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两翼，所不同的仅仅是双方前锋的配置，但也正因前锋的微小差异，战斗很快就分出了结果。
公孙瓒的前锋，就是令任何对手都要胆寒的“白马义从”。现在，他们已经扩展到数千之众，由“冀州刺史”严纲亲自率领。这些骑着白马勇猛无畏的战士，都是与公孙瓒哥们相称的患难之交，在他们的马蹄之下没有踏不碎的敌阵。而袁绍的前锋是手持盾牌和长矛的八百步兵，以及手握硬弩的一千弓兵，先锋官是久经战阵的麹义。这个麹义和他的部下，都是来自西凉的老兵油子，他们不但在平定羌人的战斗中屡建奇功，八年前正是在附近的广宗，曾协助皇甫嵩取得歼灭黄巾的决定性胜利。事实上，麹义是一个比公孙瓒还要经验丰富的指挥官，但那时，麹义的名字也许是陌生的，在公孙瓒眼中，麹义的那点人马，似乎用马蹄子就能碾过去。于是，公孙瓒想也没想，就下令骑兵实施突击，而没有像往常那样边射箭边试探性地前进。公孙瓒过于轻敌了，他不知道面前的敌人并不像以往的乌丸。
数千白马义从和一万骑兵，惊天动地、山呼海啸般的向敌人的前锋部队冲了过来。大地似乎都在颤抖，而麴义却命令他的部下躲在大盾牌下纹丝不动。等到公孙瓒的铁骑距离大阵还有几十步的时候，麴义方才从容地站起身，右手轻轻一挥，顿时两翼弩兵万箭齐发，正面的八百步兵同时抛掉盾牌，挺起长矛，把锋利的矛头对准风驰电掣般驶来的骑兵。在漫天飞羽之下，前面的骑兵像刺猬一样纷纷倒地，后面的骑兵或被绊倒在地，或来不及勒住马头而像穿羊肉串一样直接扎到了长矛之上，“冀州刺史”严纲落马被俘。公孙瓒的骑兵什么时候吃过这种亏？他们跟随公孙瓒坚忍不拔地在冰天雪地里苦守数月，但从没把乌丸放在眼里，可今天的亏吃的太让人窝火了，也让人泄气，于是纷纷后撤。后面的步兵一看一向骄纵的骑兵都往后撤，自己更没有撑下去的必要，于是也纷纷撤退。界桥之战，最终以公孙瓒军的失败而告终。
假如公孙瓒由此落败，刘备的未来恐怕是一片暗淡，但有趣的是，界桥之战并没有伤了公孙瓒的元气，更没有让他一蹶不振。情况恰恰相反，在此后的两年中，公孙瓒节节胜利，并把势力扩展到青州。在这种情况下，刘备的命运也出现了转机。
地盘扩大了，公孙瓒不仅需要能够冲锋陷阵的武将，同时还需要能够建设新根据地的干部，于是在新形势下，刘备出现在“南下干部”的行列之中。公孙瓒派田楷做青州“解放区”的刺史，而公孙瓒的小老弟刘备则捞到一个平原县令。由此，刘备迈上了人生一个新的台阶。
公孙瓒对于刘备是重要的，这样的朋友只有一个，但刘备对于公孙瓒却未必那么重要，像刘备这样的小弟有很多。以刘备现在的资望，公孙瓒不可能把他安插在自己的身边并委以重任，不仅公孙瓒没这个心，事实上公孙瓒的心腹嫡系也不会答应。既然刘备现在已经挂靠在公孙瓒旗下，也得到了启动资金，未来只能靠自己了。干好了是自己的，干不好就自生自灭。因此，刘备最好的出路就是去做一个南下干部，去新解放区干一番事业。其实，公孙瓒对刘备并没有特殊关照，一年前刘备就做过县令。
青州，其实并没有被田楷和刘备全部征服，一部分在袁绍的大公子袁谭手里，但田楷还是毫不客气地做上了“青州刺史”，刘备则成为他手下的平原县县令。当时南下干部奇缺，作为田楷手下第一大将的刘备很快就升任平原国的国相。现在，刘备还没有资格做公孙瓒的得力干将，而只能做田楷的。在军事上，刘备似乎比田楷有办法，于是青州其实是靠刘备来撑场子了。当年关、张、简曾经在涿县的地面上为刘备撑场子，现在刘备带领他们在大汉的版图上为公孙瓒撑场子了。
