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“是在山中迷路。到得巴东，才知道爹派王兴来过，立刻从水路赶了回来，到家才知道闯了大祸！我衣服都来不及换，急着来看爹。可惜，迟了一天，要是昨天赶到就好了。”
如果昨天赶到，王襄就无须过堂起解。不过他倒也不在乎坐一趟槛车，他关心的是妻子的态度，是不是依旧坚持原意？
“你见了你娘没有？”他这样问。
“见了。”
“你娘怎么说？”
“娘，”昭君微皱着眉说：“好像又高兴、又发愁的模样。”
这是可以想像得到的。爱女无恙，当然会高兴。然而远上京华，长居深宫，想到从此与爱女见面无期，又何能不发愁？
发愁亦无用，事到如今，已成定局。王襄只能这样叮嘱爱女：“昭君，你先要把心思放宽来，别哭哭啼啼地，那会害得你娘更舍不下。”
“是！”昭君垂着眼说，声音中带些幽怨。
王襄亦沉浸在悲思中，默然无语。于是王兴便趁此机会上来回话。
“老爷，”他说，“两位解差哥说，小姐一回来，情形就不同了。今天不如就住在这邮亭等城里的动静。”
这下提醒了王襄，“县里可知道你安全归来的消息？”他问昭君。
“娘派大哥到县里去面报了。”
“这么说，”王襄回答王兴，“两位解差的主意不错。只要他们肯担待，我自然落得少受些罪，今天就住在这里。”
“两位解差哥肯担保的。不过——”王兴故意不说下去，做个眼色示意。
“当然，当然，应该酬谢。”王襄急忙答说：“你斟酌好了。”
要斟酌的是酬谢的数目。王兴倒也像主人一样大方，出手不菲，两名解差都很满意。为了表示谢忱，特献殷勤，向管理邮亭的亭长去办交涉，假借县令的名义，要了两间上好的房间，供王襄父女留宿。
这就少不得道破昭君的来历，亭长大感兴奋，急急备了现成的酒食，来向王襄父女致贺，好好应酬了一番，方始亲自引导着去安顿他们的宿处。
“昭君，”王襄体恤地说：“你一定累了，去歇个午觉。”
昭君并不想歇午觉，只是看父亲倒像是累了，如果自己不回卧室，父亲就不能休息，所以答一声：“爹也好好歇一歇。”
“心里有事，不会睡得着。”
“闭目养养神也是好的。”昭君将父亲扶坐在靠壁之处，轻轻将他的眼皮抹下来，然后关上窗户，方始悄然到隔壁自己的卧室。
在昭君温柔的侍奉之下，王襄恬适地进入梦乡。不知过了多少时候，觉得有人在摇撼他的身子。睁眼一看，是满面兴奋的王兴。
“老爷、老爷，县官陪着孙钦使来拜访。”
“喔，”王襄揉一揉睡眼，不自觉地说：“今天用不着宿在邮亭了。”
于是，王襄站起身来便走。王兴却一把拉住他说：“老爷，这一身衣服——”王襄这才想起，自己穿一身赭色布衣，乃是罪服，便问：“有何不妥？”
“要不要换一换？”王兴答说：“箱笼中带着老爷的便衣。”
王襄想了一下，答说：“不！不能擅自更换，否则解差会受责备。”
说罢往外走去，只见孙镇与陈和在院子里站着迎候，他那身衣服非常惹眼，陈和一见便不安地大声说道：“请王公更衣！”
这是免罪的表示。王襄想起无端被当作囚犯，不免有些愤慨，很想赌气不换。不过，他为人到底忠厚，终于还是回身进去，换了便衣，方始出来。
“王公！”陈和指着孙镇说道：“我特地陪了孙钦使来贺喜。”
“贺喜？”王襄答说：“不知是何喜事？”
“令媛无恙归来是一喜；选入皇宫，更是一喜。至于我，应该致歉！”说着，陈和深深一揖。
这前倨后恭的态度，将王襄残余的气恼，一扫而净，还礼答说：“不敢当，不敢当！两位请上坐。”
