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李大人也肯栽培华尔，到了1862年底，他们的军队已经肩并肩地战斗了，但在合作的伪装之下，两个人又互相深深地憎恶对方。“魔鬼巡抚（李鸿章），” 华尔在给北京的美国特使蒲安臣8的信中写道，“他牢牢地控制了这儿所有的税收，却并没有经受过我曾经打过的那么些恶仗……到现在他们还欠我和我的朋友们350；000（两白银），而我的这些朋友，不过是为了薪水之类的好处才和我保持友好关系的。”
就在这份指控发出的当天，华尔正从一座小山上监督着他的人攻打宁波西北方的一个城镇，就在这时，有人从背后向他开枪。这天夜里他就死了。帮着李大人的从前进的道路上移走这个障碍物的，可不是什么上帝之手，而是“友情开火”。从背后干掉竞争对手，从此成了李大人的一个显著标志。
第二部分 纱帘的背后第30节 一匹马上的两个男人（3）
常胜军并没有被解散（这得到了两宫皇太后的批准），李鸿章指派华尔的副指挥白奇文出任这支军队新的掌门人，白奇文是个“专说大话不做大事”的家伙，他注定要栽跟斗。因此没人会误解那些谴责白奇文的失败的人，李鸿章让吴煦老板做了他的联合指挥官，而让杨坊老板挑起了给这支军队关饷的重担。这样一来，这两个人除了互相拆台实在也别无选择，很快，他们就这么干了。
事到如今，李鸿章对上海的控制是如此完整，以至于那些商人们已经不再愿意满足杨坊的金钱要求了。反过来，杨坊也就拒绝从自己的保险柜里掏钱给白奇文关饷了。一天晚上，怒气汹汹的白奇文带了几个全副武装的士兵，闯进了杨坊的住处，将这位银行家打翻在地，然后就收拾起他所有的银锭和金条，扬长而去。李鸿章马上就将一顶高帽子戴到了白奇文的头上：称他为“阴暗的人物”。在他的建议之下，两宫皇太后颁发谕旨，着将吴老板和杨老板降职，就这样，只消几笔朱批，就让李大人的主要竞争对手让了路。这就是李鸿章做事的方式，让他的对头们自相残杀，或者说得稍稍好听点，叫做“友情开火”。
还有个问题，就是常胜军，不过这时候它已经是李鸿章的一个玩具。为了指挥这支武装，李鸿章想找个小有名气的洋人。英国政府向他提议让查尔斯·戈登9中尉来担当此任，可以把他从英国皇家工兵中借出来。
打自戈登帮忙点火烧了圆明园，到如今差不多过去了3个年头。这时候他30岁，还处于他传奇生涯的早期阶段。他曾服务于克里米亚战争和第二次鸦片战争，并跟随额尔金勋爵去了北京，收集了他自己的那份战利品，给母亲和姐妹们寄去了皇帝的貂皮、翡翠、花瓶和珐琅。打这以后，戈登所在的部队被派到上海，以改善外国租界的防御系统，这让他有机会被选拔来当常胜军的头儿，既是因为方便也是因为幸运。
戈登是个奇人，他暗灰色的眼睛可以长时间地盯住某些东西，而其他的东西一概视而不见。在上海，他穿着马靴、松松垮垮的裤子和双排扣长礼服，高视阔步，一支接一支地抽着雪茄。当他从低矮的小山上监视他的士兵们的行动的时候，随身只带着一根“得胜杖”。他靠生鸡蛋为生，一次能吃一打，装在一把烧水的锡茶壶里，对着壶嘴吮吸。虽然我们对他的性生活的情况不是很确定，但我们知道他对儿童有一种特别的喜爱，曾经从太平军的浩劫中营救过很多孤儿。在上海，有6个中国男孩担任他的仆役。
戈登对常胜军没有什么好感。他的第一项任务就是要对它进行强制性的改造。他开除了那些吸鸦片的家伙；废止了对攻城略地的奖赏；不准劫掠，违者处死；禁止在宿营地喝酒。