青州位于现在山东与河北交界地带，北面是冀州，西面是兖州，南面是徐州。按理说它不应该成为公孙瓒的主打方向，田刘大军其实是公孙瓒迂回侧击袁绍的一支触角，也是南下的第一步。界桥之战虽然没伤公孙瓒的元气，但的确把他打疼了，此后公孙瓒与袁绍在冀州正面相碰时始终找不到感觉，只好缩回老窝，重点经营幽州，而对外攻势只靠南下青州来体现了。其实，这是一步闲棋，要是田楷在那边立住了，那是白赚的，要是失败，也不影响大局。在公孙瓒这种思想指导下，田楷和刘备来到了青州北部。
青州共有六个“地市级”单位，而其中只有一个郡——东莱，另外五个都是国——平原、北海、齐、济南、乐安。刘备管的“平原国”辖有十个“县处级”单位，其中有八个县、两个侯国。
平原在西汉时曾隶属冀州，而且是一个郡，到东汉末年才隶属青州，并改为国，太守也改称国相。两汉时有一件非常有意思的事情，那就是在大汉版图上郡国交错。那时的“国”分为两种，一种是与郡平级的“王国”，一种是与县平级的“侯国”。此外，县下面的乡、乡下面的亭也能封给侯爷，比如关羽就曾经被封给一个“亭”，因此叫“汉寿亭侯”。尽管王侯不能亲自治理自己的王国、侯国以及一乡一亭，但封建概念的存在，还是为两汉社会平添了多元化的绚烂色彩。这些“国”，好像是围棋中的“眼”，它使一片片棋子活了起来。而在绝对的专制社会，虽然子也摆了不少，但细看却是一片片死棋。其实封建制度比郡县专制要可爱一万倍，今人动辄反封建，何其无知也！要反的，应该是专制大一统！
在平原，刘备打天下的根本特点也全部显露并基本成形：为人行，打仗不行；屡败屡战，但永不放弃。
刘备从县令很快就做上了平原国的“国相”，成为郡守一级的局级干部了。在平原，刘备有时间也有可能把一贯的哥们义气作风发扬光大。现在，他不仅是简雍、关羽和张飞的老大，也成了当地人民的大哥。做老大的一般都具有强烈的责任感和使命感，于是刘备就果真把境内的强盗土匪剿得干干净净，境外的黄巾余孽也不敢来犯。黄巾现在遇到了不少霉头，曹操、公孙瓒都让他们栽了大跟头，现在又多出一个刘备。不能说刘备这时多么英明神武，只能说他对付几个黄巾贼还是绰绰有余的。即使到此时，“勇武”的地方官也并不多，他们大多像青州的北海国相孔融一样文弱。童年就懂得让梨的孔融在和平年代声名鹊起，但在乱世他自己却成了一个软柿子，黄巾军经常打得他满地找牙。
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《江山岂是哭来的——正说刘备》 第17节
那时，地方官员如果无法保境安民，当地人民便无法安于土地，于是乎只能聚众自保并进行掠夺，成为像蝗虫一样不断流动的“就食”集团。东汉末年人口大量减少，笔者认为最重要的原因不是来自战火和屠杀，而是来自社会秩序无法恢复，生活和生产活动无法被重新组织起来，人口在持续的内耗中大量减少。刘备刚到平原时的情况就是“人民饥馑，屯聚钞暴”，但刘备通过“外御寇难，内丰财施”，很快就让平原变了样。
