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永乐含笑点头，转而精神抖擞地道：“尔等解得甚好。楚、越本蛮夷之邦，不属中国，然经数千年熏陶，终成华夏渊薮！何以如此？文化之功也！用中华文化教化蛮夷，使之弃陋俗，习礼仪，莫有能抗拒者！这又是为何？盖因华夏文明乃天下之冠，而夷狄虽愚昧，亦能辨别善恶，亦有趋利避害之心，此乃人之本性！故只要能沟通蛮夷，使之见识我上国风华，并持之以恒，久而久之，其自然会由蛮夷涅槃为华夏！今之西洋岛夷，便是当初之楚越，朕之出使西洋，便是要效当年的周天子册封南蛮。虽一时不能见全效，但随着往来渐繁，其终会逐渐成为中华子民，到那时，彼等要服、荒服之地，就将进为宾服、侯服，最终与楚、越一般，成为我中国一部！此便是所谓之‘化夷入夏’！”
永乐说完，高煦与郑和皆震惊不已。他们万万没有料到，这下西洋，竟包含着如此宏大的战略，竟隐藏着如此深邃的目的！按照永乐的意思，他这是要继三代与汉唐之后，掀起新一轮华夏文明扩张浪潮！不过，在惊叹于永乐的雄心壮志之余，高煦与郑和心头却各自产生了不同的疑虑。
“父皇！”高煦首先发言，“父皇若要取西洋，直接发兵去讨不就得了？反正岛夷也绝对不是我大明对手！又何必文以教化这么麻烦？要这帮蛮夷变成华夏，那得花多少年功夫？”
“少则百年，多则千年！”永乐不假思索地给出了答案，但又一笑解释道，“自古化夷入夏，方法无非二途：其一是先纳土收民，然后继以教化。此法好处在于迅疾直接，教化得好可在短短数十年内克尽其功。但坏处也很明显：移风易俗，本非轻易可以办到，稍有过激，则会激起夷狄反感；而且变革若由华夏强行推动，因对夷狄心意难以把握，故很难拿捏好这其中分寸；一旦产生矛盾，又容易演化成华夷之争，进而惹出祸端。果至于此，中国受其拖累不说，若无足够军力镇压，其结果很可能是夷狄纳而复叛，一番辛苦白费。交趾入中国千年，却一直反叛不断，最终脱离而去，这就是前车之鉴。而第二种办法则是先以文化之，待其风俗与中华趋同，再或以兵收之，或蛮夷主动要求入夏。此等做法一大好处便是：入夏过程乃潜移默化，不易激起族争。
就下西洋而言，因西洋岛夷自古与我华夏往来甚少，要使其短期内便化夷入夏，殊为不易，势必会滋生祸端。且西洋与中国距离甚远，古时几乎无法抵达，即便今日，船只往返也少则需一年，多则需两三载，耗时太长。既如此，一旦岛夷反叛，朝廷难以调兵镇压。所以对待西洋，只能用第二种方法，循序渐进，徐图化之。此举虽慢，但却稳妥。周天子之所以不取楚、越，而行册封，也是因为当时南北交通不畅，且朝廷力有不逮的缘故。待到数百年之后，南北交通畅通，楚、越亦承沐王化日久，风俗与中国无异，秦、汉二朝携一统之势收土纳民，便就水到渠成了！今之西洋，就是当年之楚、越，故朕也只能效法周天子，先将其册封，以为外藩。假以时日，海船必然会比现在更加坚固，航速也更快，加之当地华夏风气也已成气候，届时朝廷再收土纳民，便就轻而易举！”说完这一句，永乐想了想，又郑重补充道，“不过这第二种方法也有坏处，就是时间较长，且此其间，华夏之于夷狄之教化需一脉相承，若一旦中止，则夷风复炽，开拓大业很有可能就此半途而废，譬如西域，虽汉、晋、隋、唐都有经营，但却时断时续，文化不得以彰，以致千年之后，其仍未融入华夏。鉴于此，朕才要将下西洋定为常制。尤其是开头几次，务须频繁，以使我华夏风气尽快在当地扎下根基，其后数百年或可缓之，但亦不可断。否则朕一番心血，必将付诸流水！”
