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袁世凯进了储秀宫，恭恭敬敬跪下磕头，慈禧不待他请安，便大声训斥起来，语气凌厉至极。袁世凯战战兢兢，一颗心“怦怦”乱跳，不知太后为何事竟发这么大的脾气，吓得只管磕头不敢说话。
慈禧怒喝道：“你少装模作样乱磕头，我问你，你脖子上那棵大脑袋还想要不想要？”
袁世凯吓得一摸头，连声说：“要，要。”
慈禧冷笑着，狠狠一磕烟袋，说：“我看你猪油蒙了心，贪心贪花了眼，只知道权势好，那还想着自己的脑袋！”
袁世凯一身冷汗、心慌神摇，太后能说出这样的话来，肯定自己哪儿弄出了毛病，但此时他哪有胆子问慈禧自己错在哪儿，只能拼命想什么事儿没有办好，想来想去却想不出来，只急得他就欲狠抓头发。
慈禧继续说：“有朝臣给我说，日本人眼红我东三省的地方。徐世昌授了东三省的总督，日本人就说：东三省的官儿都是因行贿而做官，实不足畏。你可知道此事？”
袁世凯这下明白太后因何而发脾气了，但心中的惊惧却是更甚，忙磕头道：“微臣愚鲁，尚不知此消息。”
慈禧瞪着眼“哼”了一声，袁世凯哆嗦一下。慈禧又哼一声，袁世凯再哆嗦一下。慈禧的眼光如一把利剑，直逼过来，“哼哼”连声，袁世凯就将头伏在地下，哆嗦不已。慈禧最后叹了口气，说：“好了，我也不为己甚，不为难你了。但你如要保命，就适可而止，少招摇，少摆谱，树长得越大，就越有人要砍它，你可明白？”
袁世凯忙说：“微臣明白了，今后再也不敢招摇了。”
慈禧挥了挥手，说：“明白就好，你好自为之。下去吧。”
袁世凯失魂落魄得出了储秀宫，心中只是想：“太后看穿我的用心了，太后看穿我的用心了，这可怎么办呢？”这样呆呆的想着，心里面又惊又怕，不料下台阶时，一脚没有踩稳，头重脚轻便栽了下来，一下子跌伤了右脚。
袁世凯跌伤右脚的消息传了出去，众亲信齐来府上探伤，袁的妻妾也在一旁埋怨他不小心。袁世凯却森然摇头，此刻他还心有余悸，对看望他的众人说：“我在万军之中，战阵之前，听枪声乱响，看血流成河，却胆豪壮心坦然，可在太后的威严面前，却不由得心怯惊怕，这是为什么？”
众人笑道：“袁宫保素具忠义之心，故对太后常怀畏惧之意，连太后也不怕，那不是成了反贼奸臣了吗！”
袁世凯也笑了起来，随即又苦起了脸，叹气说：“可惜太后年事已高，过不多久，就是他老人家的七十四岁万寿之日了。”
五十 大限谁可抗，携手黄泉同游（1）
慈禧太后斥退袁世凯后，奕劻、溥仑求见，奏称《宪法大纲》、《议院法大纲》、《选举法大纲》及九年预备立宪逐年筹备工作清单等已经拟好，请示慈禧的示下。慈禧说：“预备立宪的期限由十二年改成了九年，不短不长，很好。”于是降旨照准施行，同时命将逐年预备清单及宪法大纲公诸于世。
这一公布，国内外立宪派的人既喜又忧，情绪复杂。喜的是朝廷终于对立宪定出了时间，这是个相当大的进步，忧的是《宪法大纲》及预备立宪逐年清单上有不少谬误，体现不了真正立宪的精神。
逐年预备立宪的清单是这样开的：第一年即一九零八年，筹办各省咨议局，修改新刑律，并编定民律、商律、刑事民事诉讼律；第二年各省咨议局议员选举；颁布资政院章程、法院编制法以及文官考试、任用和薪酬章程；第三年资政院开院；编订户籍法；第四年普查各省人口总数，财政收支总数；编订会计法；颁布地方法、国家税收章程；第五年城、镇、乡地方自治初具规模；第六年实行户籍法；设立行政审判院；第七年试办全国决算及新定内外官制；第八年国民识字率达到百分之二，乡镇巡警一律完备，乡镇初级审判庭一律成立。第九年国民识字率达到百分之五；宣布宪法，颁布议院法，并实行议院议员选举。
