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高煦提起朝局，永乐顿时心念一动。虽说出使西洋最终得以成行，但朝中的反对意见却并未就此化于无形，只不过因着自己的强势，大家不得不缄口而已。一旦统兵人选久不能决，以致日程延期，保不准立刻又有一大帮子人趁机出来反对。对此，永乐也不得不有所顾忌。
思忖一番，永乐皱着眉头道：“三保为人信谨，对他朕自是放心的。只是宦官领兵的先例一开，万一后人比仿效尤，必将后患无穷。汉唐殷鉴历历在目，朕不可不慎啊！而且朝臣们也不会答应！”
永乐虽仍摇头，但高煦却从其语气中听出松动之意，忙趁热打铁道：“以往出使番夷，扈从军马亦均归正使总领，无非是规模较小罢了。此次下西洋亦是出使，不过因着声势浩大，父皇才有所顾忌，但论其本质，其实与以往并无二致。不知儿臣所言是也不是？”
听得高煦分析，永乐想想也是，遂轻轻点了点头。
“既同为一理，那父皇又何以畏惧物议？”高煦提高声调道，“去东瀛时带得兵？下西洋为何就带不得了？舟师出海又不是打仗，朝臣凭什么嚼舌头？”说到这里，高煦略略一顿，又继续道：“至于宦官祸国，此固为国家一大患，但以儿臣冷眼观之，在下西洋一事上头，两者却并无实质冲突。”
“这话怎么说？”永乐一惊道，“李唐后期，宦官借把持神策军之利，进而操纵朝局，甚至连皇帝废立都由其决定。唐代之亡，半在藩镇、半在宦官，此史家之公论，尔莫非不知？”
“儿臣岂能不知？但水师不是神策军。”高煦赶紧解释道，“这支水师再强，但也上不了岸，论威胁与马步三军全不能比；而且下西洋虽有万余水师同行，但其远在荒域，如何能像唐代神策军那般影响朝局？所以，儿臣以为，父皇可下一道敕旨，宣明宦官之任总兵，仅限于海路出使；凡中国地面，绝不允许阉人领兵，并以此为成例，后世必须遵从。这样一来，既方便了出使西洋，又免了宦官把持军权之虑，如此岂不甚好？”
又是一阵沉默。高煦虽然巧舌如簧，但永乐一听便知，此建议与太祖禁令肯定是有背离的。不过照此法行事，宦官即便领兵，也对朝廷产生不了什么威胁，这与“防止内官擅权祸国”的初衷并不冲突。但不管怎么说，果真让郑和当总兵，起码是违背了洪武祖制。
当年永乐以“维护洪武祖制”为由兴兵靖难，登基后自然不可能改口，故场面上他都坚定不移地宣称要遵从洪武祖制。但在实际治国过程中，他并不是个食古不化不化的人。相反，作为一个欲有大作为的皇帝，他有自己的一套方略和计划，自不可能被陈规束缚，如今正暗地里逐步推行的开拓国策，便是一项事关国本的重大改革。让郑和充任总兵虽然违制，但永乐只要下定决心，洪武祖制对他而言并非什么不敢逾越的雷池。只是永乐的心中隐约间仍有些不安，总觉得照此处理，保不准会留下什么隐患。
“父皇、父皇！”不知沉思了多久，高煦的声音在耳边响起，永乐一愣，随即从遐想中回过神来。吸了口气，永乐开口问道：“过多长时间了？”
“已经小半个时辰了！”高煦小心应答，同时双脚不自觉地抖了几下。方才永乐呆坐枯想，高煦在他面前是既不敢动又不敢吱声，直站得两腿发麻。
“哦！”永乐支吾一声，随即活动了下身子，又起身走到窗边，向外凝视许久，方回头郑重道，“尔这法子不错，便让三保把舟师兼领了吧！”
