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“他另有事，我们不必管他。小毛哥，时候不早了，我们一起走。晚上我请你吃酒，你挑地方，或者，就借兰姐这里，大家好好叙一叙。”
“我这里好，我这里好。”朱素兰抢着说，“晚上还有正经事情要谈，我看也不必约别的客人了，就在这里吃个便饭。”
“就这样。”李小毛看着向刘不才说，“我七点钟来。”
这表示米生意在晚上就有回音，刘不才便郑重其事地答一句：“恭候大驾，不见不散。”
由于小张的安排，李小毛可回米行去谈生意，刘不才便约好了顺姐去看房子，顺理成章地各得其所。他本人约了朱素兰到新开的一枝香去“吃大餐”，亦是有作用的，第一是为刘不才与顺姐撮合；第二是打听李小毛的情形。
当然，在朱素兰所关心的是李小毛，所以在小张还未开口以前，她就先问：“张少爷，你跟‘他’到底有过啥不开心的事？”
“没有啥、没有啥！总归大家年纪轻，我不让他，他不让我，言语上小毛吃了点亏，应该我替他赔不是。”
“言语上有上落，何至于要磕头赔不是？”
“这因为还有刘三爷的那笔米生意在内，我也值得给他磕个头。”
这理由有些牵强，但朱素兰不疑有他，只说：“我也巴望他能把这笔生意谈成功。”她突然很认真地问：“刘老爷这个人怎么样？是不是很厚道、很实在？”
小张知道她问这句话，是关心那笔回扣；随即答道：“很厚道、很实在，不过也很精明，很利害。”
这话对朱素兰这种跑码头、懂江湖的人来说，是不难了解的，“只要精明利害在路上，怕什么？”她说，“光是厚道实在，做不出啥大市面来的。”
“对了！你懂。刘三爷这个人很上路的。”小张接下来便说：“他跟顺姐有缘，就像你跟小毛一样。你俩的好事，我跟刘三爷来帮忙，刘三爷的好事，要靠你帮忙。”
“那还用说？请你吩咐，我这个忙怎么帮法？”
“当然是又要说成功；又要顺利。”
“这话太笼统了，事情也太难了。”朱素兰笑道，“只怕我没有这个本事。”
“你不要客气。兰姐。我看你脑筋快，理路清楚，又有口才，又有决断，将来倒是小毛的好帮手。不过——”
小张是说顺了嘴，不暇思索，到发觉要说的话，触犯忌讳，会杀风景，方始突然勒住。但是，朱素兰已听出蹊跷，必得追问了。
“张少爷，你说呀！你说你跟刘老爷要帮我们的忙，跟我说实话就是帮忙。”
这句话扣住了小张，倘或一味推诿，毫无交代，就显得欠缺诚意，什么都谈不下去了。
然则该怎样交代呢？小张认为首先要弄清楚的是，李小毛的秘密，朱素兰究竟了解几许？因而问道：“小毛在大丰的情形，你晓不晓得？”
“怎么不晓得？老板娘是个老骚货，一直在他身上打主意。
你看好了，迟早会有‘活把戏’弄出来。“
小张暗叫一声侥幸，亏得先试探一下，不然又无缘无故得罪了李小毛——听她的口风，可以猜想得到，李小毛在朱素兰面前“假撇清”，只说了一半实话。如果自己不小心说破真相，这个疮疤就揭得李小毛不轻了。
既然如此，也就只得“逢人只说三分话”，附和着她说：“我也听说了，大丰老板娘在动小毛的脑筋。老少不相配，他如果要脱离大丰，自己创点事业，我跟刘三爷当然要效劳。”
“是啊！”朱素兰很兴奋地说，“我也跟他谈过几次。我有我的难处，他有他的难处，为来为去少两个钱。这趟生意成功，刘老爷答应送一笔回扣，此外或是生意上头，或是头寸上头，凭你们两位的手面，再肯帮个忙，他就受用不尽了。”
