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汉献帝十分小心地说：“丞相奏请充实朝廷，甚合朕意。朕还想问几句：一个，封国丈伏完太尉可准奏，是否还可明确让他掌控皇宫戍卫，这样于理才比较相当？”曹操说：“此事等臣征完徐州回来再议不迟。”汉献帝点头，说：“可否提拔议郎赵彦为光禄大夫，朕于去年就提过此议？”曹操说：“臣以为赵彦虽然敢当廷陈奏，直抒己见，但一年来所陈奏之事无一得当，故提拔他为光禄大夫，实为满朝文武所不认可。”
汉献帝愣了一下，赵彦也在文武百官中目光闪烁了一下。
汉献帝未敢力争，接着说道：“丞相提名原太尉杨彪之子杨修为礼部侍郎，朕以为实是别开生面。杨彪因过被免，其长子杨雕有罪被诛，现不因其父其兄之过之罪，而提名杨修任礼部侍郎，自说明丞相胸怀广大，更说明当朝吏制分明。是否可再大胆些，就封任他为吏部尚书，在吏部这个实权显赫的部门担任主官，尤显丞相胸怀之广大，朝廷吏治之分明。”
曹操说：“凡事有进退，做事有分寸，对杨修礼部侍郎的任命已足以昭示天下。再过，反有夸张之嫌。望陛下一一准臣之所奏。如若不然，这几人的任命，可等臣征徐州伐刘备凯旋后再议。”汉献帝听此，立刻说：“朕不过是略加推敲。丞相一番解释足以把事理廓清。就此准丞相奏，封国丈伏完为太尉，封伏剑为车骑将军，封杨修为礼部侍郎，封伏蓉为妃。即行拟旨。”
旁边早有侍官高声宣道：“即行拟旨，一发兵征徐州伐刘备。二封伏完为太尉，封伏剑为车骑将军，封杨修为礼部侍郎，封伏蓉为妃。”
曹操说：“臣领旨，明日即出兵征徐州伐刘备。”
二
第二日，曹操亲率大军兵分几路出征徐州。
漫山遍野是旌旗分明、威武雄壮的行进部队。曹操骑在马上前瞻后望。李典、许褚骑马护在前后。郭嘉、荀攸一左一右与他骑马并行。郭嘉说：“徐州地区三座城，小沛、徐州、下邳，刘备带着张飞亲守小沛，陈登驻扎徐州，关羽驻扎下邳。按进攻路线，先到达刘备驻扎的小沛。”曹操说：“我们就先攻小沛，擒贼先擒王，将刘备拿下来。接着顺势破徐州，擒获陈登。最后攻下邳，斩获关羽。”
曹操扬鞭遥指前方：“不用多少日，即可扫平徐州一带。”
白芍乘车跟在一旁，此时正打开遮帘张望山野行军。曹操对她说：“这回攻下徐州，是杀回你的老家了。到时候你可以回家看看。”白芍神色忧郁地摇了摇头。曹操立刻说道：“不用为难，你外祖父郑康成虽然向着刘备、袁绍，孤并不在意，攻下徐州，孤绝不动郑府一根毫毛。”白芍略叹一口气。
朱六骑着马一直跟在白芍车旁，这时别有深意地瞥了白芍一眼。
曹操这里领军出发，徐州方面的探子早已得知消息，策马狂奔入徐州，到徐州刺史府，先报告陈登。陈登正在刺史府大堂坐堂，闻报大惊，立刻撂下公事，率百十骑将士飞驰到下邳。
关羽在府内听陈登此报，也大吃一惊，圆睁丹凤眼急想对策。
陈登又率百十骑飞驰小沛。刘备听报更是震惊，他问：“陈登，现该如何对策？”陈登说道：“此必求救于袁绍，方可解危。去年解危，请郑康成郑公出面，此次刘皇叔出面即可。近半年来，刘皇叔与袁绍已有多次书信往来，建立了联系，况且郑康成近来身体愈衰，再请他实有不便。”刘备点头：“我即刻写信，还要烦劳你亲自去送。”陈登说：“在下遵命。”
