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这套刺绣是一组作品，叫《八仙上寿图》，共有八幅，分别绣着铁拐李、韩湘子、何仙姑等人以宝物为王母娘娘贺寿的情景。绣品的色彩谐调美观，构思精巧，更难得的是其中的人物、花草等物逼真至极，何仙姑脸上的笑靥，王母娘娘眼角的鱼尾纹，花草叶子上的露水，一丝一毫细微之处都毫不马虎，再配上刺绣毛茸茸的柔和感，更使人觉得美轮美奂，叹为观止。这八幅绣品在紫禁城一展开，立刻引来惊叹连声，侍候慈禧的太监宫女如李莲英等哪个是凡俗之辈，宝贝东西见得多了，可见了这几幅绣品也不禁倒抽一口凉气，张大了嘴合不拢来，只是想：“这是什么方法绣成的呀，如此逼真，如此富丽堂皇，凡间的人真能绣出这样的东西吗！”
见惯了珍稀之物的慈禧也看得目瞪口呆，连声说：“神品，神品，我活了七十岁，如此神品还是第一次看见，谁能绣出这样的神品？”
这《八仙上寿图》的作者叫沈云芝，江苏苏州人。沈云芝从七岁就爱上了刺绣，如痴如醉，一心精研绣功和针法。二十岁之后，她对刺绣的针法、挑花技巧就无所不知、无所不精了，她又精研构图与色彩的学问，刺绣技艺精益求精，出神入化，随手绣出的花鸟鱼虫都美观大方、耐人寻味。沈云芝却不满足，她觉得传统绣法写意性强，逼真感差，虽也活泼有趣，但还应再加提高，于是就借鉴西洋画的写实手法，首创“仿真绣”，追求图案的质感与逼真，十年之后，她的探索成功，绣出来的人物、虫鱼、花草无不栩栩如生，而所用丝线的质地与所绣图案搭配，更使人物、鱼虫活灵活现，仿佛会动会叫一样。不过，沈云芝的新绣法却不为世俗所容，刺绣界攻击她的绣法离经叛道，走了邪路，一般世俗之人也胡乱传言，说她的绣品挂在家里可能兴妖作怪，弄得沈云芝的绣品卖不出去，连靠刺绣度日也成了问题，沈云芝一气之下，呕心沥血绣了《八仙上寿图》，宣布说要献给慈禧太后，请她鉴定绣品的价值。
苏州的市井小民听说沈云芝要给太后送绣品，一齐讪笑，说：“她到北京，恐怕连太后的背影也见不到，太后贵为一国之母，岂能稀罕她的玩意。”
沈云芝说了气话，却也知即使到了北京也无法送东西给慈禧，但心中咽不下这口气，便找到了巡抚衙门，说要进献太后寿礼，请巡抚代呈。
巡抚端方却不是一般的满人，这人琴棋书画样样精通，喜欢研究金石碑帖，对古董宝物的鉴赏尤其高明，算是满人中的才子，曾因写《劝学篇》上呈慈禧，被太后赏识而选到陕西当按察使，不久又升巡抚，慈禧逃难西安后他的表现不错，很得太后欢心，回銮后不久就着他做了江苏巡抚还署理两江总督，是个响当当的封疆大吏了。端方为了报答太后的赏识之恩，正苦心孤诣的思量着寻一件天下少见的宝物进献，但稀世之宝可遇不可求，寻了多时，迄无结果，正在苦恼，沈云芝找到了他的衙门。端方叫人将沈云芝的绣品拿进来看，一看之下，端方呆了，惊讶之下，拍案大叫：“鬼斧神工，刺绣之物竟能精美如斯！”
幕僚们都知端方之能，忙请教说：“人传沈云芝的刺绣离经叛道，大帅却何以独赏，可否教教我等。”
三一 万寿庆典沈绣传（4）
端方说道：“你看这山水有远近之趣，人物有瞻眺生动之情，花鸟鱼虫有绰约亲昵之态，细微之处逼真如此，凡俗绣品怎能达到这般境界！”于是急派人护送沈云芝入京，将绣品直接呈入宫中。
慈禧将这《八仙上寿图》视如珍宝，用手轻轻的抚摸，说：“我七十了，将死之人还能见到这样的宝贝，也算大有福份了。不知能绣出这样神奇绣品的人，却又是如何的出众。”
李莲英知道慈禧的心思，就传话出去叫沈云芝谨见。沈云芝被太监带着怯生生的进了宫。慈禧此刻却在南海边上斜躺着纳福呢，沈云芝近前忙跪下恭行大礼，心中是忐忑不安，不知这在万人之上的太后将如何评价自己的绣品，因此好生紧张，只敢垂头看着地面。
