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“李老弟！”刘不才很自然地改用了这“套近乎”的称呼：“我有件事拜托，非老弟帮忙不可。帮这个忙是阴功积德。”
“不敢，不敢！”李小毛颇有困扰之色，“我实在不大明白，有啥好替刘老大出力的？”
“刘老爷是想买一万石米。”朱素兰在一旁很起劲地接口。
“一万石？”
从他的语气中听得出来，即使是大丰这样数一数二的大米行，亦觉得一万石是笔大生意。刘不才便从容解释，买米的主顾是朱大器，而所买的米，实在是官米，军需民食所关，这一万石米将来运到杭州，不知道有多少嗷嗷待哺的饥民，得以活命。这就是阴功积德之事。
“听到没有？”朱素兰帮腔，“又赚了钱，又积了阴德，真正天底下第一等好事。”
“素兰这话说得不错。李老弟，你们先去谈谈，我这方面的情形，都跟素兰说过了。银子现成。”
刘不才一面将手边用张帕子包着的一大一小两叠银票，放在桌上，一面向朱素兰使个眼色，她便拉览李小毛的袖子，相偕走入套间去密谈。
听罢缘由，李小毛当然也很兴奋，然而一两千石米还有办法好想，一万石从何而来？
“时间太局促了。”他摇摇头，“实在没有办法。”
“办法还没有去想，先就泄气。真是！”朱素兰一指头戳到李小毛额上，“我不晓得你心里是怎么想的。”
“我何尝不想办成。苦的是— ”
“不要说了！”朱素兰嗔道：“你根本就没有啥好念头；只想摔掉我！”
“咦，咦！奇了！这怎么扯得上？”
“怎么扯不上？我们的机会就在这笔生意上头。你说‘老妖怪’手紧得很，想弄个上千银子谈都不要谈，现在是上千银子伸手就接了来，你偏偏又往外推。你想想，你是啥意思。”
“唉！你想到那里去了。米一万石啊！你倒想想看，要多少仓来放，多少船来装？”
“大丰是第一家大米行，你不是说，最近有一大批洋米到，难道没有一万石？”
“有啊！早已卖给人家了，是运到京里的。哪里可以误限期？”
“运到京里也是运，运到杭州也是运。刘老爷不是说过了，这一万石米，其实也是官米，挪一挪又有啥关系？”
“跟你说不清楚。”李小毛站起来说，“我跟他当面去谈。”
“慢慢！”朱素兰拉住他问：“你是回绝了他？”
“不是！看看有啥彼此迁就，凑齐了它的办法。”
朱素兰回嗔作喜了，“这才像句话。”却又提出警告：“这件事你要办不成功，我们就只好一刀两断了。”
李小毛无可奈何地摇摇头。一前一后走到外面，刘不才先看朱素兰的脸色，神态不妙，当即向窗外喊了声：“长生！”
长生是刘不才的跟班，闻声答应，掀帘入内，听候吩咐。
“你在外面留意留意，只怕有朋友来看我。”
这是约定的暗号，意思是小张到了，请他直接进来。长生会意，答应一声，守在门外。里面刘不才跟李小毛一谈，才知道自己将朱素兰的眼色看错了，李小毛只是力有未逮，并非有意拿跷，无须小张出面威胁。
于是刘不才急急又将长生喊了进来叮嘱，任何客人来访，一律挡驾。连说带做眼色，长生当然知道主人的心意已经改变，只是形色过于明显，使得李小毛和朱素兰都大为疑惑。
就这时候，小张已经到了。他有他的打算，自然在桐月老四家做主人，若等客人一到，飞觞醉月，逸兴遄飞，脱身便难，倒不如先来一趟，看个究竟。所以嘱咐桐月老四，善为款客，自己找个马夫领路，骑了马来的。
那毛家弄是条很热闹的弄堂，到了一问，很容易找到朱家，一看门口无人接应，正在踌躇时，恰巧遇见顺姐买水果回家，自然殷勤问讯。小张觉得行藏已露，如果畏首畏尾，反而不妙，所以只能硬着头皮入内。