陈登怀揣刘备亲笔书信，带百十骑星夜飞奔河北冀州，一路马不停蹄、披星戴月。到了冀州，他先找到田丰，具言此事，求其引见。田丰立刻领着陈登拜见袁绍。袁绍府堂皇宏伟有如宫殿自不用说，戍卫森严、威风凛凛也不必言。陈登一边跟着田丰往里进，一边说：“深谢田大人引见袁大将军。”田丰则嘱托道：“陈将军一会儿面见袁大将军，还需相机行事。”
两人进到袁绍府内，入到大堂，只见袁绍形容憔悴，衣冠不整。
田丰与陈登相互交换了一下眼色。田丰介绍道：“这是徐州陈登，刘玄德刘皇叔部下，特送来刘玄德求救急信，曹操已出兵征徐州，望明公出兵相救。”
陈登行叩拜之礼，呈上书信。田丰接过书信递袁绍。
袁绍打开草草一看，摇头道：“我将死矣，无暇顾及。”田丰说：“明公何出此言？”袁绍说：“我生五子，唯最幼者最合我意，今其患疥疮，命已垂危，我哪有心思再论其他？况且，我记得去年郑康成来信求我出兵救刘玄德，你田丰还是反对出兵者。”田丰看了陈登一眼，对袁绍说道：“今日当着陈将军，我也直言不讳了。去年曹操说征徐州伐刘备，他还未出兵，明公就想先行出兵，我与奋武将军沮授二人反对。今日情形不同，曹操已出兵东征刘玄德，许都空虚，况且我们现就屯兵黎阳逼近许都，这时若乘虚攻许都，上可以保天子、下可以救万民、中可以救刘玄德，一举三得，此不易得之机会也，望明公裁决。”袁绍愣怔了一下，又拿起刘备书信看了两眼，想了想，说道：“我大概知道如此最好，怎奈此时心中恍惚，行事恐凶多吉少。”田丰说：“何恍惚之有？”袁绍说：“我五子中唯此子生得最聪明伶俐，与众不同，倘若他有不测，我命休矣。”而后愁眉苦脸地连连摇头，“此时确实无心发兵。”田丰与陈登面面相觑。袁绍又叹了口气，拿起书信轻轻抖了抖，对陈登说：“汝回去见玄德，可明言我今日难以出兵之缘故。望玄德自行抵御曹操。倘若战事有挫，可随时来冀州相投，我自有相助之处。”说着，眯上眼又表示无能为力地摇摇头。
田丰听到此，以手杖击地高声说道：“得此千载难逢之时机，乃以婴儿之病失此时机，大势去矣！可痛惜哉！”袁绍坐在那里不为所动。田丰当着袁绍面仰天悲鸣长啸三声，而后蹬脱双履，免冠去头饰，披头散发，光赤双足，长叹连连，退出袁府。到了府外，他又绝望地仰天长叹数声，对陈登说道：“曹操不仅是刘玄德之第一大敌，更是袁大将军第一大敌。袁大将军仅因婴儿疥疮这一小小疾病，就精神恍惚，无心出征，真乃懦弱如妇人，贻笑千古。请陈将军快回告玄德，好自为之吧。”陈登行礼告别。
陈登见袁绍不肯发兵，只得星夜往回赶。一路上率百十骑马不停蹄、日夜兼程。烟尘滚滚狂奔而入小沛城。急下马奔入刘备府中。
陈登跪拜在刘备面前，一报袁绍不肯出兵，刘备大惊：“袁绍不出兵相救，我们怎么办？”说着，站起身背着手在屋中来回急踱。
陈登站起身，眼睁睁地看着刘备。
张飞在一旁粗咙大嗓说道：“兄长勿忧，曹军远来，必然人困马乏，趁其初至，先去劫寨，定可破曹操。”刘备听此话站住，略想了一下：“此计可也。曹操以为彼众我寡，我必死守，我可出兵劫曹军之营寨。”然后，刘备坐下，指着张飞说道：“向来以为汝为一勇夫耳，近来作战、做事颇能用计，今献此策也合兵法。”他又看着陈登说：“据情报，曹军今日就会抵达小沛城外，安营扎寨，今夜趁其人困马乏立足未稳，我便与张飞带兵去劫寨。你速回去，领兵固守徐州城，并通报关羽固守下邳，但等我与张飞这里劫曹军之寨成功。或许曹军就此一次遭劫寨就溃败。或许曹军受重创后仍不退，那我与张飞仍据守小沛，与徐州、下邳成三足鼎立之势，在与曹军相持中再伺机攻击之。想来有大半的胜算。”
