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前面又一院门，又神情肃穆地立着几个郑康成的弟子，照例是长揖行礼，说道：“郑大人年事已高，疏远天下纷扰之事，敬请来宾只谈问候，不谈其他。”
刘备又被堵。陈登看了一下刘备的反应，两人仍随着马五往里进。
眼前庭院中有二三百个郑康成的弟子一排排席地而坐，齐声朗诵《易经·乾卦第一》：“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶。先天而天弗违，后天而奉天时。天且弗违，而况于人乎？况于鬼神乎？……”刘备与陈登又是在马五引领下悄然走过。
面前又一门，门前肃立七八个弟子。见刘备、陈登到，长揖行礼，而后伸一指嘘在嘴前，表示敬请静默。进了这个院门，眼前一片肃静。数百个弟子整整齐齐席地而坐，两眼双垂静默无声。
刘备与陈登穿过这片人群中时，真如入寂静世界。
前面便是郑康成的书房。门前立几个弟子并家仆，见刘备、陈登照例长揖行礼，然后微微抬手向刘备、陈登示意，请安静节言。马五对他们低声道：“贵宾明白。”
进到屋里，刘备、陈登看见的是躺在那里的郑康成，枕头略微垫高，周围侍立着几个弟子与家仆。刘备郑重谦谨地大步上前行礼，放低声音说道：“郑大人安否？弟子刘备特来看望请安。”郑康成抬手示意，让刘备、陈登坐下。早有人将几个坐榻搬来，刘备就在卧榻前落座。陈登摇手不坐，侍立刘备身后。
刘备早被一路上的气氛、书房内的气氛压住了，一时不敢张嘴说话。
倒是郑康成缓缓开口：“早就听说玄德到了徐州，只不过这次不是跟着曹操征徐州，而是反了曹操征了徐州。”说到这里，旁边侍立的两个弟子小心劝道：“大人还是少语多歇。”郑康成点点头闭上眼，过了一会儿睁眼对刘备说道：“我今年七十有三，已与孔圣人寿齐，知道自己寿数将尽，所以修身养性不多问天下事。他们，”他指了指周边的弟子们，“也管着我呢。”说着又闭眼，停了一会儿慢慢说道：“玄德这一向都好吧？”这是应酬之语，刘备只得接话道：“托大人之福，备离别半年多来，都还好。”郑康成依然闭着眼：“徐州人都在议论你，这三日来闭门谢客，不升堂不办公，为何，是身体不适？”刘备答道：“并非身体不适。”郑康成依然闭着眼，又缓缓发问：“在斋沐祭祀神明？”刘备答道：“确在斋沐。不是祭祀神明，胜过祭祀神明。”郑康成微微睁开眼：“何为胜过祭祀神明？”
刘备说：“备斋沐三日，只为今日拜见郑大人。”
郑康成一下子睁开了眼：“此话言重了。”刘备坐在那里行礼道：“在天神明备信有但实未见，人间神明备实见耳，大人即备之神明。”郑康成听此话悚然，欠起身对左右弟子们说：“扶我坐起。”众人想劝又不敢违抗：“大人……”郑康成说：“扶我坐起来，玄德此言不可卧而受之。”众人扶郑康成坐了起来，在他背后垫上软垫。郑康成对刘备说：“刘将军，你方才确实言重了。神明在天，我郑某实不敢当。”刘备摇了摇头，表示对郑康成的话不能认同，而后拿起挂在腰间的绢扇轻摇着，久久不语。郑康成叹了口气：“知你来必谈天下大事，但我已对天下有言不再管天下大事，实是让玄德失望了。”刘备又微微摇了摇头，不语，依然摇扇。郑康成半晌没话找话地说：“玄德，你志在天下，英雄人物，何时摇开这种文人扇子了？”刘备收起扇子，说道：“备用惯的东西会熟视无睹，这从未用过的扇子，随身带着，就总能警醒不忘。”郑康成不解：“为何会警醒不忘？”陈登与众人也都惊异地看着刘备。刘备将扇子摇了摇，似乎欲言又止。郑康成说：“玄德但言不妨。”刘备叹口气说道：“本不想说，但郑大人再问，备不得不如实禀告。”说着，将扇子递给郑康成，“请大人看，上边写有两个字。”
