙舞此曲神扬扬。
与余问答既有以，感时抚事增惋伤。
先帝侍女八千人，公孙剑器初第一。
五十年间似反掌，风尘鸿洞昏王室。
梨园子弟散如烟，女乐余姿映寒日。
金粟堆南木已拱，瞿唐石城草萧瑟。
玳筵急管曲复终，乐极哀来月东出。
老夫不知其所往，足茧荒山转愁疾。
“陛下”当诗吟完，权妃已收剑走在面前，娇笑道，“陛下怎吟起这《剑器行》来了？”
“为何不可？朕看你舞姿绝佳，饶是公孙大娘再世亦不过如此！”永乐笑吟吟地道。
权妃小心翼翼地道：“若仅是前半首倒也罢了！这后半首却是诗圣借以怨玄宗皇帝耽于声乐，误了大唐天下！皇上吟此诗，让人听了不好想！”
“哦？”永乐一愣，随即哈哈大笑道，“你想得太多了！朕岂会如唐明皇