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在进宫前之她根本没接受过学校教育，进宫后才受到过翰林院学士的一些辅导，因此，叶赫那拉全靠自己的本能和直觉。24岁以前，她的生活完全与世隔绝，而这之后，她的生存又接二连三地受到威胁。当一场紧急事件把她投到危险之中时，她靠直觉做出反应，变得易怒、好斗，以此来自卫，这就像一只正在打盹的家猫为生命而跃然一搏，然后再平息下来，静静地保持机警。她曾经谈及“当时事情非常紧迫，但我能临危不乱、从容应对”。
作为一个虔诚的佛教徒，她曾经有意识地尝试着仿效佛的“以静制动”，罗伯特·赫德爵士以及其他北京城里深知她处境的那些人都曾肯定地说，这才是她的真实本性，这也正是她后来为什么被人称作“老佛爷”的理由，这是一个中国术语，大臣们都这样叫她，带有一种亲切和赞美的意思。只是在1900年拳乱的那段时期，一些误解她的西方人才开始用“老佛爷”的称呼来咒骂她，这一称呼也就有了几分贬抑的意味。
在她生命的第二阶段，这些性格特征就逐渐形成，那是在她的儿子出生并因此而结束了她的孤立状态之后。但它们还没有完全显露，直到1860年为躲避英法联军而逃出北京城，恐惧与突发事件相结合，终于催生了一个足智多谋、坚韧顽强的女人。不过那是后来的事情。
如果她希望孩子的出生能使她重新赢回已经失去的丈夫的欢心，那她就错了。纵观咸丰的一生，每当他麻烦缠身的时候，他就愈加渴望沉湎于狂欢作乐之中。叶赫那拉太认真、太严肃了。而丽妃则放荡而快乐。
她并不是唯一被摒弃的人。虽然按照规矩，皇帝每个月应该和皇后消磨一个晚上，谢天谢地，由于他对丽妃的巨大热情，以至于没有足够的“阳”来让皇后怀孕。自制可不是咸丰的基本美德。根据他的批评者的说法，他几乎没什么美德，无论是基本的还是不基本的。
作为一段浪漫传奇，叶赫那拉的美梦完全破灭了，但作为一个母亲，似乎还不错。“很幸运，我给他生了一个儿子，”有一次，她这样不加掩饰地评论道，“然而我倒霉的日子也从此开始了。”
1856年，皇太后的去世改变了宫里女人的等级顺序。咸丰的皇后如今成了后宫的一把手。她比叶赫那拉年轻两岁，而且一直没生孩子，但作为皇后，她拥有独特的地位，她表面上应该是咸丰子嗣的法律或官方的母亲。而叶赫那拉只是个代理母亲，对于自己孩子的培养教育方面，拥有的发言权很少。给孩子喂奶的工作交给了奶妈，日夜照料孩子则是宫里太监们的任务，叶赫那拉和儿子之间的接触很有限，只有在少数由相士们推算出的吉利日子里，才能见上一面。作为一个潜在的皇帝，离开大字不识的母亲对于他的成长实在太有必要了。这样，两个女人之间就产生了摩擦，叶赫那拉后来坦白地说：“（钮钴禄皇后）给我制造了许多的麻烦，我发现很难和她友好相处。”
咸丰的第二个儿子及时降生了，但没多久就夭折了。有些材料说，这是受宠的丽妃的第二个孩子，出生时间是1859年。
1860年初，咸丰对自己所面临的困难再也无法应付。灾难，巨浪般地接踵而至。宫墙之外所发生的那些将要席卷一切的事件，叶赫纳拉一无所知，风暴过后，她所熟悉的一切都面目全非。她将成为一个逃亡的难民。多年以后，当她成了咸丰皇帝唯一一个健在的后妃时，她受到了西方人的普遍谴责，因为她招致了这所有的不幸和毁灭，因为咸丰的愚蠢卤莽，因为她勾引了他，因为她使他纵欲过度、精疲力竭，因为是她使得他面对1860年的外国入侵而无能为力，并最终使他变成一个瘾君子，一个酒鬼，一个傻瓜。在一生中的其余时间里，她不得不忍受人们对她的名誉的攻击，咸丰对另外一个女人的迷恋被栽到她的头上，西方人没能力弄清她们之间的区别。
在咸丰统治期间，没有哪个洋鬼子能得到足够的信息以弄清哪个嫔妃是皇帝所宠爱的，也搞不清皇后在那种事情上所扮演的角色。1860年以前，北京还没有西方的外交使团。这之后，就连罗伯特·赫德也没有绝对的把握分清哪个嫔妃是谁。没人知道她们的真名，而那些头衔又很容易搞混。是丽妃，还是懿妃？
到底是什么抓住了西方人的想象？在他们的观念里，中国皇帝总是被过于混乱的性生活给弄得痴痴呆呆，因此，所有参与其中的女人也必定是堕落的。这是个悲哀的事实：咸丰皇帝无需假他人之手，自己先就崩溃了。而他的父亲，早就因为手忙脚乱地既要镇压太平军又要抵挡洋鬼子，而焦头烂额、一蹶不振。
第一部分 叶赫那拉氏第12节 叶赫那拉氏（7）
【译注】
1何士，即哈里·赫塞（Harry Hussey 1881…？），加拿大建筑师、作家，著有《老祖宗：慈禧太后的生活和她的时代》、《旅华四十年漫忆》等书。
2莫里斯·柯利斯（Maurice Colli 1889…1973），英国作家，著有《紫禁城》、《她是一位女王》等书。