陈登立刻行礼道：“陈登领命。”说着转身而去，率随从百十骑驰离小沛奔下邳、徐州而去。
刘备接着对张飞说：“先派一队老弱病残人马运若干粮草前往徐州，并沿途放风声，说是小沛城小难守，准备随时撤军收缩入徐州城固守。贤弟是否明白此意？这是为了麻痹曹操，让他绝无我今夜劫寨的猜测。而后立刻整顿兵马，今夜分左右两军，我与贤弟各领一军，从小沛南门、北门潜出，迂回西行，南北夹劫曹军之寨。”张飞说：“兄长筹划甚为机密，愚弟即刻就去调兵遣将。”
曹操领军行进中，扬鞭一指前面，对乘车并行的白芍说：“再二三十里就是小沛城。今夜我军就抵达小沛城下，安营扎寨，明日开始攻城。先拔掉小沛，再顺序拿下徐州、下邳。”正说着，一阵狂风骤至，忽听咔嚓一声响亮，将近处一面牙旗吹折。此事来得突然，曹操心中一阵悚然，便令军队暂且停住，中军帐顿时扎起。他聚文武要员紧急商议吉凶。郭嘉、荀攸等谋士及张辽、许褚、李典等武将分列左右。白芍坐在一侧担任书记。朱六则站在他身后侍候。曹操说：“狂风突来，吹折牙旗，此事甚有预兆。”荀攸问：“风从何方来，吹折何种颜色牙旗？”曹操说：“风自东南方来，吹折角上牙旗，旗乃青红二色。”荀攸眯眼掐指一算：“按攸算来，此征兆为今夜刘备必来劫寨。”曹操听罢，思忖着略微点了点头。
郭嘉说道：“荀攸兄之神算嘉不甚懂，按事理推测，刘备属用兵中上等智者，这次他以寡敌丞相之众，是其一短，而以逸待劳，迎战丞相千里跋涉之军，又是其一长。这时他只能以奇兵制胜。若不用奇兵，以逸待劳之长过两天就消失殆尽，而以寡敌众之短必致其败。第一夜就来劫寨，正是他用奇兵之难得机会。”
曹操又微微点头，还在思忖。
这时，又有探子急报：“启禀丞相，冀州军情急报，刘备派陈登去冀州向袁绍求救兵未果，据说因袁绍第五子患疥疮，袁绍说他精神恍惚，无心于其他。陈登已星夜赶回小沛、徐州。”曹操哈哈一笑：“袁绍本就是个犹疑多事之人，没有小孩疥疮一事，也有其他事。等他救急，万万不能。孤现在还在思忖今夜刘备劫寨之事。”白芍有一点动静。曹操转头问：“主簿是否有话要问？”白芍说：“吹折牙旗，就一定是异常吗，有何道理？”
曹操说：“天下狂风骤至吹折旗帜之事常有，孤对荀攸之算法不置多言。孤以为吹折旗帜不足警惕，但引起孤心惊则是事。天下所有奇怪之象若未引起特别心惊，大可处之泰然。但若心有异动则要自省。为何？因为按孤的经验，心有异动常常是有预感。”白芍问：“既然怕他劫寨，防他劫寨就是了。”曹操说：“又不可轻易如此决断。为防其劫寨，我军要一夜不眠预先埋伏。倘若判断有误，刘备之军未来劫寨，则我军人困马乏，天明如何作战？所以，对劫寨之事不可不防，又不可夜夜大防。难在判断真伪。孤过去说，疑人不用，用人不疑，战事也一样，所谓疑事不做，做事不疑。”
正说着，又来探子急报：“启禀丞相，小沛城出来一支老弱病残部队，押运粮草辎重撤往徐州，说是小沛城小，刘备准备相机收缩撤退到徐州城固守。”曹操问：“粮草辎重多否？”探子答：“不多。”曹操又问：“有刘备妻小否？”探子答道：“没有——刘备二位夫人俱在下邳。”曹操再问：“有其他重要人与物否？”探子答道：“没有。”曹操哈哈大笑：“刘备耍小聪明麻痹我，以退为进，弄巧成拙。此撤退必为假相，假