“父皇圣明！”高煦一听，立刻喜上眉梢，赶紧躬身做答。
第二日，永乐便颁下圣旨，以内官监太监郑和为总兵正使，率船出使西洋。既以内官充任总兵，那手下属将也不可能再用位居公侯的靖难名将。一番权衡后，永乐以御马监太监王景弘为副总兵；司设监少监张谦等为参将，与郑和一道出使。王景弘他们都是燕藩老人，本已都被授以副使之职，既然郑和兼任总兵，他们便也都跟着领了军职。
永乐诏旨一下，郑和等一干内官欢天喜地自不必说，燕藩旧将免了海上波涛之苦，也都个个暗自庆幸。文官们虽有腹诽，但眼见皇上态度坚决，也大都闭上了嘴巴。只有解缙不识时务地上疏反对，但却孤掌难鸣。
而在这场出使西洋的朝堂纷争中，最大的受益者就是汉王朱高煦了。将水师交给郑和，首先燕藩旧将们长舒了口气，进而对汉王为自己解忧心怀感激；至于内官方面，以前高煦在燕藩时对待内官的态度很是一般，但此番举措，大大拉近了内官与他之间的距离。除了王景弘是太子心腹，郑和一向谨慎外，其他获得任命的内官，诸如张谦等看汉王的神色都含着几分感激之情，这为高煦将来在宫中扩展势力打下了良好基础。而最为关键的是，高煦在永乐心中的地位明显提高！这不仅是因为他成功地完成了永乐的托付，推荐郑和为总兵；更是因为之前他在开拓进取上头表现出来的坚决赞同的态度，让永乐欣喜惊叹之余，更生出父子同心之感。“不料煦儿竟有如此长进。”当这十个字从父皇口中说出时，高煦喜得差点笑出声来。
然而，就在众人都欢天喜地之际，谁也没有察觉到：授予郑和总兵之职，这个目前看似十分合理的决断，却不经意间开了一个极其败坏的先例——明宫内官从此摆脱了“不得干政”的祖制，开始参与朝廷的重大国事。尽管永乐对郑和的权力有所限制，但蚁穴既成，长堤的毁塌就不是永乐的一道诏书可以阻止得了的了。就是永乐本人，后来也逐渐放松了对内官的戒备。从此以后，历代明帝对内官的宠信是有增无减，至两百年后天启朝，宦官专权达到顶峰，并最终成为明亡一大主因。当然，到那一天时，作为始作俑者的永乐、高煦，乃至那个隐藏在暗中的史复，都早已作古了。
七
大明永乐三年六月十五。
这一日，太仓州上空万里无云。天还没亮，太仓阖城士民便倾巢而出，直奔海边的刘家港。今天，朝廷出使西洋的船队将在此扬帆起锚。太仓人千百年来从未见过如此大的场面，岂有不瞧的道理？可是，尽管早有耳闻，但当士民们登上港口周围的小丘，目睹到这支古今第一船队的真容时，仍不免都倒吸一口凉气。
这是一支多么庞大的船队啊！港口内，林林总总停泊着二百余艘海船，它们大小不一、样式各异，所有舰船的桅杆上，都挂满了色彩鲜艳的旌旗。船上，身披崭新甲胄的军士、还有衣着光鲜的官员们都在甲板上列队站立，个个精神抖擞，气宇轩昂。一阵海风吹过，无数旗帜迎风飘扬，显得威武无比。
“这些都是什么船啊？”小丘上，百姓们瞧得稀奇，顿时七嘴八舌的议论开来。
“这你都不知道？往下瞅，离岸最近的这几十艘是粮船和水船。”
“再远些的那是马船。是运载马儿和撞辎重用的。”
“胡说，马船又叫马快船，是两军交锋时用来冲锋的。你往远处看，最外面几艘都比其他的船要窄，那才是马船。”
“那两边上的呢？就是列成直队的那两支？”
“那当然是战船喽，你没见那船上都装着炮么？”