宪法大纲中，君上的大权有十四条，如钦定法律之权，解散国会、设官制禄之权，统率海陆各军之权，总揽司法之权等等。臣民的权利有九条，如言论、出版、集会、结社之权，私产保有之权，居住不受侵扰之权等等。
逐年预备的清单对康有为、梁启超、张謇、汤寿潜等人来说，总体感觉是不满意的，他们认为立宪的步子太慢了，要到第九年才召开国会、正式立宪，时间太长了，那个时候恐怕大清早让革命派推翻了。并且，各种法律应该由国会制定才合规范，怎可以由皇上制定呢？立宪派们因此议论纷纷……呼吁说应该先开国会，再制定法律及办理其他事务，至于君上的权力是否太大，若法律是由国会制定的话，这个问题自然就会迎刃而解。梁启超此时在日本不断提醒同仁，说真正能体现立宪精神的是召开国会与成立责任内阁，这两个事情解决了，其他的事大可慢慢商量，这两个事拖着不办，则其他任何事也无法圆满解决。
不过，对国内的张謇等人来说，当务之急是尽早促成省咨议局的成立。按朝廷的谕令，咨议局的议员必须选举产生，不过大家心里明白，各省施行起来恐怕要大大走样。于是众立宪派的人急忙分头多方活动，要争取进入局里当议员，当上了议员，既是一种身份的象征，同时也可更方便的为立宪呼号奔走。当然，眼红议员这个位置的人不少，旧官僚、大商贾、有钱有势的土豪、士子等也一拥而上，加入了竞争的行列，有准备下大把银子欲买选票的，有游说督抚请他们大力帮忙的，也有通过其他渠道提高声望知名度的，不一而足，在热闹纷乱的气氛中，慈禧太后的七十四岁寿诞到了。
慈禧本来这一阵子身体不是太好，但生日一到，这个老太太立刻精神起来了，走路也有劲了，笑声也爽朗了，似乎年轻了许多。这妇人如此爱过生日，煞是令人费解，过去的小孩子爱过年，是因为平时吃不好，穿不好，过年则可以吃白沫、穿新衣，可慈禧在宫中，哪一天不是山珍海味，绫罗裹身，看来她过生日只能说是一种嗜好。
光绪皇帝这一段身体也不大好，但慈禧过生日他不能不凑趣，所以只好强打精神硬撑着，脸上还得显出高兴的样子。
紫禁城内张灯结彩，喜气洋洋。光绪领着百官朝贺过后，便是山珍如山、海味如海的寿筵，吃喝过后，便是看戏。慈禧看戏是极投入的，戏中的故事她也一般都认为是真的，当然，她还必须让光绪皇帝陪着看，边看边听她解说和评论。但往往乐极生悲，寿筵之后，慈禧连着看了六个晚上的戏，一下子便病倒了，又发烧又拉肚子，闹个不停，她哪经得起这个，拉了一天肚子就脸黄腿发软，躺倒在储秀宫的锦绣堆里。
整个紫禁城都紧张起来了，御医穿梭般出入，宫女太监们大气儿也不敢出，悉心侍候，大臣们也战战兢兢在殿外探疾问安。慈禧的药吃了一付又一付，病情一点儿不见好转，反而愈见沉重。慈禧骂道：“这么简单的小病都治不好，养这群御医吃白饭吗？”便下令，将主治的御医张仲元拉到殿外打屁股。张仲元在外面惨叫声声，慈禧的心里就舒服了些，却忽然问：“这些天怎么不见皇上来探病，给我请安？”
李莲英说：“万岁爷也病了，比太后病得还重。”
慈禧“哦”了一声，随即叹了口气，说：“这个忤逆儿子，病得真不是时候，难道他忽然孝顺了，想陪我去黄泉，在那儿继续气我？”