3慈安太后（1837…1881），满洲镶黄旗人，钮钴禄氏，广西右江道三等承恩公穆扬阿之女。初入宫侍文宗咸丰帝潜邸，咸丰登基后于咸丰二年二月封贞妃，五月晋贞贵妃，六月奉旨立为皇后。咸丰十年八月，英法联军入侵北京，皇后随咸丰帝自圆明圆逃往热河行宫，翌年七月咸丰帝崩。因皇后无子，便由懿贵妃六岁的儿子载淳承继皇位，是为同治皇帝。尊皇后为母后皇太后，上徽号为“慈安”；尊其生母懿贵妃为圣母皇太后，徽号为“慈禧”。因慈安居住在紫禁城东路的钟粹宫，故称“东太后”，慈禧居住在西路的储秀宫，故称西太后。
4弗兰克·多恩，生平不详，美国医生、作家，出版过《紫禁城：一座皇宫的传记》（1974，纽约）。
5赛珍珠，即珀尔·巴克（Pearl Buck 1892…1973），美国作家，出生于弗吉尼亚州西部，父母是传教士，童年时随父母来中国。1922年开始写作，1931年出版长篇小说《大地》，获巨大成功。其作品主要以中国为题材，1938年获诺贝尔文学奖。
6威尔士王子，英国王储的称号。
7抢座游戏，在西方的孩子中非常流行的一种游戏。
8傅玄（217278），西晋哲学家、文学家。字休奕，北地泥阳（今陕西耀县东南 ）人。仕晋，官至司隶校尉。封鹑觚子。文中的诗句引自傅玄《苦相篇 》的头四句，全诗为：“苦相身为女，卑陋难再陈。男儿当门户，堕地自生神。雄心志四海，万里望风尘。女育无欣爱，不为家所珍。长大逃深室，藏头羞见人。垂泪适他乡，忽如雨绝云。低头和颜色，素齿结朱唇。跪拜无复数，婢妾如严宾。情合同云汉，葵藿仰阳春。心乖甚水火，百恶集其身。玉颜随年变，丈夫多好新。昔为形与影，今为胡与秦。胡秦时相见，一绝逾参辰。”
9华士·胡博，即休伯特·沃斯（Hubert Vos 1855…1935），荷兰著名肖像画家。1905年曾为慈禧太后画像，此像今藏北京颐和园，并署有汉文铭款“华士·胡博恭绘”。
10哈布斯堡家族，欧洲最古老的王室家族，其成员曾于中世纪后期到20世纪这一段时期内分别在欧洲各国任统治者；罗曼诺夫家族，俄罗斯沙皇家族；温莎，英国的统治王朝（从1917年始），包括1917年采用这个名字的乔治五世及他的后继者爱德华八世、乔治六世和伊丽莎白二世。
11清宫后妃共分为八个等级，分别是：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。1852年慈禧入宫时，封兰贵人，在嫔妃中应属五等，咸丰四年（1854）才晋封为懿嫔。
12内尔·格温（Nell Gwyn 1650？…1687），本名埃莉诺·格温（Eleanor Gwyn），英国女演员，1668年后成为查理二世的情妇。蓬巴杜夫人（Madame Pompadour 1721…1764），法国国王路易十五的情妇。
13丽妃（1837…1890），满洲镶红旗人，他他拉氏，主事庆海之女。初入宫称丽贵人，咸丰四年（1854）册封为丽嫔，五年生荣安公主，晋丽妃。咸丰死后，尊丽皇贵太妃。光绪十六年薨，年五十四，谥庄静皇贵妃。
14维多利亚女王（Queen Victoria 1819…1901），英王乔治三世的四世孙爱德华公爵之女，比利时国王利奥波德一世的妹妹，1837年继承威廉四世的王位成为英国女王。到19世纪末，维多利亚女王由于拥有许多欧洲皇室的亲戚，而被称为“欧洲的祖母”。在她的统治期间，英国迅速扩张，建立了庞大的殖民地，称“日不落帝国”。
15伊丽莎白一世（Elizabeth I 1533…1603），英王亨利八世唯一的女儿，1558年加冕为国王，是都铎王朝最后一位国王。在位45年中，使英国从一个四分五裂的弱国一跃而成为世界强国。但在情场中却是一个失意者，终身未嫁。
第一部分 叶赫那拉氏第13节 洋鬼子（1）
当所有虚构的帷幕被揭开，我们看到：正是少数英国人的蓄意捣乱导致了道光皇帝与儿子咸丰的屈辱和死亡，皇权也因此落入了一个女人之手，这在最近一千多年来的中国，是前所未有的。这一捣乱的成功使得西方人看待中国的某种古怪心态大受欢迎，这种心态怂恿了巴克斯等人歪曲事实、伪造档案，我们至今仍在为此付出代价。
19世纪中叶，大英帝国的势力如日中天，中国却跌入了自1644年满清执政以来的最低谷。贪腐盛行，百弊丛生，道光皇帝的姑息纵容被视为软弱可欺，从而导致了更多的弊端。在南方，广州和澳门的外国商人压根就没把法律放在眼里，他们大量走私廉价的印度鸦片。就像在树心中扎入一颗钉子，鸦片从此成为满清政府的一个符号，不管外国人是否会心血来潮地冒犯它，腐败的满汉官员参与鸦片买卖的事实，却是早已欲盖弥彰。每一回，总是洋人激怒中国人，而当中国人回击时，他们又向当地官员要求妥协。妥协不成，战舰就来了。这已经成了西方人最拿手的游戏。中国发现自己之所以面临战争，往往是因为那些凭空捏造的争端，以及被极度夸大（或者纯属想象）的事件。有不少洋人就是靠恫吓中国人而建功立业，名垂青史，他们当中，就有《泰晤士报》的莫理循，当然还有巴克斯爵士。不过，要说最早将这套手艺耍得娴熟自如的，还得算是那些领事官们。他们利用航海时代的通讯不畅，在未经