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平津地区华北驻屯日军演习，比上一年更加频繁。如：从4月25日起，在平津近郊战 斗演习。
6月开始，以攻击卢沟桥，夺取宛平城为目标的昼夜演习。并且由驻屯军大部幕僚聚 集大枣园山（宛平城东约1公里），对演习部队进行检阅和现场指导。
6月21日，华北驻屯军紧急成立临时作战科。
显然日本军方在积极备战。而三届内阁，又均伸出了橄榄枝，发出过和平的保证。 如：1月25日，日本“稳健派”主要代表，参谋本部第一部部长石原莞尔以参谋本部的名 义向政府提出：“……应改变对华政策，即以互惠互荣为目的……”
2月，广田内阁倒台，林铣十郎组阁，林铣内阁上台即标榜不尚武的新政策。
3月，以儿玉谦次为团长，由日本银行家和实业家组成的经济使节团来华访问，称此 行“只谈经济，不谈政治”。儿玉等人几次与蒋介石、张群、吴鼎昂等头面人物数次接 洽会晤，一改过去责问、刁难的神气，态度乐观、气氛友好。儿玉表示，要调整两国邦 交，改变对华政策，协助中国的统一和复兴。
日本官方采取一系列措施：令蒙古军自动停战。示意德王发表通电，拥护南京政策， 并解散王英等部队。
日本外务省通过了《第三次处理华北纲要》，表示：“……采用公正的态度……形 成日中间的友好关系。”
4月16日，日四相会议，又强调“必须以公正的态度”改善与华北当局的关系。
4月间，华北驻屯军参谋和知鹰二邀请宋哲元、张自忠赴日参观陆海空联合演习。表 示亲善和友好。
宋哲元以不能分身为由，派张自忠率代表团前往。行前，田代司令官，日驻天津总 领事堀内干城、海军大佐久保田等，设宴为张自忠饯行。出发时，田代与堀内又特派代 表到车站送行。代表团分两路访日，访日期间，日顾问笠井半藏，樱井德太郎亲自引路， 形影不离，表示了高度友好。
除此之外，华北驻屯军还拨给二十九军1个营的三十八式野山炮。这也是件空前绝后 的事。
在这同时，日本也极力改善与美国、英国和苏联的关系。
人们对这个宁静的春天感到惊异，许多人相信，中日两国已经共同度过了严重的危 机，所有悬而未决的纠葛与矛盾将会一一获得解决。
绝大部分的中国人对张自忠率军事代表团能够理解吗？
张自忠率代表团访日消息发出，全国上下，舆论哗然，一时间成了国内舆论关注的 中心。许多人不理解宋哲元为何在全国抗日气氛高涨之时，出此亲日之举，而中央政府 对此缄口不言，使人们疑心重重。全国上下质问宋哲元的信件如雪片飞来。宋的故旧， 甚至亲自乘火车北上，当面对宋诘责。
不久，斥责之声骤起，指斥宋在拥护中央同时，又背离中央。《中央周报》在一篇 题为《天津特函》的文章中指出：“（日本）军部之意，除使张自忠等悚于日本之富强，自动彻底亲日外，则欲拉住 冀察一部实力派头脑简单分子，根本排除其抗日反日思想，而无形中做到破坏我收拾华 北计划。”
“实力派头脑简单分子”显然是指宋哲元一伙。
人们还猜测宋等有政治企图，张自忠有重要而秘密的政治使命。外交部驻北平特派 员程锡庚在给外交部的报告中说：“宋哲元有通过张自忠访日，绕过日本关东军和华北 驻屯军，与日本政界商谈冀东、察北收回问题。”
另一方面，关东军与华北驻屯军对张自忠访日也非常警惕，在两军联席会议上，决 议反对张利用访日之机，和日外务当局商谈冀东和察北问题。