高煦这才明白过来，继而对父皇的深谋远虑敬佩不已，再看永乐的目光中，景仰又更多了一分。
郑和也颇受触动。但他想了想后，仍道：“陛下志存高远！不过奴婢仍有一事不明。今我大明幅员万里，海内富庶繁盛已极，而西洋诸岛隔着万里大洋不说，其地也荒僻贫瘠。像此等无用之地，值得我大明耗费如此之巨么？”
“三保这话问得好！”永乐微微颔首，随即深吸口气道，“想当初黄帝之时，中国民不过数千，地不过中原一隅，其势不可谓不弱。然四千年以后，我中华已是幅员万里，子民亿万，繁荣昌盛举世无双！朕问尔，我华夏为何能有此局面？”
“这……”郑和稍一踌躇，旋答道，“奴婢以为靠的是两条，一为内修德政，右兴文化；二为化夷入夏，拓土开疆！”
“不错！”永乐点点头，紧跟着又问道，“但若仅修德兴文，而不行同化开拓之事，我华夏能繁衍至今么？”
“不能！”郑和毫不犹豫地做出了回答，“疆域子民，亦为国家强盛之基。若只修内政，那纵然富庶，国力也终究有限。譬如周之繁荣，远胜戎狄多矣，但若其不行封建开拓事，而仅固守西岐旧地，那幽王之后，便再无中国；汉若不一统华夏，也无实力抵御匈奴；再者如五胡乱华，若无汉、吴、西晋开发江南，永嘉南渡便不可行，那只怕等不到孝文改制，杨隋勃兴，我华夏文明便已先消亡！”说到这里，郑和眼光一亮，叫道：“奴婢有些懂了。开发蛮荒之地，虽一时有损国力，但一朝功成，其收获却百倍于当初付出。我华夏正是靠着不断开发荒域，才得以繁衍壮大。而这繁衍壮大，又倒过来保护我中国不受夷狄欺凌，保护我文明不至被野蛮摧毁！”
“三保能举一反三，着实难得！”永乐笑着夸奖了郑和，旋将目光瞄向《大明混一图》中位于真腊下方的广阔海洋处，似在憧憬着大明的未来，良久方有些激动地道，“今之经营西洋，一如历朝历代经营楚越巴蜀。在华夏经营楚越巴蜀之前，其亦是瘴疠不毛之地。为将其纳入华夏，历朝历代俱都耗费无算。但一朝功成，我华夏所得却是万代之利！再看今日之江南、湖广、四川，已取代中原、关中，成为我华夏繁盛之根本。我等坐享其利的同时，难道不该感念先人的先见之明么？”
经过永乐的开导，郑和大致明白，但心中仍有一点点小疑惑未能解开：“不过西洋毕竟与南方不同。其多为岛屿，土地有限；且与中国隔着重洋，往来交通终不能与内陆相比；以臣看来，这等地方即便入夏，也未必就能如江南、湖广一般，成为华夏未来之根基。”
“岛屿倒是无妨。我华夏以农耕立国，只要那里适宜耕种，与我国力有所增益便可。至于尔所言之根基……”永乐忽然一顿，接着道，“朕倒以为，若至非常之时，其倒未必不会成我根基所在！”
“非常之时？”这下不光郑和，就是一旁的高煦也都疑惑不解。
“朕是从宋室之亡中得到的教训！”永乐的神色忽然显得有些凝重，“方才尔曾言，道德文化与疆土子民同为华夏富强之根基。宋室亡后，蒙元继其正朔，然元室出身戎狄，不知文化之于国家之用处，故其不仅不尊孔孟，不习教化，反对我璀璨文明倍加摧残，致华夏千年诗书典则、礼仪人伦几近毁灭，道统几至于绝。此诚为我中华开天辟地以来之最大浩劫也！先帝曾言：胡人无百年运！故疆土子民沦陷，最多百年可复；可文化道德之沦丧，则或千年难补。朕之所以要修《文献大成》，便是想以朝廷之力，尽可能地挽救道德文化，但也只是亡羊补牢，那些百年中已消亡之学说、经典乃至于工匠技艺，现都已无法复得。朕每思于此，便觉痛心疾首。痛定思痛，朕悟得一理，便是凡事预则立，不预则废。自来中国外患，都源自北狄，万一有朝一日朝廷衰微，胡患再起，那不仅我大明，甚至我华夏又会有覆亡之忧。为避免重蹈覆辙，朕不得不未雨绸缪，为我大明，也为我华夏寻一条退路！”