“一句话，只要帮得上忙，一定帮。等这件事情过去了，我跟小毛来好好谈一谈。总而言之，言而总之，只要这笔米生意顺利做成功，什么都好谈。”
＊＃＃所苦的就是这笔米生意，谈得并不顺利。
“生意倒是好生意。辰光不对！”外号“粉面虎”的大丰老板娘说：“一万石米，半个月要，神仙都没法子。”
“怎么会没法子？”李小毛说，“我看过帐了，就是这几天，有三船米到，起码也有两万石。京米固然要紧，可以分批交，先拿一万石给人家也不要紧。”
“你倒说得轻松！真正是‘吃的灯草灰，放的轻巧屁’。你看靠客堂间里，三四个‘委员’在坐催，这还不去说它，外洋轮船一到先报关，李抚台马上自己派人上船去验收。装卸过秤都由人家，我们只不过去结一结帐，连一瓢米都摸不到，说啥‘先拿一万石给人家’？”
没有想到事难如此！李小毛楞住了。好半天才说了句：“我已经答应人家了！”
“你怎么可以随便答应人家？真正不晓得轻重！”粉面虎急急问道：“你收了人家的定洋没有？”
李小毛不敢说收了人家一千两银子的回扣，摇摇头说：“没有。”
“没有就不要紧，你去回人家，跟人家赔个不是。”粉面虎说：“朱道台的为人，我晓得的，做事最漂亮，最体谅人家苦衷。实在是办不到的事，也真叫没法，你趁早去说一声，事情就了结了。”
“我不去！”李小毛将头一扭，颈项笔直，青筋都爆了出来：“我没有这张脸去见人家。”
粉面虎也发火了，“随便你！你自己招来的麻烦，与别人啥相干？”她提高了声音说：“你也是走过江湖、有见识的人，米行生意虽不算内行，也不至于黑漆隆咚，一窍不通！一万石米从哪里来？不想想就会糊涂答应人家。现在‘吃轧头’怪哪个？”
“不怪你，怪我！”情急的李小毛，举起双手，左右开弓打了自己几个“耳光”，一面打，一面自责：“该死，该死！哪个教你这样子巴结做生意？”
说完，往后就走，一直回到自己卧房，往床上一倒。心里乱糟糟的，又气又急，不知道自己该怎么做？
＊＃＃也不知道过了多少时候，突然觉得床沿往下一沉，接着一只肥暖的手伸了过去，握住了他的手。这只手当然是“虎爪”，面朝里面躺着的李小毛，虽不曾将手挣脱，但脸却转动了一下，埋在枕头里，表示负气不睬粉面虎。
“你何必这样子？又不是三岁的小孩，有话好说！”
“有啥好说的？你一点都不受商量，反而口口声声说我糊涂，不懂事。”李小毛怨恨地说，“人家都说我在大丰有办法，才辗转托人请我吃饭，郑重拜托。价钱不计较，好话说了无其数，到头来依然一场空！到底人家是买主，啥叫‘衣食父母’？大丰这样子不讲情面，人家不晓得你‘行大欺客’，只当我李小毛半吊子，不够朋友。你倒想想，我以后在外面还怎样混法？”
粉面虎不响，好久才说：“你先起来，跟我一起吃了饭再说。”
“吃饭？我没胃口。”
“你要逼死人啊！”粉面虎低声吼着，“又不是三、五百石米，一万石！叫我一时三刻哪里来？”
语气是松动了，李小毛心里在想，硬逼不是回事，要想个以退为进的招数。便转脸将身子坐了起来，用自嘲的声音说：“好！吃饭。从此以后在你这里吃碗老米饭，我啥地方都不去了。”
“这是你说的？”粉面虎问道：“你说话算数不算数？”
听他的语气很认真，李小毛有些困惑，而更多的是警惕，很小心地问道：“算数怎么样，不算数又怎么样？你倒说我听听看！”
“如果你真的步门不出，我也就‘横竖横’了，那怕吃官司也要弄一万石米来，圆你的面子。”