宋、张在日驻军的强烈反对下，为了缓和矛盾，不得不百般掩饰。在回答英国驻天 津总领事阿弗荣克的询问时，张自忠解释说：“这仅是一次礼貌上的访问。”在启行前 对新闻记者也强调：“此次系旅行性质，并考察日本军政商航空等状况，俾作借镜，如有机会，亦将与 日本朝野人士一谈，但并无政治上使命。”
宋哲元也对新闻界表示：“中日为远东大国，应对于远东事件，共同负责，否则他人获益，而中日两国俱蒙 不利，渠希望两国负责领袖，各了解其本国地位，而勉力消除现有困难，并根据平等原 则，以增进双方之繁荣与和平。”
诸位看到宋将军以上讲话也许会感到惊讶，话虽未讲到“中日提携”，“东亚共荣”， 话中实际内容已与其相同。把其讲成通俗的意思，即：中国人和日本人应该团结起来对 付英国和美国。
令人似乎很难理解当时的情况。日本人肆无忌惮地侵占中国东北又进一步蚕食华北， 中华民族已经到生死存亡关头，为什么中国的领袖们，尤其如宋哲元这样的爱国将领， 也不断地提出“对远东共同负责，否则他人（他人显然主要指英美）获益，而中日两国 俱蒙不利。”为什么要忍辱向侵略自己的敌人靠拢，而眼睛警惕地球另一边的民族？
因为中日两个民族太相近了。不光地理位置相近，在文化习俗、政治传统、面孔文 字、繁文缛礼、心胸狭隘、思维方式、说话兜圈子、生活恶习、官本位、窝里斗、告密、 偶像崇拜等等，均能找到共同之处。不过，这些还属次要。日本在明治维新以前，和中 国的社会情况几乎没有差别。明治维新以后，日本开始强盛。日本貌似学习了英国的君 主立宪制，而实际上仍是以天皇为中心的国家主义的专制制度，天皇还是“现人神”， 更加强了专制的内容。其根本不同点是，英国的君主立宪基于人权与民主思想，而日本 的天皇中心制度，基于东方式的专制制度。西方式的强盛是基于民主的强盛，日本的强 盛是基于专制独裁式的强盛。孙中山先生提出的民族、民权、民生的三民主义，五权宪 法，大有西方式的民主特征，后来蒋介石解释为“实行三民主义，就是实行仁政。” “施仁政”是儒家建立政权的根本思想。仁政的行为顺序是统治者向小民恩赐，并不是 民主，而是主民。做民时希望民主，做了领袖就开始惧怕起民主，而希望主民。中国人 都想国家强盛，是欧美民主式的强盛还是日本独裁式的强盛？所以，当时中国人被日本 人打得焦头烂额，中国的领袖们和日本的关系，也还是剪不断，理还乱。
话说回来，虽然当局感到两国大战难免，但也希望互相理解，开始缄口，《中央周 报》一发文章，这事儿就等于完全推给了宋哲元、张自忠。宋、张有口难言。
当时，华北的形势，无论在“经济提携”的谈判桌上，还是在“烧饼夹肉”式的军 事演习上，都是处于僵局。可是同时，日本政府却派经济考察团来华，受到蒋介石等头 面人物多次接见和热情款待。华北驻屯军力图打开与二十九军的僵局，所以策划宋哲元、 张自忠等访日。
华北驻屯军为什么单单看中宋、张？将二十九军的高级将领分成两派，即：亲日派 和南京派，宋、张属亲日派，冯治安、秦德纯，佟麟阁属南京派。邀请宋、张访日，既 是反间活动，又是拉拢他们，使他们进一步了解日本的军事实力。鉴于华北的“抗日空 气骎骎乎弥漫京津一带”而有必要采取新对策。1937年3月底，华北驻屯军司令部遂主动 邀请宋哲元组团访日，费用由日本退还庚子赔款中拨支。
宋哲元接到邀请后，真有点左右为难。鉴于到日本兵营吃饭而被迫签订“经济协定” 的教训，现在再深入敌国，再遇要挟，如何转圜？难道自己去做现代的苏武？还没有苏 武那样光采照人，恐怕更不会留名青史。但若拒绝，又担心会使局势更加恶化，甚至有 与日方立即决裂之险。宋与张自忠、秦德纯等再三商议，宋决定以自己身体不适，改派 张自忠代替自己访日，以李代桃僵之计敷衍日方。