“张老爷来了！”
顺姐一面高声通报，一面打帘子肃客。门里门外，四目相交，正好是李小毛和小张打了个无可躲避的照面，刘不才便知事情坏了。
果然，李小毛勃然变色，向朱素兰和顺姐愕道：“什么张老爷？这个人来干什么？”
朱素兰和顺姐惊愕莫名，张口结舌地不知道如何回答，更不知道他何以如此盛怒？小张是心里早有准备，相当沉着，所以这时候只有刘不才开口答话。
他也是既懊丧、又为难，失去了平时的机智，硬着头皮假意问一声：“李老弟，你为什么生这么大的气。这是敝友，姓张。”
“是你刘老大的朋友？”李小毛怕是自己听错了，伸过头去再问一声：“是你的朋友？”
“是的。是我的朋友。”刘不才忽然警觉，事到如今，只有硬干，态度不宜软弱，所以再补一句：“是我的好朋友。”
比较冷静的小张，不明白刘不才这近乎张皇失措的神态，是有意做作，还是别有缘故？不过有一点是很清楚的，自己要替刘不才撇清关系，因而笑嘻嘻地说道：“小毛，久违了！
一向好？“
“哼！”李小毛冷笑，“不要假惺惺了！”他问，“你倒还认得我是朋友？”
“当然是朋友。想不到在这里会面。”小张依然很从容地，“昨天我们在一起吃酒，刘三哥今天还席，约了在这里，我来晚了。想不到他也请了你，早知道，我要早早赶来。好叙一叙契阔。怎么样，好些时候不见，近来混得好？”
“好不好不与你相干。”李小毛突然转脸问刘不才：“你们是约好了来的，是不是？”
一时昏瞀慌乱的刘不才，清明的理智恢复了，心里爽然若失地觉悟，自己根本不须紧张。朋友各人交各人的，偶而遇在一起，客与客之间纵有不合，与己无关，因为自己并不知道小张与李小毛是怨家。
这样一想，便恨自己，是笨到了什么程度？看起来竟还不如小张沉着。于是他定定神，很用心地答道：“是的！昨天是这位张老弟做东，今天我借这里请客，当然要约他。刚才大家不是还在说，小张约的辰光已到，不能不走。如果我不是有正经事要跟你老弟谈，我也去了。”
“我哪里知道你们说的小张，就是这个小张？”李小毛怨气冲天地说。
跟他的态度正好相反，小张依旧笑嘻嘻地不改常度，“怎么样？”他半真半假地说，“我这个小张头上出角，与众不同？”
说着，伸手撮指，按在头上，做个牛头生角的姿式。
这近乎惫赖的神情，惹得顺姐掩口胡芦，朱素兰背转身去装呛了嗓子。而李小毛满腔怒火，也就不容易发出来“李老弟！说实在的，我真不明白，你为什么生这么大的气？”刘不才接着转脸又问：“小张，你跟我这位李老弟是不是有啥‘过节’？”
“也谈不到过节。小毛是我好朋友，只为当初我嘴快，多说了一句话。唉！”小张作出痛心疾首的神情，“不谈了，不谈了！”
李小毛怨气难消，却拿他无可如何，因为这件事虽是小张不够朋友，但如要评理，无论如何是不能摆在“台面上”来讲的，因而欲语还休，只拉长了脸，恨声连连地，什么人都不理。
刘不才却故作踌躇，好半天才装得有所领悟似地说：“这样看来，小张是你不对！一定做了让朋友吃哑巴亏的事。”
这“哑巴亏”二个字，一直打到李小毛心坎里，对刘不才顿有知音之感，迅即回转头来，大声说道：“一点都不错，我吃了这个家伙的哑巴亏！刘老大，你如果再当这个人是朋友，就不必跟我谈啥生意！”
“何必如此？”刘不才听出因头，却不能顾自己做朋友的立场，唯有出以劝解的态度，“李老弟，你卖我个面子，让我来拉个场！”
“谢谢！心领。”
“小毛，你不要狠！”小张终于像是忍不住了，然而话虽凶，却不是冲动的语气，“我不晓得你们谈啥生意，你不当我朋友，我拿刘三爷要当朋友，光棍不断财路，为了刘三爷的生意，我今天触霉头也就算了。”
