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“哪个掐你喉咙了？”桐月老四抗声相争，然后要刘不才评理，“刘老爷，我跟他说，借一处小房子，他来了省得住客栈，会会朋友，要谈啥生意也方便，每个月花不了多少钱。不是蛮好的事？至于本家看他一借小房子，这里来得就少了，再说，我要抽功夫陪陪他，‘生意上’当然也难免照顾不到。这都是本家的损失，所以要他替我做个生日，也不过摆个‘双双台’。他一听就翻了，说掐住他喉咙一斧头砍！刘老爷你想，桐月院‘带档’的又不止我一个；人人都像我这样子，本家还有啥指望？为了别的小姊妹，本家不能不这样做，他就当‘开条斧’了！刘老爷你说，可是气数？”
小张听他数落，自己也觉得错了，同时也觉得脸上下不来，便乱以他语：“好了好了！不谈这件事，三哥，我们商量明天见了李小毛怎么说？”
“不！”刘不才说，“谈好一件。我倒有个主意，我们小房子借在一起，好不好？”
“怎么？”小张有些诧异，“三哥，你倒真是一见钟情。你平日不是这样子的啊？”
“要啥样子？”桐月老四白了他一眼，“刘老爷的主意蛮好。
我倒看中了一幢房子，样样都好，就嫌太大，刘老爷借一半给顺姐住，再好都没有。至于‘做生日’，我自己替我自己做，酒席、‘下脚’，一概我来开销。不过，要借你张大少的名义，出个面。这总可以吧？“
小张笑笑，“你当我是‘吃拖鞋饭’的朋友？”他说，“我不是李小毛！”
“你看，”桐月老四颇不以为然，“好端端地伤触人。这话传到人家耳朵里，恨死了你，你给他磕一百个头也是白磕。”
听得这几句话，刘不才深深点头，“小张！”他帮腔相劝，“老四着实有见识，说的是好话，你不可不听。说实在的，你样样都出色，就是言语上头，话风如刀，不肯让人，将来会吃亏。”
“你看看，到底刘老爷是老江湖，人情世故，比你懂得多。”
“你们不要一搭一档，互相标榜了。明天就替你做生日。”
小张说道，“‘双双台’总要二、三十位客来吃，少了不像样。
这二、三十位客倒难请了。“
“客倒不必愁，吃花酒不是鸿门宴，不怕请不到。”刘不才说，“倒是地方先要安排好。”
这是内行话。小张在花丛中的资格还浅，虑不及此：客人虽只二、三十位，却要有可供五六十人起坐的场所，才容纳得下。因为每人都要叫局，姑娘要带乌师、带娘姨或者小大姐，所以叫一个要来三个，就算此去彼来，不是一时间都集中，至少也得一大两小三个房间，才勉强够用。
因此，桐月老四便对小张说：“你也不要得着风就是雨。
刘老爷比你想得周到。摆个双双台，也不是马马虎虎的事，等我先跟本家商量，第一要看大房间那天有空，第二要跟小姊妹借房间，明天一定来不及。只要你有这番心，本家也就晓得了，不必急在一时。现在有刘老爷的好事在内，明天去看房子，买家具才是第一正经。“
“随便你。你说怎么就怎么，一切你作主。”小张探手入怀，取一张银票放在她面前，“二百两银子，你先用了再说。
刘老爷自己人，他也不耐烦弄这些零碎杂务，也请你偏劳了。“
“对！老四拜托你。用多用少，不必顾虑，总归你们怎么样，我们也怎么样就是。”
桐月老四抿嘴一笑：“我们、我们？听起来真好亲热！”
这夜刘不才在桐月院“借干铺”，是小张的主意。第二天一早起身，匆匆漱洗，相偕出门，两乘轿子直到朱素兰家。
下轿一看，门庭悄然。住在厢房里的男工倒雅得很，浇花饲鸟，意态悠闲，看见一大早来了两位客人，有些手足无措，延入客厅，顾不得招呼，就在楼梯口大喊：“顺姐、顺姐！