4月中旬，组成了以张自忠为团长张允荣为副团长的“冀察赴日考察团”。主要成员 有：三十七师的何基沣旅长，三十八师的黄维纲旅长，一四三师的田温其，一三二师参 谋长徐廷玑，天津市政府交际主任兼中英文秘书翟维祺，天津市政府参事徐维烈、边守 靖，天津市商会会长王文典，原冀察政委会外交委员会主任陈中妥等，加上随行家属共 20余人。赴日考察团启程前，宋哲元特别约集刘汝明、冯治安等人为张自忠饯行，嘱咐 要事。外人不知，还以为像诸葛亮送刘备去江东相亲，亲授锦囊妙计，或是燕太子丹送 荆轲去刺秦王，击筑而歌。结果都不是。宋哲元只是对张自忠一再叮嘱：“要为中国人 争气，要住最好的旅馆，钱该花的不要小气，别叫小鬼子看不起我们。”
张自忠率团于4月28日抵东京，后分“内地组”和“青岛组”分别访问东京、京都、 奈良、大阪等地。宋哲元在全国舆论的压力之下，电催代表团回国，代表团提前于5月2 3日离日。
日方就此大造舆论，说他们在日“受到各方面的热烈的招待，满载而归，每个人都 满脸喜气，亲日气氛造成，已收到相当的效果。”
张自忠回到天津，在全国舆论压力之下，不得不向国人交待情况。不得不在报纸上 发表书面讲话，称“此行走马观花，没有什么心得。”张的讲话使国人不满，不得不调 查其在日言行。
材料证明，他们在日确没有同日本谈判政治军事问题。仅有一次涉及经济提携，张 的表态和中央精神一致，即：经济提携的前提是消灭冀东伪组织。
张等还有一次与日本少壮军人吃饭，日方挑衅，言称中国联合其他国家反对日本。 何基沣致答词否定。
此外，张自忠还拒绝为名古屋国际博览会中国馆剪彩，迫使日方将展览会对面的伪 满洲国国旗撤除。
张自忠访日之事，风波略略平息，华北又回到往日的纠缠、对峙之中。
因宋哲元被迫在《华北经济提携》文书上签了字，日方加紧催逼兑现，变本加厉不 断提出层出不穷的要求。如：开发龙烟铁矿，必许以日人投资，而以矿产为抵押；沧石 铁路必须垄断井径煤产。凡此问题，宋哲元均不敢专擅表态，而必须请示南京政府。在 此期间，日人的胁迫又无所不至，不分昏夜清晓都来拜访宋哲元，或到绥靖公署胶着纷 扰，使得宋等要员没有片刻休息洗浴时间。
当年宋哲元已经五十有二岁，长年征战已患高血压和胃病。宋本来话少，现在更加 沉默，有时脾气非常暴躁，无法忍受日方尽日骚扰。人在病中，难以避免一种软弱者的 心理：“眼不见，心不烦。”1937年2月，宋哲元就向秦德纯表示：日本种种无理要求， 皆关系我国主权领土之完整，当然不能接受，而日方复无理取闹，滋扰不休，确实使我 痛苦万分。日方以我为交涉对象，我暂离开平津，使日方失去纠缠目标，可以缓解日方 胁迫之势。“并告诉自己的想法：”准备请假数月，暂回山东乐陵原籍，为先父修墓。“
秦德纯和佟麟阁都不很同意，事情搁下。3月宋又提出：“本人原拟在春节内返籍扫 墓，惟以天寒不便，未成行，俟春暖后或仍将一行。”
5月，宋哲元决意返鲁，经中央批准，成行。
宋哲元偕秘书长邓哲熙一行，从天津接了老母和全家老小，浩浩荡档地返回山东乐 陵县后颜家村老家。自从投笔从戎以后，几十年间他很少回家居住。此次宋已是国家上 将军和雄踞一方的封疆大吏，衣锦还乡言之不过。
宋家老屋只是几间土坯房和一