说完，夺路而走，刘不才急忙赶上去拉，口中是和事佬不惜屈己的口吻：“何必？大家都看我的面子！我来给你们两位磕头赔罪。”
“用不着！”小张倏然回身，左手撩起狐皮袍的下摆，右手指着朱素兰和顺姐说，“你们两个做个见证，今天我是为刘三爷，放他一马，生意谈成便罢，谈不成就见得他根本不是朋友。我要他的好看！”
说完，右手一甩，扬长而去。朱素兰与顺姐面面相觑，惊疑交集。
李小毛的脸色当然很难看，青一阵、红一阵，胸部起伏甚剧，仿佛几次三番要拚命，终于因为放矢已无的，不能不强自按捺下来似地。
当然，刘不才也要表现深为尴尬的态度，其实他心里相当高兴，觉得小张的手腕很厉害，就这样借题发挥，无形中提出了威胁，看来李小毛一定会设法作成这笔生意。然而在自己，情势所迫，却不能不作违心之论。
“我这个朋友真正岂有此理！”他用愤愤的声音说，“那有这个样子的。”
一听刘不才对小张不满，顺姐便不怕骂客人的朋友会得罪客人，接口说道：“真正碰见‘老爷’哉！那里有这样‘猛门’的客人？真是气数！”
苏州人迷信五通神；自从康熙朝理学名臣汤斌在江苏巡抚任内，拆毁淫祠，此风稍毁。但仍旧相信五通神会作祟，遇之不吉，却又不敢公然贬斥，所以尊称之为“老爷”。推而广之，一切瘟神恶急忙，都用“老爷”代名。她这样骂小张，在苏州人说来，已经很重了，然而并不能平李小毛的气。
“刘老大，”他满脸寒霜地问，“姓张的，跟你是什么朋友？”
“常在一起玩的朋友。”刘不才答说，“我也不知道他这样子霸道。你看我的薄面，不要计较。来，览览览览事情由我身上而起，我来陪罪。顺姐，请你斟杯热酒来。”
热酒现成。满斟两杯，刘不才照一照“先干为敬”。李小毛总算心里略略好过些，举杯在手，觉得有句话必得要问。
“刘老大，照小张的说法，这笔生意如果做不成，我就不够朋友。你是不是也这么想？”
刘不才很机警，知道李小毛始终在疑惑，小张跟他是串通好了来的，所以这话是在套问，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。
“笑话！‘买卖不成仁义在’。交情是交情，生意是生意。
不管成不成，我一定要交你这个朋友。何况，你的难处我也了解，做生意没有自己往外推的道理，你能够凑得出这一批米，当然会卖给我。真的凑不出，也教莫可奈何。我哪里是小张那种不通人情的人，会见你的怪？来，览览吃酒，生意摆在一边，慢慢再谈。“
这番话委婉恳切，与小张一比，越显得他够味道，李小毛为了出这口气，也为了争这口气，心一横答道：“刘老大，我去想办法，无论如何要凑一万石米给你，价钱照米业公所的牌价结算。不过，你的这个朋友无缘无故来‘摆狠劲’，请问你怎么说？”
“这— ”刘不才喜在心头览愁在眉头览“两面都是我的朋友，只有我来— ”
“不要你代他赔不是！”李小毛抢着打断，“如果他自己当自己是什么了不起的脚色，你叫他出面，摆句闲话过来。”
刘不才想了一下，自觉有七分把握，但就是答应，亦须有个说法：“当然。”他说，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他摆句话过来。”
“好！刘老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛说，“你叫他给我磕头赔不是。”
听得这话，刘不才吓一跳！这才叫“狮子大开口”；李小毛亦免过分。他说得出口；自己却不好