刘老爷来了。“
顺姐倒是起身了，正在收拾房间；听说刘不才一早就来，也觉意外。这一夜前思后想，决定委身以后，而且料想有许多体己话要说，在楼下诸多不便，所以答一声：“请刘老爷上楼吧！”
刘不才还未开口，小张一马当先，“咚、唷”地踏上楼梯，刘不才便也紧跟在后。上得楼去，顺姐掀帘出迎，一看是小张，急忙又缩了回去，因为她只穿了一件对襟的小棉袄，窄腰凸胸，不可以接待不熟的客人。
＊＃＃小张知趣，在门帘外门站住，转脸向刘不才笑道：“三哥，你一个人来就好了！昨天晚上睡得太少，在这里困个‘回笼觉’，包你起来精神百倍。”
刘不才摇摇手，示意禁声，然后低声说道：“你最好楼下先一坐，我照你的话，先跟李小毛谈一谈比较好。”
小张是在昨夜就教了刘不才一番话的，为何他给李小毛磕头，只能“私底下”磕？因为杭州拱宸桥开香堂，处置李小毛这件事不便说。如果公开陪罪，大家一定要问，就算小张在朱素兰家得罪了李小毛，必须“吃讲茶叫开”，又何致于要磕头陪罪？那一来岂不是非逼得揭穿底蕴不可？
因此，小张自然了解他要跟李小毛谈些什么？点点头，悄然退到楼下。
于是刘不才掀帘入内，顺姐已披了件长袄，正在一面扣衣钮，一面拢头发，同时问道：“为啥来得这么早？”她又不满地说，“你的这个朋友，真是冒失鬼！”
刘不才笑了，“你倒不要骂他。人是好人。”他说，“将来大家还要住在一起呢！”
“谁跟他住在一起？”
“自然是我。”
“那与我什么相干？”
“怎么不相干？有我就有你。”刘不才不容她多问，紧接着说：“你把李少爷请了来，我有话说。”
顺姐迟疑了一下，“我一瞌睏醒，听见钟打五点，他们还在说话。”她说：“此刻叫得醒、叫不醒还不知道。”
“怎么会叫不醒？你跟他说，小张来给他磕头，他自然精神百倍了。”
果如所言，顺姐推门进入朱素兰的卧室，不消片刻，便见李小毛短衣趿鞋，揉着眼皮迎了出来，一见刘不才便问：“小张来了？”
“是的。在楼底下。”
“刚才，”他问，“刘老大你跟顺姐怎么说？”
“小张来给你磕头赔罪。”
“真的？”李小毛双眼睁得好大。
“我骗你做什么？不过，李老弟，有句话他要我明言在先，磕头只能在这里私底下给你磕，他说他有件事对不起你。这件事，他知你知，不便跟第三者说，所以只有你们两个人当面叫开。”刘不才又故意装得好奇地，“到底啥过节？我问他，他怎样也不肯说，李老弟，你何妨讲给我听听，让我们评评理。”
李小毛听得这番话，神情有些尴尬，但却无慢色，与前一天晚上，提到小张便破口大骂的态度，绝然有别。刘不才心里有数，他对小张的恶感，已大为减低了。
见他难以回答，刘不才自然不宜“打破沙锅问到底”，便又自我转圜地说道：“想来必是小张大大地对不起你，不然以他的性情，也不是肯随便给人磕头的。李老弟，大家都是朋友，我有句逆耳之言，不知道该不该说？”
“说、说！尽管说。”
“冤家宜解不宜结，既然小张认错了，杀人不过头点地，你何妨索性大方些，教他越发觉得欠了你的情，处处地方会顾到你。你说要他磕头，他一定磕，我可以保险，因为他犯不着在我居间传话的人面前，说话不算数，而耍个莫名其妙的花腔。不过这个头一磕，照我想，他心里一定有这样一个想法：张某人，我从前对他不起，给他磕过头，赔个罪了。从此以后，不欠他点啥。用不着忌惮他了。这样子，李老弟，你想有啥意思？”