“那是战船？真大啊，从没见过这么大的。”
“没见过世面！这战船长六十六丈、宽十八丈，是咱大明水师的精锐！每艘上头都装着十几门碗口将军哩！”
“乖乖，咱大明这么厉害？能造这么多大战船？这恐怕有五六十艘吧？”
“六十六艘！我老弟便在其中一艘上做火长，威风着哩！其实这还不算最大的，看见中间那几艘大船不？那都是坐船，是将军们用的，将来番邦的贡使们还要坐它回中国呢。”
“那最中间那艘呢？那艘最大的？”又有人指着船队中央一艘巨大的舰船大声发问。
“那是郑大帅的宝船。没看见桅杆上头那‘郑’字大旗么？那是兵主大人的宝纛！他老人家的船是船队中最大的，能容下上千人哩，光碗口将军就装了二十四门！”
“上千人？我的天！自打盘古开天，还没有过这么大的船吧！”
“开天辟地头一回！”
“咱大明真威武！”
……
一众百姓叽叽喳喳，越聊越兴奋，小山头上到处人声鼎沸，一片喧闹之声。
“轰隆隆……”一阵炮响过后，所有人都安静下来。大家的眼光不约而同地瞄聚码头前的天妃宫。就在刚才，大明船队的主帅郑和大人一行进入天妃宫，朝拜这位所有出海人共同信奉的至尊天神。现在炮声既响，应是朝拜结束，船队就要起航了。
郑和出来了。只见他头戴嵌金三山帽，身着簇新蟒龙袍，腰系玲珑白玉带，脚穿文武皇朝靴。三十多岁的汉子，显得无比精神，无比俊朗！在他身后，王景弘、张谦等一干副使及军中稗将紧随而出。一眼望去，他们个个都意气风发，人人都神采飞扬！
“参见兵主！”见郑和出宫，岸上千余将士齐声大喊！
“参见兵主！”远处，船上的两万余官兵、船工亦放声高呼。
郑和的眼角一下湿润了。眼前的一切，都让他沉醉，让他感慨，让他激昂！他不再是云南晋宁的那个懵懂小娃，不再是深宫大内的卑微内官。如今的他，已是两万多士兵和船工的最高统帅，是招抚西洋的堂堂钦差总兵正使！他手下，有着华夏有史以来最强大的水师，他将率领他们漂洋过海，开创一项前无古人的千秋伟业！
“登船！”郑和一声大呼，率先登上了摆渡小舟。片刻后，他已在自己的宝船之上。紧接着，岸上的千余官兵各乘小舟，向宝船靠拢。
待所有军士上船。郑和一挥手，司旗官奋力挥旗，近百艘战船上的碗口将军一起点火。
“轰……”数百门火炮齐冒黑烟，巨大轰鸣声震天响起。海鸥受到惊吓，尖叫着飞向蓝天。岸上，尽管所有百姓都已事先捂上耳朵，但仍被震得脑袋嗡嗡作响。
郑和巍然不动。待硝烟散尽，郑和走到船头，最后面向岸上军民庄重的行了一个齐眉大揖，然后大手一招，用尽全身力气喊道：“起锚扬帆，出使西洋……”
第三章 安南光复
一
三月的中国，仍处晚春时节，但在广西更南面的安南国，却已进入夏季了。安南夏季多雨，经常是大雨瓢泼，数日不停。这一日傍晚，安南北部山区的官道上忽然出现了一支明朝大军。因着暴雨方过，狭长的山路泥泞不堪，本应昂首阔步的兵士们只能埋着头小心迈步，行进得十分艰难。队伍中间，一个约莫二十来岁年轻人正骑在一匹羸弱老马上，沿着山道缓缓前行。
正行军间，一个身着明朝三品文官常服的中年男子骑马赶到年轻人驾前，拱手道：“陈王，再往前七八里就是芹站了。将士们走了一天，已经疲惫不堪，今晚咱们就在芹站歇了吧？”
“到芹站了么？”年轻人抬头向前方瞅瞅，随即温颜一笑，操着生硬的汉语道，“下了一整天雨，将士们全身都已被