这期间，美、法、英三国的公使感觉到白奇文确实是李鸿章阴谋的牺牲品，逼着恭亲王要让白奇文官复原职。李鸿章大人对这样的干涉很是生气，但很快想到：是不是要去收买一下那个白奇文？然而很快就证明这是不必要的。由于钱太少，白奇文干脆投靠了太平军。两宫皇太后立即撤消他的中国公民的身份。后来，白奇文被李鸿章的部队在太平军的一个要塞里俘获，“意外地淹死了”。
如今，太平军已经处于守势。李鸿章打算解放苏州，那是太平军残存的据点之一，有40；000太平军将士在那里把守。戈登的常胜军在苏州很不顺利，多亏了太平军的领袖们内讧，这座城市出乎意料地在1863年12月5日失守了。有人指控戈登的人劫掠、谋杀和残暴，于是他把自己的部队撤到城外露营，把一切留给了李鸿章的指挥官处理，有几个太平军的将领，他非常赞赏和钦佩。这几个太平军将领之所以投降，就是因为他们和戈登达成了协议，戈登将保证他们的安全，并且还答应在政府军中为他们谋得很高的官衔。戈登不在的时候，李巡抚邀请了这几位叛军将领赴宴，他们所得到的一道开胃小菜就是：他们全都被砍掉了脑袋。
戈登大为震惊，要求李鸿章直接逮捕、审判并处决参与其事的几个战争罪犯，否则，他将辞职并投奔太平军。就像哈姆雷特留着尤里克的头骨一样，戈登也保留了一个太平将领的首级在他的床头，以此作为对李鸿章“背信弃义”的一个经常性提醒，也以此反照中国人在所有事情上有多么坏。他还揣着一把左轮手枪在宿营地到处游荡，威胁要杀掉李鸿章。
恭亲王和两宫皇太后把戈登视为收复苏州的一位公众英雄，送给他10；000两白银，还用他在战斗中夺来的太平军旗包着。这更加激怒了他，他拒绝这样的荣誉。戈登解释说，他唯一想得到的是一件黄马褂，就像李鸿章穿的那件一样。对于一个战地指挥官来说，这是朝廷所给予的最高奖赏。如果给戈登一件，想必李鸿章也不会有多大的意见。于是，两宫皇太后就也赐给了戈登一件黄马褂。戈登比大多数人更加了解李鸿章的冷血本性。他也曾听闻过关于李鸿章觊觎大位的谣言。但没过多久，戈登就离开了中国。
1864年7月19日，当太平天国在南京最终垮台的时候，戈登并不在场。因为又一次令人难以置信的杀戮和掠夺，南京被人们所铭记。那位落榜的秀才和太平天国的创立者——洪秀全，据他自己所说还是耶稣基督的兄弟，死于南京陷落之前的一个月，死于慢性毒药。曾国藩将军的弟弟曾国荃则负责最后的屠杀，在他的官方报告里这样描述：“其时伪城火已燎原不可向迩，其伪宫女缢于前苑内者不下数百人，死于城河者不下二千人。国荃传令闭城，分段搜杀。三日夜，火光不绝，毙贼十余万人……十余万贼无一降者，至聚众自焚而不悔。”10数月后，一位来到这一地区的旅行者描述这个杀人战场“尸骨白似雪。”野狗都很肥壮。
北京当然很高兴，太平天国叛乱总算结束了。慈安和慈禧将荣誉拿出来当作小礼品一样分发，甚至发给那些没有参与的人。曾国藩被封为侯爵，他的弟弟则被封为伯爵。李鸿章同样也封伯爵。
41岁的李鸿章已经获得了对上海的绝对控制，现在又被任命为整个长江盆地的总督，那是中国的心脏和灵魂。他只花了10年的时间，就得到了至关重要的财富和权力。而满洲人所拥有的只不过是帝国的幻影。目前，李鸿章还是心满意足地让他们继续呆在那把龙椅上。正如曾侯爷不断提醒的，成功是一件危险的事情。诱惑无处不在。