这套话不是小张授意，而是刘不才一路上仔细盘算得来的。目的是希望小张免去一跪，而步骤却以试探为开始，如果李小毛旧恨难消，话中滴水都泼不进去，便见机不言，不然，还预备着几套说法，一步逼一步，要将李小毛说动了为止。
李小毛当然要踌躇。话是好话。不过想起“开香堂”时候，那番羞辱，那番惊吓，都由小张而起，那一口气实在有些咽不下。
就这彼此沉默的当儿，顺姐从里面闪了出来，一只朱面托盘，上面放着两只盖碗，却不是现泡茶，而是朱素兰替恩客预备的补品，坐在“五更鸡”上面的冰糖莲子银耳羹，一分为二，顺便敬客。
第一碗送给刘不才，顺姐只瞟了他一眼，没有说话，第二碗送给李小毛，她低声带过一句话去：“先生请你！”
李小毛便告个便，回身进房，朱素兰将他拉到床沿上坐下，悄悄说道：“刘老爷说的是好话。你自己要创业，全靠朋友帮忙。你不听他的话，得罪两个朋友，听了他的话交两个朋友。这一进一出的关系，你倒想想看。小张这个人，我虽是第一次见，他的性情我倒看透了，这种朋友交得好一定有用处，交不好也有坏处。全看你自己。”
这番帮腔，很有力量。李小毛再拿刘不才的话，回想了一遍，觉得他猜测小张的想法，很有意思。小张肯磕头，当然是自觉在朋友面上有所欠缺，这份欠缺磕过头就算弥过了。
如果有人知道这回事，问他一句：小张，你为啥向李小毛磕头？他自然要拿当初开香堂的前因后果，说个明明白白。那一来自己还怎么做人？
转念到此，不由得满心烦躁。同时他就顾不得那口气咽得下，咽不下，只巴望能封住小张的嘴。这话自不必跟朱素兰说，顺着她的意思，趁势落篷就是。
“好了！我听你的话。”
“这才是！”朱素兰很高兴地勾着他的脖子，“只要你肯听劝，我们就一定有好日子过。”
李小毛点点头，乱眨着眼，很用心地想了一会，方始徐步出堂，很从容地说道：“刘老大，凭你的面子，我不能说个不字。小张呢，我们见见面！”
刘不才喜出望外，原以为要费一番唇舌，不想这样轻而易举地收功！当即高拱手、低弯腰，近乎做作地一揖到地，“承唤之至！”他说，“老弟台实在漂亮。”
于是，他亲自下楼，去唤小张，自然就几句话嘱咐。小张也有意外之喜，他的心思极快，一下就料中李小毛的心事，所以一上楼笑嘻嘻地作个揖，不必对方有所示意，先打招呼。
“小毛哥，一切都是我错。承蒙你高抬贵手，彼此心照不宣。过去的过去了，当它死过，不必再提，朋友从今朝重新做起。你看好不好？”
“只要你当我朋友，我还有啥说？小张，算你厉害！”
话中还略有悻悻之意，小张便又笑着拱拱手：“不必再提，不必再提！总是我错。”
就因为小张一味作揖认错，李小毛发了一顿牢骚，也就解消了旧恨。这一阵功夫，朱素兰已打扮好了，出面款客，浑不似“额角头上树贞节牌坊”的面孔，而小张已听刘不才说过，朱素兰帮腔颇为得力，因而也就格外客气，“兰姐”长、“兰姐”短，一张极甜的嘴，哄得朱素兰十分高兴，便要留客小酌。
这就欠分寸了！刘不才深怕李小毛在这里陪客，耽误了正事，但小张心思玲珑，看顺姐不在眼前，便向朱素兰笑道：“兰姐，你这顿饭，留着明天来吃，今天我请客，只请你一位。”
接着便又转脸打招呼，“小毛哥，你不要误会，我不敢在兰姐身上动脑筋，是为我们刘三哥的事，要跟兰姐商量——是桩好事。”
最后这一点，朱素兰立刻会意，抢着答道：“好，好！我懂了。不过，请刘老爷在一起谈，不好吗？”
“他另有事，我们不必管他。小毛哥，时候不早了，我们一起走。晚上我请你吃酒，你挑地方，或者