李莲英不敢答话。这时皇后隆裕及谨妃也来向太后问安。慈禧精神倦怠，不耐烦地说：“好了，好了，我就这样了，你们都出去，让我静静躺一会儿。”
众人见太后不喜，忙倒身退出。
到了外边，隆裕悄悄对谨妃说：“太后病得不轻，我们敢不敢去探皇上的病？”
谨妃怯怯地说：“太后没有发话，我们怎敢私自就去。”
隆裕不说话，却悄悄绕了个圈子，然后一个人东张西望，悄悄的就走过了九曲桥，此刻正是严冬，寒风凛冽，住太监的那间屋子的门紧紧闭着。隆裕就一闪而过，进了光绪的屋子。
五十 大限谁可抗，携手黄泉同游（2）
一股霉味、臭味扑鼻而来，隆裕情不自禁的掩了掩鼻子，无限伤心恨怨与怜惜之情混在一起，涌上了心头。走进了里边的套间，只见一袭破席上躺着面无人色的光绪皇帝，他卷缩在一床小薄被里，闭着眼，轻轻的呻吟着。光绪的被子似乎已很脏了，枕头上也油腻腻的。隆裕鼻子一酸，爬上炕，跪在光绪头边，流着泪叫：“皇上，皇上。” 连叫了好几声，光绪才“唔”了一声，睁开眼来。
隆裕忙俯下头问：“皇上，你得的是什么病？”光绪摇了摇头，看见隆裕泪眼潸潸，不由得自己就也流泪了。
隆裕问：“太后没让人给皇上看病？”
光绪眼中满是恨意，说：“他们要害死我，我吃的药里有毒，我活不了几天了。”
隆裕小声说：“太后也病得不轻，皇上挣扎着活过来，就一切都好了。”
光绪缓缓地摇了摇头，惨然一笑，说：“他们怎么会让我死在太后之后，那是不可能的。你怎么进来的，外边有人没有？”
隆裕说：“住太监的那间屋子门闭着，走廊上没有人。”
光绪连忙费力地抬起手，向破席下指了指。隆裕掀起破席，见那儿压着一张皱巴巴手掌大的纸片，上面写着：必杀袁世凯！署名载湉。
隆裕一惊，连忙将那张纸片揣入怀里，然后俯下头紧张的问：“皇上是说以后杀了袁世凯，为你报仇？”
光绪点点头，又说：“你去吧，不要让人看见了。”
慈禧的病势越加沉重，已经几日不进食了，高烧仍然不退，精神愈加萎顿。袁世凯紧张得要死，加紧与奕劻商量太后死后皇位的人选问题，拟废掉光绪，举奕劻之子载振为皇帝，两人往来磋商，形迹诡秘。
慈禧似乎知道自己大限将到，忽下懿旨命庆亲王奕劻去四百里外的遵化查看自己的陵寝重修工程进展如何。原来慈禧的陵寝在二十多年前就已修好了，慈禧却嫌不够豪华气派，于十年前又命重新翻建，如今病情加重，她自然而然便会想起陵寝的重修情况，不过，派军机首辅、当朝第一臣的奕劻前往查看，还是有点怪怪的。奕劻无奈，只好起行离京，他前脚刚走，慈禧即下旨，将段祺瑞的第六镇新军全部调出北京，开往保定、涞水一带驻防，调铁良兼任统制的第一镇新军入京接防。第一镇中许多官佐是满人亲贵担当的，兵士中满人的比例也比较多，可算是满清朝廷的子弟兵。此刻袁世凯大惊失色、惶急不安，却是束手无策。
十月二十一日，半夜时分，光绪皇帝在瀛台殿内忽然腹痛难忍，大声喊叫起来，在炕上翻腾乱滚。隔壁的看守太监们忙向总管李莲英汇报。李莲英传话请御医。御医们来了好几个，商量着搞了一个温水袋给光绪暖肚子，。光绪尖声叫着将温水袋扔掉。太监们面面相觑，李莲英说：“皇上看来不行了，就这样吧。大家辛苦一点，记准万岁爷归天的时辰。”说着出去了。
光绪在炕上翻翻滚滚折腾到了凌晨三点多，终于缓缓地停止了喊叫与翻腾，静静地躺在那儿不动了。一个御医上前一按他的脉搏，说：“皇上宾天了。”说完伏地大哭起来，其他御医也忙伏地而哭。太监们一窝蜂跑了出去找李莲英。