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曹操答道：“夜袭乌巢只可带兵五千，再多势必暴露。而以五千之兵击乌巢数万袁军，他人恐难胜任。此行确是冒险，但不冒此险，唯有坐而待毙。”说罢，曹操亲率五千精兵，打着袁军旗号，许褚在前、李典在后、曹操居中，军士皆束草负薪，人衔枚、马勒口，黄昏时分往乌巢进发。很快天黑，夜星满天。
当天夜里，被袁绍拘禁在营寨中的沮授要求再放风，监押他的二兵士将他放出营帐，只见繁星满天。沮授仰天看罢，拖着铁链在营帐外石头上坐下，见数个将士匆匆路过，正议论许攸。甲说：“许攸军师昨夜逃亡。”乙说：“为何逃亡，何以知道他逃亡？”甲说：“听说昨夜许军师遭袁大将军怒斥，今早发现他已逃离营寨，不知去向。”议论的将士们远去了，沮授却备感震惊，他仰望天象，思忖再三，哗啦啦带响手脚铁链站起，说道：“求带我去见袁大将军，有要事禀告。”二监押士兵甚是为难：“我等并不敢得罪沮将军，不知何日袁大将军一高兴，沮将军还可能官复原职指挥我等。但我等又不敢违抗袁大将军令——禁止你随意走动。”沮授说：“此事甚急，务必速引我前去，否则延误大事，汝等担当不起。”二兵士相视了一下，犹豫再三，领沮授前往袁绍中军帐。
中军帐内灯火通明，袁绍正与郑康成对饮闲话。女扮男装的赤芍站在郑康成身后。袁绍酒饮得舒畅了，转头对赤芍说：“赤芍，早知你武艺高强，今夜我与你外祖父饮酒正酣，你何不露一手，舞剑一番，为我俩助兴。”郑康成回头看了赤芍一眼，呵呵一笑，未表示反对。赤芍略显为难。袁绍一脸酒兴地说道：“就如此女扮男装舞剑更好看。你再是一身男装，也难掩出众容貌。”赤芍一拱手行礼道：“赤芍就在袁大将军面前献丑了。”说罢，来到中军帐大堂宽阔处，拔出随身佩剑舞了开来，真可谓英姿飒爽，剑光缭乱。袁绍看得兴起，连连抚掌赞叹，帐内众多侍从也一片喝彩。正值此时，门外护卫高声报道：“沮授将军有急事求见袁大将军。”赤芍听此，一下停住剑。袁绍一脸不悦：“有何急事连夜来扰，一个戴罪之人如此不安分。”他挥斥之言刚说出口，外面一阵铁链声中，沮授高喊：“大将军，沮授确有要事，连夜冒死一谏。”郑康成劝道：“见上一见不妨。”
袁绍听此话，没好气地下令道：“宣他进来。”
郑康成略示意，赤芍立刻收剑，迅疾回到郑康成身后站立。
沮授拖响着铁链进到中军帐内，叩拜行礼道：“袁大将军，听说军师许攸昨夜逃亡，不知去向。”袁绍说道：“他逃亡是他的罪，早晚对他清算，与你何干？”沮授说：“许攸若逃亡，必投曹操，而投曹操，必会建议曹操领兵夜袭我囤粮之地乌巢，此事关重大，袁大将军不可不提防。宜速遣精兵猛将增援乌巢，并于去往乌巢的各条山路上巡逻阻拦，免遭曹操所算。另观星象，今夜有异变。”袁绍怒斥道：“汝乃戴罪之人，何敢再次妄言惑众、扰乱军心？”说罢，一指两个监押沮授的士兵，“我下令汝等监押沮授，汝等何敢随意放出乱行到此？”二人磕头不已，但求恕罪。袁绍怒气令道：“来人，将此二失职的监押者拿下问斩。”早有若干刀斧手一拥而上，将两个求饶不已的监押者拖下去斩首。袁绍又下令，再换数人监押沮授，从此不许他擅动寸步，有违令者照杀不赦。沮授被牵出中军营帐，面对暗夜星空掩泪叹道：“我军亡在旦夕，沮授之尸骸不知落何处也。”