“王公请上坐，”孙镇又说：“听说令媛在此？”
“是的。她是听说我槛车上路。不太放心，特意赶来见一面的。”
“真正孝思不匮！可否，让我拜见？”
“言重了！”王襄向王兴说道：“你去看看，请小姐出来。”
等王兴一走，孙镇与陈和又作了一番解释。不断致歉。
原来孙镇当时只疑心王襄有心藏匿爱女，其情可恶，处置不免过当。此刻听说昭君露面，并无不愿被选之意，自然而然就会想到，昭君进宫蒙宠，想起他的无礼，或会报复；那时她怎么说，皇帝怎么听，少不得有一场大祸！因而邀了陈和一起来，名为道贺，实在是赔罪。
王襄当然懂他的意思，反倒安慰他说：“没有什么！没有什么！我不介意；小女亦最明白事理，能够谅解二公，事出无奈。”
孙镇与陈和都大感欣慰，相当郑重地俯首致谢，及至仰起身子，恰好看到奉爷命出见的昭君。孙镇只觉眼前一亮，心头一震。他在掖庭多年，经眼的后宫佳丽，逾千论万。而这样的感觉，却还是第一次。
陈和也看傻了！心里悔恨不已，这样的人才。岂仅秭归第一真是天下无双。早知如此，应该自己上书举荐，这绝世姿容，一入御目。必定封为皇后一人以下，所有宫眷之上的妃子，那时皇帝垂念“荐贤”之功，昭君思量蒙宠之由，自己何愁不平步青云，飞黄腾达？只为了王襄的那四镒黄金，贪小失大，实在愚不可及！
不过，亡羊补牢，犹未为晚，念头一转，人已离席而起，迎着昭君，长揖到地。
“不敢当！”昭君从容逊避，向王襄先问一声：“爹爹召唤女儿。”
“对了！”王襄站了起来，向孙镇说道：“小女在此，听候发落。”
“王公此言，孙某惶恐无地。”孙镇确是很惶恐，俯首说道：“种种无状。请贵人千万宽宥！”
“‘贵人’！”昭君轻声自念，觉得这个称呼不可思议。
“是！入选的良家女子，暂称贵人，不过，”孙镇转脸向王襄说：“令媛是真正的贵人。绝世名媛，而况才德兼备，必蒙尊荣，可以断言。可喜可贺！”
接着，孙镇与陈和再次道贺。王襄少不得有几句客气话，而昭君矜持不答，告个罪又回后面去了。
“我们也该送王公及贵人进城了。”孙镇问陈和，“车马可曾齐备？”
“早已齐备。请问王公，是不是即时动身？”
“是，是！悉遵台命。”
就这时，王家也已派人来接迎，是昭君的二哥王学，带着两名昭君的侍儿，另外还有一辆帷车。这辆车，自不如陈和带来的蒲轮安车来得舒服。因此，孙镇为了献殷勤，坚持让昭君坐公家的车。王家父女拗不过意，只好接受。
进城已经黄昏，孙镇关照陈和亲送王襄与昭君回家。其时左右邻居，一干亲友，都已得到消息，齐集王家，一来道贺，二来探听详情。陈和本来还想在王家作一番周旋，见此光景，只得作罢，殷殷致别而去。
在王家，宾客去一拨来一拨，门庭如市，上灯未已，少不得还要张罗饮食。远道慰问的亲友，变成贺客，更须安排宿处。闹哄哄地直到三更过后，王襄夫妇方能在一起叙话。
当然，王夫人不会有笑容。长子王传向着父亲，刚脱缧绁之灾，所渴望的是家人的慰藉。母亲这副神情，未免太过，所以劝慰着说：“娘，这是喜事— ”一语未终，已触怒了王夫人，接口喝断，“什么喜事？”她说：“骨肉分离，再无见面之日，还说是喜事！你做长兄的，天性这等凉薄，莫非竟没有一点点手足之情？”
王传无端挨了一顿骂，心里委屈万分，但也不敢顶嘴；昭君自是老大过意不去，急忙说道：“娘，你老人家也别冤屈了大哥！听说我要离别膝下，大哥已哭过一场了。”