这话初听一喜，想一想有气，李小毛冷笑答道：“原来你还是有办法的！只是不相信我，看不起我，所以有办法不拿出来。现在要拿这笔生意买我个‘步门不出’，我犯了啥个法，你要判我的‘长监’？”
粉面虎知道自己话说错了，不过李小毛的话也太过分。又悔又恨，无话可答，只说得一句：“我不是这个意思。”
“你啥意思？”李小毛咄咄逼人地，“有些话，我真也说不出口。只劝你拿点良心出来，我今年三十岁不到，你把我关在家里，像养条哈巴狗，看见你就摇尾巴；你当我畜生是不是？”
这句话责备得太严了，粉面虎觉得委屈。她原来倒并没有豢养面首的意思，只希望李小毛再伴她几年，然后好好替他娶一房妻室，帮他成家立业，让这段孽缘得有个圆满的结果。不过，这也要李小毛自己先肯检束，巴结向上，才谈得到其他。要他步门不出，实在是要他收收心，不想话不曾说清楚，惹起这样的误会。现在再要表明初衷，他一定当自己饰词掩饰，倒不如不说的好。
一个心里七上八下，自悔不已；一个心里思潮起伏，打算决裂，但自己想一想，“吃软饭”的丑名声已经落在外面，就此撒手，未免便宜了粉面虎，不但心所不甘，而且前路茫茫，无以为计。倒要好好打算一番。
在彼此都感到难堪的沉默中，粉面虎心一横，悄悄起身而去，一个人盘算了好一会，再回到李小毛卧室中时，已是人去床空了。
“人呢？”她问丫头。
“走了不多一息。”
“有没有说到哪里去？”
“我问他，他说：不要你管！”丫头委委屈屈地说，“凶巴巴地，好像要动手打人的样子。”
“你不要理他！”粉面虎说，“看他回来不回来？”
＊＃＃李小毛这夜没有回去，但也不是在朱素兰家，从大丰出来便到桐月院去访小张，等到十点多钟才遇见，要求小张找家客栈，辟室长谈。
“这里也很清静。”小张说道，“何不就在这里谈谈？”
“不！我有心腹话要说。”
这一下小张倒有些受宠若惊了，前两天还是仇恨不解的冤家，忽而变成可共心腹的密友，小张觉得不可辜负了他的盛意，便不再多言，穿起刚脱下的马褂说：“走！我们到永裕栈去，我原有房间在那里。”
到了永裕栈，招呼多备灯烛茶水，又喊了宵夜的酒菜，然后亲手关上了门，邀李小毛相向坐定，等他细诉衷曲。
“小张，我的事情不必瞒你，也没有啥不好意思的。大丰的老板娘你总见过— ”
“没有。”小张打断他的话说，“怎么样一个人，我一点不清楚。”
“人呢，凭良心说，着实过得去，庚寅年生人，属虎，今年三十五岁，看上去三十不到，对我也还不错。”
“这你有啥不好意思的？娶了大丰老板娘，不就做了大丰老板了？”小张拍一拍他的肩说，“说老实话，你要弄朱素兰到家里，还不如轻车熟路的好。”
“办不到！”李小毛摇摇头说，“有人也这样劝过我，跟她一谈，才知道不成功。”
“怎么呢？”
“她前头的男人有遗嘱，如果她改嫁，不能带大丰一草一木。”李小毛说，“她有个七岁的儿子，是遗腹子，为了儿子的将来，舍不得抛掉大丰。”
“这倒是个难处。不过— ”小张沉吟着摇摇头。
看样子是有了一个生意，只仿佛不甚高明。不管它，且听听再说。李小毛心里这样在想，口中便说：“小张，你想到了啥？”
“好像是图谋人家的产业，心术不端。”
“说说看也不要紧。”
小张凝神静思了一会，方始很谨慎地说道：“这一计，要嘛不谈，要谈就一定要搞成功。不然，‘鞋子没有着，落个样’，犯不着。这话怎么说呢？是要先试探确实，对方真正舍你不得，说出话去她会听。不然，还是不说的好。”
“小张，小张！”李小毛着急地说，“你不要牵丝扳藤！就你我两人，话说对说错都不要紧，爽快快说吧！