中军帐内，袁绍见沮授被牵出，余怒未息，摇摇头，对郑康成说：“对沮授看押不严，打扰郑公了。”郑康成沉吟了一下，委婉说道：“沮授之言，自然不必当真，但前数日就听袁大将军讲过，准备再派蒋奇将军领兵增援乌巢。袁大将军此话实是明鉴明言，乌巢囤粮之所，确该多加防备。”袁绍愣了愣，火气半过半未过，下令道：“宣蒋奇将军来。”没过多会儿，蒋奇穿甲戴盔剽悍而来：“拜见袁大将军。”袁绍拿出令箭一支，递蒋奇：“令你速带精兵两万增援乌巢，并于沿路各山道布哨严防。”
蒋奇接令箭高声道：“蒋奇得令。”
五
当夜，曹操领兵疾行。将士皆知曹丞相亲自率兵事关重大，队伍前后严整如临大敌。每过一个袁绍营寨，守寨兵问是何处军马，曹军都有人高声应答：“蒋奇将军奉命领兵增援乌巢。”袁军见是自家旗号，遂不起疑，没有多问便迅即放行。如此过数个营寨皆诈称蒋奇之兵，并无阻碍。
曹军这里进袭乌巢，乌巢守将淳于琼却与众将彻夜饮酒作乐。淳于琼还酒酣意畅地夸口：“乌巢并非袁军前线，前边袁军营寨彼此相连，曹操如何能近我乌巢？放心饮酒自是无事。”曹操这里诈称蒋奇之兵往乌巢去，后面真蒋奇则领兵跟着赶来。每过一袁军营寨，守寨兵问何处军马，蒋奇兵自然答：“蒋奇将军奉命往乌巢护粮。”守寨兵便惊呼：“前面已有蒋奇将军领兵而过，汝等又称蒋奇之兵，岂非有诈？”蒋奇骑在马上大怒：“我乃蒋奇，何能有诈？有袁大将军令箭在此。”守寨兵便说：“此军是真，前军必诈。”蒋奇便挥令军马速往前追赶。连过数寨皆是如此，蒋奇急了，对副将说：“派你先锋，带骑兵急速追击。”副将得令领骑兵急追而去。
曹操领兵赶到乌巢，四更已尽。曹操下令军士将所带草木围袁寨四周举火，而后举着火把鼓噪突入袁寨。此时淳于琼与众将饮酒刚罢，醉卧帐中，听闻四下鼓噪之声，连忙跳起：“何故喧闹？”喝声未罢，早已被冲进来的曹军用挠勾拖翻捆缚。曹操与许褚、李典在粮寨内四面攻杀袁军，一边攻杀，一边放火点粮草。
蒋奇副将领先锋骑兵远见乌巢起火，火速冲来。曹军有将士飞报曹操：“有蒋奇骑兵在后攻来，请丞相分军拒之。”曹操大喝道：“诸将士现只顾奋力向前，待追兵赶到背后，方可回战。此时有进无退，全面攻击。”于是，众将士全然不顾后面袁敌，争先掩杀，一霎时火焰四起，烟弥太空。袁寨内守军溃散四逃。曹操这才勒马指挥将士回战。蒋奇副将所率先锋骑兵屡冲屡溃，终于抵挡不住，被曹军杀败。这时天已发亮，整个乌巢粮寨皆被攻陷，粮草尽在熊熊焚烧。
曹操领兵最后巡视粮寨，准备撤离。一箭射来，正中曹操肩臂相连处。许褚一见，大喝一声，领兵围过去，从一处正燃烧的粮草堆后搜出几个袁军将领，押到曹操面前。此时，淳于琼也被曹军押到曹操面前。曹操一边令人拔下身中之箭，一边一指面前淳于琼等几个袁将下令道：“削去他们几人耳鼻，捆缚于马上，放回袁绍大营去报告军情。”曹军立刻将淳于琼几人削割耳鼻，捆在马上放走了。
曹操一边听任军士为他包扎肩臂，一边下令：“速回兵救我营寨。我军袭击袁绍乌巢，袁绍必派兵反袭我营寨。”许褚说：“我们歼灭了蒋奇的先锋，后面还有蒋奇大军。”曹操说：“再以诈克之。来时我们诈称蒋奇之兵增援乌巢，回时便诈称乌巢溃败下来的淳于琼之兵，迎面突袭蒋奇之军。”许褚说：“明白。”立刻指挥将士将淳于琼之军的旗号衣甲全部用上。
天刚明，袁绍在中军帐内闻报：“正北方上空火光满天。”急出帐一看，果然如此，惊道：“乌巢有失！”急令速召文武官员来中军帐商议。片刻，文武官员汇集于中军帐内。袁绍说：“速当遣兵救乌巢。”战将张郃迈出一步。袁绍说：“张郃有何要说？”张郃一指旁边战将高览说道：“我与高览同往带兵救乌巢。”