“娘！”老二王学能言善道，另有一番解释，不过他也怕挨骂，所以言之在先，“我要说个道理你听，若是不通，等我说完了再骂，行不行？”
王夫人除了女儿以外，便爱次子，当即答说：“好！我听你说。若是花言巧语哄我，看我拧你的嘴。”
“娘，大哥说得不错。实在是喜事！娘一心念着将来不能跟妹妹见面，这是过虑。在别人，就像这次选上的那林、韩、赵三位，也许一人掖庭。除非有放回家的恩诏，再也不得与家人见面，可是妹妹不同！进得宫去，皇帝不是没有眼睛的，一见当然中意。等一封了妃子，推恩母家，爹会封侯，娘就是呼妇。大汉朝最重外戚，那时全家搬进京去，不但娘可以时常进宫去看妹妹，就是妹妹，一年也总有一两次回来看创爹。这不是喜事是什么？”
这一大篇话。说得王夫人心境大变。虽不能尽祛离愁。但已不觉得这是件难堪的事，这一下。脸上也就微有笑意了。
“话是不错。不过，也不能太大意。以为凭自己的性情、模样，一定就会得宠。红花虽好，还要绿叶扶持！”王夫人想了一下说，“老相公，我有个主意，你看使得使不得？我想把林、韩、赵三家的女儿连他们父母一起请来。联络联络感情，将来进宫也好有个照应，你道如何？”
“当然好！”王襄答说，“我想林、韩、赵三家，一定也有这样的意思。”
果然，到得明朝，不待王襄发柬邀请。林、韩、赵三家约齐了先来拜访，异口同声地表示：一入长安，首蒙荣宠的必是昭君。到那时务必请昭君念着乡谊，照应林采、韩文与赵美。东西说罢，三家父母一起下拜。王襄夫妇逊谢不遑，少不得也有一番郑重拜托的话。王夫人看林采端庄稳重俨然大姊的模样，格外笼络，拉着手问长问短，一再叮嘱：“你昭君妹妹不像你懂事，脾气也嫌太刚，务必请你当自己的妹子那样看待。”又当着昭君的面说：“你妹妹如果有什么不对的地方，你尽管说她！”
感于王夫人的诚意，林采很诚恳的答说：“照顾昭君妹妹就等于照顾我自己。”
这话说得再透彻不过，韩、赵家亦都以此语告诫爱女。见此光景，王夫人自然深感欣慰，因而离思别恨也就比较容易排遣了。
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第二章
轻舟直下，到了江陵作短暂的逗留，等各地采选的良家女子集中之后，方始转由陆路北上。自襄阳折往西北，出紫荆经蓝田，入长安。
长安城高三丈五尺，周围六十五里，南北形状不同，城南是南斗，城北为北斗形，所以有人叫长安城为斗城。
斗城中经纬各长三十二里十八斗，八街九陌、三宫、九府、三庙十二门、九市、十六桥，帝都繁华，甲于天下。但昭君未能细细领略。安车自长安东面的青城门驶入。一直便趋掖庭。
掖庭在未央宫，是汉初所建的三宫之一。周围有二十八里之广，内有殿阁三十二处，金铺玉户、青琐丹墀，富丽非凡。妃嫔所住的后宫。名为椒房殿，以花椒和泥涂壁，取其芬香温燥。其中共分八区，或称殿、或称舍，最有名的是第一区昭阳殿与第三区增成舍，玉砌朱栏黄金槛，处处与众不同。
掖庭就在后宫的两翼，分东西两处，秭归四美，分配在东掖庭，入门之初，照例登录，首先上前的是韩文。
“你叫什么名字，哪里人？”管登录的宦官问。
“我叫韩文，荆襄秭归人。”
“长得倒还文静。”那宦官将她上下打量了一番，又问：“有什么特长？”
“我会刺绣。”
“那很好。深宫寂寞，不愁日子不能打发了！”宦官提高了声音叫：“下一个。”
下一个便是赵美，自己报了姓名籍贯。不知怎么，那宦官对她的印象不好，话就不好听了。
“名美而已！”
虽只四个字，却让赵美如箭穿心般