郑康成接过一看，两个大字：“外势。”郑康成一下悚然：“原来如此。”
刘备说道：“去年离徐州前，请教大人，大人曾教诲：曹操在许都内势强，在四方外势弱，望备到四方求一隅，发展外势以自存。备半年多来无一日敢忘大人教诲，每日此扇随身，日日想着争外势一事。这次得机会，敢冒天大的风险，请命带兵征徐州灭袁术，而后又杀车胄占徐州，皆是遵大人教诲而来。无大人教诲，没有刘备今日这初建外势。”郑康成听明白了，点点头，叹了口气，将扇子还给刘备：“你是不易呀。响鼓不用重捶，良马不用鞭策。但往下之事，我不能多管了。心有余而力不足。还望玄德好自为之，自谋前途。”
刘备一手拿扇，一手摩挲着腰间的佩玉。这也引起了郑康成的注意。过了许久，郑康成问：“你手摸佩玉，又有何讲？”刘备解下佩玉递郑康成：“请大人过目。”郑康成接过一看，上面刻有两个字：“郑言。”刘备解释道：“郑言郑言，对他人读作郑重谨慎言语，备自己实知乃牢记郑大人之言。若不听郑大人之言，备何有今日建外势之发端？”郑康成又叹了口气，神思恍惚，将佩玉递还刘备，而后说道：“还是那句话，我不想再多管天下事，尤其不愿再出面管天下事。望玄德好自为之，自谋前途。”而后，垂下眼，静坐在那里。几个弟子上来给他轻轻捶背。
刘备一手摩挲佩玉一手轻轻摇扇，半晌无语。
陈登站在其后眼睁睁地看着，束手无策。
过了许久，刘备说：“凭大人神明般的指示，备有了今日之外势。往下，备实不知该如何安身立命，守此外势。既然大人又有话，备便只得勉为其难，自谋出路，只怕半途夭折，或令郑大人失望。好，今日看望了大人，弟子就此告辞。请受备弟子之礼。”说着，起身在郑康成面前伏地三拜。郑康成连忙抬手说：“不敢，不敢。”刘备起身同陈登告辞出了书房。一到门外，还未下台阶，刘备仰天痛哭道：“虽有郑大人神明指示，备实无能啊！备实无能啊！备实无能啊！”三叹而罢，挥泪下台阶欲去。
郑康成在里面听见，于心不忍，抬了抬手对马五说道：“再请他回来。”
刘备、陈登刚下台阶，马五已出门赶上：“郑大人请刘皇叔留步。”陈登一看有转机，眼睛顿时一亮。刘备用袖揩了揩泪，与陈登回身进到书房，来到郑康成面前。郑康成叹了口气，对刘备说道：“我虽言告四方不再管天下事，但玄德至忠至诚，难以拒绝。现曹军来犯，救玄德唯有一计，即请袁绍出兵相助。”郑康成停顿了一下，接着说，“而求袁绍出兵相助，其实也只有一法，由我郑康成出面写信。我还是出面帮你吧。”刘备说：“弟子实不忍有劳郑大人。”郑康成说：“信，我其实已然写就。我预知此事逃不过去，但总想能逃就逃，天命也不一定是死的。没想到今日竟是如此这般逃不过去，也没想到，人情竟同天理一般大。你们可知否，天下何为最大？皇权？军权？钱财？非也，天下唯天理与人情最大，所谓天理难违，人情难却。悟透这两件事，可以得天下、治天下。”
他转头对马五说道：“马五，将那封信拿来。”
