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关羽、张飞在马上又一次问刘备：“再问兄今番出征，为何如此慌速？”刘备说：“我在许都，还不是笼中鸟、网中鱼？此一出行，如鱼入大海，鸟上青云，不受笼网之羁绊也。说得更明白些，曹操这是放虎归山了。”关、张这才恍然大悟，点头称是。
又行一段，天已大亮，前方岔路口斜着过来一队延绵不见尽头的车马队伍。张飞前往稍作打听，回来报告刘备：“是军师郭嘉领军押送粮草回许都。”刘备一听就皱起眉：“郭嘉？”而后说道：“汝等督军照行，我来打发他。”
迎面郭嘉骑马过来，刘备也勒住了马。郭嘉一见刘备，惊诧问道：“刘皇叔这是去哪里？”刘备反问道：“大军师这是从哪里来？”郭嘉说：“丞相命我和许褚将军共同领军押粮草回许都。”郭嘉指了一下延绵不见尽头的粮草车马队伍，“许褚将军在后头压阵。”刘备这才答郭嘉问：“丞相命我领军前往徐州。”郭嘉心中大惊，但并未外露，问道：“何故？”刘备说：“袁术欲放弃淮南北上到河北与袁绍汇合，二袁汇合，以后必难征服。丞相因此命我率军赶往徐州截住袁术，就地歼灭之。备本不敢受命，但蒙丞相信赖，备敢不为丞相效犬马之劳？丞相之令，不可延误战机，故不与军师多言，就此告别。”说着匆匆拱手，纵马而去。
郭嘉看着刘备远去的背影，再看着滚滚而过的急行军队伍，目光中露出深深的怀疑。
当日上午，郭嘉带领几个随从策马飞驰到相府，一下马，将马交给随从，就急奔相府里。门卫见是军师，未作阻拦。他径直进到厅堂，曹操正与荀攸、白芍议事。曹操一见他就说：“郭嘉，押粮草回来了？”郭嘉仓促行礼后，第一句话就是：“丞相何故令刘备领军前往徐州？”曹操说：“为截击袁术。”郭嘉说：“过去刘备困在许都时，我等一直请求丞相杀他，丞相不听；今日将大军交给他，岂不是放龙入海、纵虎归山吗，以后丞相如何治得了他？而且，丞相总共二十多万兵马，其中精锐部队不过十万，现将五万精锐交付刘备，一旦有变，是何等损失啊！”又对荀攸说：“嘉不在，荀攸兄为何不劝止丞相？”荀攸说：“攸这几日伤风在家歇息，不知此事，今日听闻，特赶来对丞相急谏此事。”荀攸接着对曹操说，“丞相纵使不杀刘备，至少不应当放他领军去徐州。古人说，一日纵敌，万世之患。望丞相察之。”曹操听罢，略思忖，点头道：“此事做得确有些不当。我准备立刻派许褚领兵五百去追刘备，务必把刘备追回来。”他问郭嘉：“许褚与你一起押粮回来了吧？”郭嘉一下跪拜在地，说：“郭嘉死罪，我已矫丞相令，派许褚将军将兵五百去追刘备。在押粮回途中与刘备相遇后，越想越不对，便对许褚讲，丞相刚来急令，命他去追刘备，务必追回。”曹操瞪眼了：“你岂敢冒我之名下令，哪儿来的令箭？”郭嘉说：“我去押粮时，曾领丞相一支令箭，以彼令箭代此令箭令许褚前往。丞相待追回刘备后可斩嘉头，嘉虽死不惜。”曹操瞥了郭嘉一眼：“追不回来又当何讲？”
郭嘉说：“追不回来，其必叛逆。”
曹操愣了一下：“刘备会回来吧，我如此厚待并信任他？”
白芍冷冷一笑。曹操转头看着白芍：“主簿的意思，刘备是回不来了？”白芍说；“方才我听丞相讲，刘备前日饮酒时曾建议丞相派军前往徐州，又说丞相若信不过他领军，可另派他人领军。这欲取而先纵，一用诡计，便露出相反之真意。”曹操说：“刘备若真如此，实对不起孤。”白芍说：“智者千虑，必有一失。我说过，丞相有时对人会一厢情愿、想当然。”