除此之外，刘备还把与自家兄弟吃吃喝喝的场景扩大了，吃喝的对象已扩大到平原“市委”“市政府”的一般办事员以及素不相识的父老乡亲。刘备不分老幼，不论尊卑，与大家一张席子上喝酒，一个碗里吃菜，于是平原上下没有不夸刘书记好的。（士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择。众多归焉。）这一切，曹操与袁绍都做不到。刘备做得到，而且不矫情不做作，因为他打内心酷爱这种生活。这个曾经浪迹街头的苦孩子，获得尊严与快乐的方式就是与哥们一起吃吃喝喝。境内平静，人民安居，刘备又是那么平易近人、乐善好施，像这样的好干部，人民不爱戴那才怪呢。刘备声名鹊起不是偶然的，他给苦难中的人民带来了梦想，这也是刘备的最大资本。
刘备搞定了平原的老百姓，但却没有搞定土著富豪。平原城里有个叫刘平的豪强，不知怎么就是看刘备不顺眼，甚至还买通了一个外地农民工去刺杀刘备。刘备一看来人，以为又是一个吃客，于是像往常那样热情款待。对于刘备来说，找上门来吃饭是给自己面子。这个农民工受到市委书记的亲自接待，自问天底下哪有这样的贪官？于是不忍下手，扔下匕首，主动坦白交代。刘备当然也没有难为他，赏了银子让他走。叙述至此，陈寿不禁发出由衷的感叹：“刘备真他妈能忽悠呀！”（其得人心如此。）
在此，我必须指出，在涿县和平原的时光，也许是刘备一生中最美妙的，他得到了尊严与快乐，却不用背负更大的责任。但这段时光注定无法长久，因为对于袁绍来说，田楷的青州势力好像是在他背后插的一把尖刀，是必须要拔除的，于是，他委任自己的大儿子袁谭也做了“青州刺史”，前来攻打田刘。田刘力量薄弱，而且在这个时刻无论是刘备还是关羽张飞，都没有创造演义中的光辉业绩，于是败下阵来，向东撤退，退到了齐国（也是郡级单位，今山东益都一带）。北海国国相孔融派太史慈来求救，大致就是发生在这一时刻，因为齐与北海是接壤的。
孔融在朝廷里做到了虎贲中郎将，因为与董卓顶牛，被发配到北海这个危险万分的贼窝（贼冲）。在北海六年，孔融大力发展文化，却因不知兵事，结果被黄巾张饶部打得“连年倾覆，事无所济”，只好弃守北海，跑到都昌（今山东临朐东北）。不想刚到那里，还没把气喘匀，管亥率领另外一支黄巾贼又打了过来，并将都昌死死围住。结果，孔融的部下太史慈（字子义，后为东吴大将）突出重围，向刘备求援。也就在这个时候，刘备说了句：“什么？大名鼎鼎的孔北海也知道在这个世界上还有一个在草根里蹦跶的刘备呀！”
袁谭占据平原，田楷与刘备集团孤悬海外，齐国已成一块飞地。他们从公孙瓒的一步闲棋，已经沦落为一步孤棋，乃至死棋。田楷与刘备无力反攻，处境极其困难。向北发展已经不可能了，而此时南方却突然向他们打开大门。
此时，曹操在兖州站稳了脚跟，把攻略的目标对准陶谦盘踞的徐州，陶谦在危难之际，想起了公孙瓒在青州的残余势力，于是向田楷求救。我们不清楚公孙瓒是否知道此事，但抗击曹操也是间接打击袁绍，因此田楷欣然应命。他和刘备立即启程，一起率领少得可怜的士兵去“援助”陶谦。也许是因为在青州的日子并不好过，因此他们想到广阔天地里换个活法。
没有这次出征，刘备很有可能无法在《三国志》里留下名字，三国的历史也许是另外的样子。现在，一切都不同了。
过去，陈寿即使想歌颂刘备，也找不到素材，甚至找不到他参加过的大事或大仗。当时的其他历史作者估计也是如此，因此在《三国志》注里只引用了一个“装死”的故事，大概从中可以看到他的“机智”吧。而夺青州时，刘备总算“数有功”了，但具体到什么战役还是不值一提。在徐州时代开始以前，《先主传》里最佳的故事，其实就是那个感动农民工刺客的佳话以及得孔北海青睐求援的事。这