马五说：“赤芍小姐拿去在看。”郑康成问：“为何？”马五说：“赤芍小姐最近也在苦读诗书、习字学画，拿大人的信当帖去临了。我这就取来。”
郑康成让刘备重新坐下，说道：“我与袁绍的祖父、父亲早有交往，我去信，他绝不会置之不理。他一直想让我到他那里为他壮门面，我婉拒多年。这次写信，或可解玄德之急，但可能又把我多少抵押给了袁绍。他若再请，我这人情也就难却了。”刘备坐在那里连连拱手道：“晚生实让先生添累了。”郑康成说：“此信一出，天下生变，这我知道。所谓尺书可以动天下之谓也，所谓言语可以起风云之谓也。”
赤芍与马五一同进到书房。
赤芍手里拿着一封信函，递给郑康成：“外祖父，信在这里。”
郑康成接过，递给刘备：“玄德看看，若可以，便派个可靠之人，径直送往袁绍那里即可。”刘备打开取出信来一看，大喜道：“郑大人如此之信，真可谓字字珠玑、句句千金！袁绍看了必有所回应。”他将信递陈登，陈登说：“刘皇叔若信得过我，末将愿送信前往。”刘备点头：“那是最好。”郑康成也一指陈登说：“陈登送信，再可靠不过。”而后对刘备指赤芍说：“这个外孙女赤芍，玄德是否见过？”刘备答道：“过去几次来府上，只见过那位文质彬彬的白芍，未见过这位虎虎有生气的赤芍。”赤芍调皮地一撇嘴。郑康成问：“玄德这次在许都可曾见过白芍？”刘备说：“她的才华已经誉满京都，曾把文魁孔融说得无地自容，但我只见过她一次，是在曹府后花园饮酒时。”郑康成问：“看着她与曹操相处如何？”
刘备想了想，斟酌字句道：“看着还平和，内里如何备看不出。”
郑康成面露思索，又问：“陛下那里如何？”刘备看看左右。郑康成说：“我这里无一外人，玄德但言不妨。”刘备说：“样样正吃紧，样样在抓紧。”
郑康成点点头：“明白了。”然后一指陈登手中的那封信说道：“我方才讲过，此信一出，天下生变。曹操的日子将不好过了。”
八
袁绍收到陈登送来的郑康成亲笔信的第二日，就召集文武百官会商此事。
袁绍现为天下第一实力派，他虽未称帝，还领着朝廷封赐的大将军号，但实际上已几乎一如帝制。他的大将军府会议大殿规模胜似许都朝会大殿。他在殿上主持会议，也如皇帝高高坐在宝座上，只是不称龙座而已。他升堂上殿，仪仗规模一如汉献帝，只是颜色上不用皇帝专用之明黄色。这一日，大殿内文武百官已在跪等，阶下也跪满了级别不够入殿的文武百官。时辰已到，院内由远及近传来“大将军驾到”的高呼，有穿金甲的将军手持静鞭出现，如皇帝上朝般鞭响三声，殿内殿外顿时寂静无声。随着钟鼓齐鸣，乐声袅袅，袁绍乘金辇进到大院内，前后虎贲军护卫，威风凛凛，仪仗逶迤不见尽头。来到殿前，袁绍下了金辇，又有殿前官领声高呼：“祝大将军——”殿内外文武百官立刻三拜九叩齐声呼道：“千岁！九千岁！”袁绍拾阶而上，相貌堂堂，仪表大度，进到殿里，穿过匍匐在地的文武百官，从容登上大将军宝座，而后环视一下，伸手道：“众卿平身。”众人又齐呼：“谢大将军恩典！”而后起身整齐站列于下。
袁绍从容环指下面百官说道：“我这里文臣武将贤者如云，远胜过许都朝廷的文武百官之数，更胜过曹操相府那帮文武要员。”他豪迈大度地接着说道：“我这会议大殿虽不是许都朝会大殿，也胜似许都那朝会大殿。我这宝座虽不叫龙座，但虎座亦足以雄踞天下。好了，今日召集诸位有一大事商议，陈登送来郑康成的亲笔信，刘备叛变曹操，曹操现欲起兵攻打刘备，郑康成