曹操说：“待许褚返回，便见分晓。”郭嘉说：“最迟今夜会有消息。刘备之军有日夜兼程之势，我已借丞相令让许褚以日夜兼程行三百里之速狂追。我把押粮队伍的马都腾给他了，一人两匹马换骑，今日下午肯定能追上刘备。至于能否把刘备追回来，就是我刚才说的，最迟今夜许褚回来就有消息了。”曹操说道：“我对刘备也还是有些防范的，让朱灵、路昭二人为副将，就是为制约他。刘备必不敢胡来。”
郭嘉说：“丞相这是宽自己心，朱灵、路昭哪是刘备对手？”
曹操站起踱步，没有把握地说：“只有今夜等许褚回来再见分晓了。”
当日傍晚，夕阳未下，刘备正率军急行，只见后面遥远处沙尘骤起。张飞说：“要不要派探马去探？”刘备眯眼摇头：“不必。此必是曹兵追来也。立刻传令三军，停止前进，即刻下好营寨，布好阵势，准备应战。”关羽、张飞立刻传令，没多会儿，五万大军下寨整装完毕。
许褚带领五百将士烟尘滚滚赶到，见大寨兵营严兵整甲，一片威风凛凛。关羽、张飞手持大刀长矛骑马带领数百精兵列队于大寨营门前，喝问：“来者何人？”许褚说：“关、张二将军，我许褚。”关羽说：“来此何干？”许褚说：“奉丞相命，见刘将军。”张飞说：“须下马入营。”许褚只得下马，带数人入了营寨，到中军帐拜见刘备。刘备说：“公来此何干？”许褚说：“今奉丞相命，特请将军回许都别有商议。”刘备说：“将在外君命有所不受，我已面见过皇上，又蒙丞相钧旨去征徐州，今日出兵，实属箭在弦上不可不发。别无他议，许将军可速回，为我禀复丞相。”许褚愣了一会儿，只得说：“告辞，褚回去禀复丞相。”许褚出营寨，上了马，他的副将在一旁说：“如何回去交差？”许褚回头扬下巴指了一下骑在马上虎视眈眈的关羽、张飞：“丞相与刘皇叔一向交好，今番只令我叫他回去，又不曾叫我与他厮杀。他不回，我只能将他的言语如实回复，令丞相裁夺便是了。”说着便一挥手，领五百将士驰往许都。
见许褚一行走远，刘备也骑马出了寨门，看着远去的滚滚烟尘对关羽、张飞说：“立刻拔寨起营，火速赶往徐州。”
许褚带五百兵马星夜奔回许都，一路马蹄声划过寂静夜空。
深夜，丞相府内，曹操与郭嘉、荀攸、白芍等人在大堂等候许褚归来的消息。
外面响起更声，荀攸说：“已是四更，许褚还未回来。”郭嘉说：“无论能否追回刘备，许褚必连夜赶回禀复丞相。”曹操背着手在大堂里慢慢踱来踱去，白芍静静地看着他。曹操良久站住，问白芍：“我记得你曾经讲过，孤斗不过刘备，为何？”白芍想了一下，说：“刘备喜怒不形于色，处事唯利害权衡，不因性情而或过或不及；丞相虽大智大勇，但偶有性情。一性情，则必于人于事想当然。性情率真，做人交友可也，做诗做文尤可也；然做权谋则为大忌。”曹操又问：“你的意思是，孤真的斗不过刘备？”白芍说：“倘若你二人同时平手起步，你可能斗不过他；但丞相已然先起家得势，刘备再想超过丞相实也难。”曹操说：“你这样讲孤还算放心了，说说看，孤还有何处不如刘备的？”白芍笑笑不语。曹操说：“但言不妨。”郭嘉、荀攸都眼睁睁地看着白芍，知道她出言不凡。白芍说：“丞相比刘备逞。”曹操不解：“逞？”白芍说：“逞强，逞大，逞英雄，出手要大，有时图虚名。”曹操说：“孤图虚名？”白芍说：“些许。”曹操说：“刘备莫非不图虚名？”白芍说：“起码图的比你少，刘备比丞相看得更狠，看得更仔细。”曹操点头道：“主簿算是善于察人。”