曾国藩在写给他兄弟的信中说：“古来成大功大名者，除千载一郭汾阳外，恒有多少风波，多少灾难，谈何容易。愿与吾弟兢兢业业，各怀临深履薄之惧，以冀免于大戾。”11或许，此刻他回想起了南京围城之战的巅峰时刻，他和弟弟的指挥着13万人马，当时他曾收到过一纸密信：“南方诸省，泰半已入大人之手，大人难道没有更远的想法么？”曾国藩顿时脸色煞白，愤怒而惊恐。
洋人甚至公然推测，满清政府随时有可能被曾国藩或李鸿章推翻，因此，当这两个人走在一起时，他们就会表演一种特别的步法。曾国藩在迈步向前的时候，会谦恭地侧步，让他的被保护人上前，再迈步的时候，又再一次避让，就好像是跳一种米奴哀小步舞12。每迈一步，曾国藩都要表演这样自谦的情节喜剧，他声称：面对如此繁多的职责，自己实在太老了，太糊涂了，太衰朽了，太笨拙了。
随着太平军慢慢地从人们的视野里消失，大清帝国面临的下一次军事挑战，是一支叫做“捻军”的秘密帮会，发韧于山东境内和安徽北部。平定捻匪的任务就落到了蒙古亲王僧格林沁的身上，1860年，他曾经为保卫北京城而认认真真地和额尔金爵士对阵，但成绩却很不理想。朝廷希望僧将军这一回能荡平捻匪，同时也希望他担当北京的保护屏障，以防止任何卤莽的汉人将领倒戈相向、进犯首都。然而在1865年，当他在山东对一小股捻军穷追猛打的时候，突然遭到了伏兵的袭击，僧格林沁被杀。几乎可以肯定，这又是一次“友情开火”，这一事件给李鸿章带来的好处显而易见，无论是过去，还是将来。这位蒙古亲王是被蓄意谋害的，为的是叫他让路。除了自己的武装之外，他还指挥着从曾国藩和李鸿章那里借来的军队，这让他们很方便地进入他的防线的内部。
毫无疑问，僧格林沁的被杀搬走了李鸿章前进道路上的一个主要障碍。在恭亲王和两宫皇太后能够始终依靠的军事将领中，僧格林沁是唯一的一个非汉人将军。一个吃苦耐劳的将军，牢牢控制着自己的士兵，自己掏钱给他们关饷，受到人们的尊敬。僧格林沁的品德操守对李鸿章来说也是一个障碍。北京为他举行了国葬。
僧格林沁的被杀使得满清政府比以前更加依靠李鸿章和曾国藩了。曾侯爷被任命接替僧格林沁的位置，从而极大限度地取得了对华北的军事控制。他把华南的控制权交给了李鸿章。
很快，米奴哀小步舞不得不重新跳起来了，因为，曾国藩因自己走得太靠前了而再次受到批评。他以大声的抱怨来回答这些批评：他太老了，太累了，而且还体衰多病。
他谦恭地请求朝廷恩准，让他回南京，回到过去的工作岗位上，并推荐李鸿章接替他在北方的位置。
这种极端谦虚的姿态使得朝廷对曾国藩更加信任，因此，朝廷并没让他退休，而是打算让他当直隶总督，该省就围绕着北京，是中国最高的省级职位。无论谁是直隶总督，他就会获得仅次于儿皇帝和恭亲王的权力。
再一次，曾国藩又表演起了他古怪的米奴哀小步舞，请求开缺以调养自己日渐衰朽的身体，并推荐李鸿章作为自己的继任者。1872年3月，他在自己的床上平静地撒手人寰，享年61岁，他是满清开国两百余年来第一位寿终正寝的汉人将军。
李鸿章接替了他的位置，成了直隶总督和首都地区的最高军事指挥官。49岁的他是中国最年轻也最有权力的总督，恭亲王和两宫皇太后在危急时刻也就只有靠他了。从那时起，李鸿章就成了这一政治联盟看不见的合伙人：两宫皇太后执政，李鸿章控制。
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