对面郭图出列道：“去救乌巢实为不必。昨夜袁大将军已派蒋奇带兵两万增援乌巢，此时或已赶到。若蒋奇兵胜，则乌巢已救，余火也必被扑灭。若蒋奇兵败，再派兵往乌巢，等到达时，粮草必烧成灰烬。现该派精兵攻曹操营寨，曹军夜袭乌巢，曹操必领兵亲往，其营寨必然空虚，现纵兵先击曹寨，攻而拔之，再派大军包抄曹操夜袭之军，使曹操前不能回寨，后无退路，首尾不顾，必被擒也。如是，曹军全面崩溃。我虽失乌巢之粮草，但各寨都有三五日军粮，凭此直取许都，大功告成。”张郃说：“此计不妥。曹操多谋，外出必为内备，领兵夜袭乌巢，必先预防我方劫寨。今若贸然攻曹营而不拔，曹操夜袭之军杀回，不是他首尾不顾，而是我方遭首尾夹击，那时被擒的不是曹操，而是我等了。”
袁绍厉声问：“张郃，你的意思是？”张郃说：“还是我与高览带兵去救乌巢，无论蒋奇胜败，我都截住曹操夜袭部队，合力将曹操擒获，回过头来，对曹操营寨进可攻退可守。且曹操若被擒获，曹军不战自乱也。”郭图说：“必是先攻曹寨为最佳方案，可一举连曹营带曹操夜袭之军共同拿下。”
两边争执不下，袁绍站起来，踌躇不已来回急踱。
郭图高声道：“大将军当机立断，派兵击曹营。”张郃高声道：“大将军不可轻举妄动，还是派兵救乌巢为妥。”郭图最后高声道：“大将军，机不可失，时不再来，灭曹操在此一举。”袁绍盯着郭图：“郭军师，你有把握？”郭图说：“现派兵攻曹寨，自然有全胜把握，但必须派精兵强将，全力以赴。”袁绍一拍案几：“就按郭军师之计行，往下无须再议，议而不决失时机也。张郃高览！——”张郃、高览挺身道：“末将在。”袁绍下令：“派你二人带精兵五万击官渡曹营，你等虽反对先攻曹寨，然军令已下，须全力以赴，不得犹疑。”张郃、高览面面相觑了一下，高声道：“大将军既然令下，我等必全力以赴。”
张郃、高览出中军帐领兵去了。袁绍思忖片刻，看着郭图说：“郭军师此计不会有失吧？”郭图说道：“只要高览、张郃尽力，破曹寨势在必然。”
且说曹操袭乌巢，杀散淳于琼部卒，消灭蒋奇先锋骑兵，尽夺袁军衣甲旗帜，伪装成淳于琼部下败军，一路急行回曹营。在偏僻山路上，正遇蒋奇大军。蒋奇军士问：“对面是何路人马？”曹军答道：“是淳于琼部下，败退逃来。”蒋奇听见未疑，只令将士加速赶往乌巢。未曾想所谓“乌巢败军”迎面过来，许褚突现，大喝一声：“蒋奇休走！”蒋奇措手不及，被许褚斩于马上。袁军失了主将，顿时大乱；曹军将陷入混乱的蒋奇之兵就地杀尽。
曹操骑在马上挥剑下令：“速返官渡营寨。”
张郃、高览领兵五万攻打曹营，刚刚临近曹军营寨，左张辽、右徐晃同时杀来。正慌乱迎战，迎面曹营辕门大开，曹丕与荀攸率诸将冲出，三面夹击。袁军大败，张郃、高览且战且退。曹操又领夜袭乌巢之兵赶到，从背后杀来，四面围住掩杀。张郃、高览只率千骑夺路逃脱，退到狭路口，匆忙扎下营寨，既为防曹兵追击，也为收拢再逃而来的残部。张郃、高览派信使急去袁绍中军帐报告败退消息。
此时，袁绍正在中军帐内接见几个刚从乌巢败退回来的将士。只见淳于琼耳鼻皆无，满面血迹。袁绍问：“乌巢如何失守？”几个败将不得不如实禀告：“淳于琼将军醉卧，军无主将，因此战败。”袁绍大怒，立刻喝令：“将淳于琼押下去斩首。”乌巢败将接着禀告：“蒋奇先锋骑兵曾赶到乌巢，也被曹军杀败。又听说，蒋奇亲率大军随后也被曹军在返回