这时，外面街道上传来急骤的马蹄声。郭嘉说：“许褚到了。”许褚率兵在相府前停住，下马后与副将急奔丞相府门。守卫军士不等他张口就说：“丞相在等许将军，请径进。”许褚与副将急步进了丞相府，拜倒在曹操面前，说道：“末将许褚赶来禀复丞相。”曹操坐在那里眯眼一看，说道：“孤明白了，没追回来，是吧？”许褚跪在那里说道：“刘将军说，将在外君命有所不受，又说他面见过皇上，又蒙丞相钧旨出兵徐州，不容我有他议。我未得丞相与他厮杀之令，只得返回。”郭嘉、荀攸全愣在那里。曹操说：“起来吧，没追回来，你无责任。孤确实没让你和他厮杀。”许褚与副将只得起来立在一旁。郭嘉说：“刘备不肯回兵，正如嘉曾所言，其心变矣。”许褚说：“若如此，请丞相下令，我再多带人马火速去追。”荀攸说：“丞相还可派张辽、李典二位将军同去，追逼刘备返回。”曹操背着手踱了两步，摆手道：“我已派朱灵、路昭二人任刘备副将，就是为了制约他，料玄德未必敢变。而况我既派刘玄德去，又怎能反悔呢？出尔反尔，总非为帅之道。”郭嘉疾声谏道：“丞相，方才主簿说得好，刘备可比你看得狠、看得仔细。”曹操说：“好吧，孤就再听你们一回，立刻为我起草密信，八百里加急送往徐州刺史车胄将军处，一路上别道而行，不要被刘备的军马截住。密令车胄，对刘备暗中做点防备；若刘备不变，则辅助之；若刘备有变，则暗取之。”郭嘉、荀攸立刻说“是”。
曹操令下之后又叹了口气，说：“这个刘皇叔莫非真要蒙孤一回？”
四
雷电交加，大雨笼罩着相府大院，也笼罩着白芍居住的小院。四个女将士身穿蓑衣按剑守卫在小院四周。白芍正在房中做一件对她来讲必做的大事。她将卧室布置成了祭奠父亲的灵堂，靠墙的台案供上了父亲的遗像，遗像前摆放了各种供品，蜡烛点着了，香炉也燃起了香，她肃然而立，凝视着父亲的遗像。小翠双手捧着一样东西从外面客厅进到白芍卧室，她走到白芍身后，看着台案上的遗像说道：“这遗像小姐画得真好。”白芍自顾自说道：“大后天是父亲忌辰，前三天、后三天每年祭奠他七天。”小翠说：“为何不将灵堂设在外面厅里？这两天曹丞相又不在，没人看见。”白芍说：“丞相去秋场点兵点将，说不定一两日就回来。即使丞相不在，若被朱管家看见我祭父，也不好，都说我要报杀父之仇之类，这个嫌还是要避一避。”小翠说：“你把父亲的遗像供在卧室，夜里睡觉不会害怕？”白芍抬手抚摸了一下父亲的遗像，说道：“不怕，父亲的遗骨供在这里，我也不怕。”小翠说：“那好，再把这样东西也供在这里。”说着双手捧上伏皇后送的那个绣金荷花袋。
白芍问：“你把一蘸仙拿到这里来供，是何意思？”
小翠不语，只将绣金荷花袋放到供品一起，又转身出去，转眼又捧来一样东西，是那把鱼肠剑，也供到了白芍父亲的遗像前。小翠佯装带气地说道：“下不了手杀仇祭父，把器具供在这儿也算个心意。”白芍盯着小翠愣住了。
小翠则束手而立听任白芍盯着自己。
过了一会儿，白芍叹了口气，一拉小翠的手，两人出了卧室来到客厅。
白芍看了看外面的大雨，拿起雨伞，说道：“我去相府大堂处理一下往来文案。”小翠看了白芍一眼，故作带刺地说道：“少不了又有丞相的来信，他这点兵点将出去才几日，就天天有信。”白芍说：“掌嘴。”小翠虚着掌了几下自己嘴，接着说：“丞相不在，小姐这几日闲下来倒显得没精打采了。”白芍说：“还是有事忙好。”
白芍打着伞冒雨走出了小院。四个穿蓑衣的女将士向她拱手行礼，而后就有两人留守，两个相随白芍而去。白芍在雨中走得有些神思恍