“所以陛下选定了西洋？”郑和这时已基本上全部明白。
“不错！就是西洋！”永乐语调变的有些沉重，“胡虏骑射无双，远非汉人可及，故三代以降，中原屡遭胡虏蹂躏。南方虽多山川丛林，但若华夷弱强之比太过悬殊，那其亦不足为凭。当年金人屡次侵入江南，元人更是追至崖山，尽灭宋室，这便是明证。而西洋则不同。西洋诸岛与中国相距万里，中间又隔着大洋，胡虏骑射再强，也只能望洋兴叹。昔蒙元横扫海内，铁骑所到之处无人能敌，但一旦乘舟出海，却先败于日本，后败于南海。以至强之蒙元，尚不能灭至弱之岛夷，那若将岛夷换做我大明，要隔海自保岂不更有把握？故以西洋为退路，万一中土沦丧，我大明便可退避西洋，以延续宗庙社稷，保存道德文化。待到胡人气数已尽，我则可卷土重来，再图中兴。退一步说，即便届时大明已无能力复国，但只要中土道统再续，那西洋至少可以将所保存之道德文化反哺新朝，果如此，我华夏复兴就将事半功倍，而朕作为肇始者，也算为天下做了一件大好事！”说到这里，永乐又补充道：“当然，这只是以备万一。下西洋最主要的目的，还是为了化夷入夏，以拓疆土，增我华夏国力。此外，大功告成之后，彼等蛮夷从此亦可尽享文明，于他们亦是好的！此等既利己又利人之举，朕身为天子，又何乐而不为呢？”
一个看似微不足道的下西洋，竟蕴含着如此深邃的兴衰道理！听完永乐的讲述，高煦与郑和先是震撼，继而深深为永乐之眼光和见识所折服。郑和向着永乐行了个齐眉大揖，心悦诚服地道：“陛下高瞻远瞩，圣虑深远，纵历代贤王亦难企及。奴婢得以随侍圣主，承蒙教诲，实是三生有幸！”
郑和的马屁拍得恰到好处，永乐听在耳里觉得十分受用。他哈哈一笑，旋又话锋一转，笑眯眯地对着郑和道：“三保！尔可知朕为何与尔说这些？”
“恩？”郑和一愣，继而想想也是：汉王倒也罢了，自己不过是一个内官，此等国家大计，皇爷又有何必要跟自己提及？他想了一会，却仍没个明白，只得小心回道：“敢情皇爷明示！”
“还记得当年的郑村坝之夜么？”永乐笑吟吟地道，“当日朕便答应过尔，若有朝一日出使西洋，也必会派尔同行。朕此番便是要履行当初之诺言。只不知尔可否愿意？”
“啊！”郑和惊喜一叫。但能到默伽朝圣，仍是这位色目后裔的一大理想。突然之间发现夙愿达成有望，郑和不由激动不已，当即一撩袍脚跪下，磕了个响头道：“奴婢愿意。若能出使西洋，奴婢愿为一班碇民夫！”
“堂堂四品太监，岂能只做个班碇手？”永乐哈哈大笑道，“朕是想以尔为巡洋正使，统领使团出使西洋各国。”
“以奴婢为正使？”郑和一愣，忙惶恐道，“奴婢一介黄门，岂能担此重任？”
“这有何不可！”永乐只当他谦逊，仍笑呵呵地道，“尔本为色目后裔，精通回语，对西洋也有所了解，再者有了此番东渡经历，再出使西洋也是轻车熟路。”
“回皇爷话！”郑和却仍是一脸惶恐，“臣于西洋风物是有所了解，但也不过略知一二罢了。且照陛下设想，下西洋规模宏大，路途亦十分遥远，远非出使日本可比，臣一个内官，恐难以谋划应对得宜。何况……”郑和稍一犹豫，干笑一声道，