慈禧却不说绣品，温言道：“孩子，抬起头来，让我看看你长得什么模样。”沈云芝缓缓抬起了头。周围的太监宫女鸦雀无声，大气不出，木呆呆的看着。慈禧坐起了身子，又用手揉揉眼，探身前俯慢慢的细看。
眼前的沈云芝美丽不可方物，而仪态的娴婉、皮肤的白中透红、表情的柔和安详，哪一项都似乎好到了极致，让人怦然心动，生出爱之怜之的感觉。实际上沈云芝已经三十岁了，但江南之地山灵水秀，气候宜人，沈云芝又常在绣房，不受雨淋日晒，所以看起来仍如二十许的样子，她又醉心于刺绣，没有世俗的机心和烦忧，脸上就纯真之态与成熟之美并存，只把慈禧太后与一众宫女太监看得痴痴呆呆，又慕又叹，沈云芝被看得脸上一红，羞了起来，忙又低下了头。
李莲英就俯身扒在慈禧耳朵边说：“太后啊，你老人家的福份不是一点，是真正的福如东海啊，有这样的人来给你贺寿，你该开心吧？”
慈禧乐得合不拢嘴，用拐杖连连顿地，说：“只有这样的人，才能绣出这样的珍品！来人哪，给我赏——”李莲英忙小声问：“太后，赏什么？”慈禧本想说赏黄金一百两，话到了嘴边，又有些肉痛，就改口说：“笔墨纸砚侍候，我要赏这孩子两个字。”
李莲英笑道：“太后难得赏人书法，朝中大臣立了功，也没见你赏字，可见你老人家对这人与绣品的确是看中了。”
片刻工夫笔墨纸砚与矮桌镇纸就拿来了。慈禧提笔，扭着腰，歪着脖子，手倒一点不颤，巍巍的写了两个大字：“福”“寿”。墨迹稍干，李莲英就双手托起着两个大字，高声说：“沈云芝谢赏。”沈云芝忙叩头谢赏，恭恭敬敬接了两个大字。慈禧就说：“传我的话，以后沈云芝的绣品，统称沈绣。凡给外国国王、总统他们送礼，就用沈绣来送，让洋人也见识见识我中华大国的手艺。”
慈禧的赏识，让沈绣一朝成名，消息传开，远在江苏的端方也感荣耀非常。不过却急坏了其他各地的督抚们，大家又是嫉妒又是羡慕，就也纷纷想办法筹措寿礼。湖南的巡抚陆元鼎不甘落后，急招各属官商量对策，想找到一件压倒沈绣的寿礼，为湖南争光。
属官们集于抚府的大客堂内，众口纷纷，有的说长沙的竹刻精致无比，可和沈绣一较高下；有的说浏阳的花炮烟花是祝寿的佳品。正说得热闹，长沙的巨绅王先谦却在门外求见。陆元鼎皱了皱眉，说：“他来干什么？”
传报的门役说：“王先生急得头上冒汗，口称有十万火急的大事。”
陆元鼎嘟囔道：“还有什么事比选寿礼更大更急，如今都十月了。”但还是说：“好，请他进来吧。”
王先谦满头大汗，跑得上气不接下气，一直跑进众官聚会的大客堂，大声叫道：“巡抚呀，此刻你还有闲情选寿礼，大祸临头了！”
众官一惊。陆元鼎急问：“怎么了，发生什么事了？”
王先谦说：“长沙城在万圣节那一天就要炸弹横飞，官员个个都要人头落地，城里的新军要反，城外的会党也要反，这事难道要等发生了才急吗！”
陆元鼎大惊失色，一众官员也目瞪口呆。陆元鼎腾的站起来，瞪眼问：“你的消息从哪儿来的，快说快说。”
王先谦说：“这是我一个弟子探听到的消息，说湖南的革命党在万寿节起事，运动新军、会党配合，倒时尽杀满城官员。”
原来王先谦有个弟子叫刘佐楫。在长沙武备学堂读书，他的许多同学是华兴会员，想运动刘佐楫革命，便说到了万寿节起义及黄兴领导革命，以坚其心。刘佐楫答应考虑，暗中却将此事说给了王先谦。王先谦听了大惊，就急忙到巡抚衙门来报告。
陆元鼎当下问王先谦：“革命党的头领是谁，你弟子还说了些什么？”王先谦说：“他们有个组织叫华兴会，会长就是明德学堂的老师黄兴。”
陆元鼎一愣：“怎么会是黄兴？不可能吧。”
王先谦急道：“怎么不可能，明德学堂这几年猖狂得很，有些老师在课堂上就大讲满人杀汉人的事。”
陆元鼎沉吟道：“黄兴这个人我见过，是个勤恳认真的好老师呀，身形庞大魁梧，人却老实憨厚，他怎么会是革命党的头领呢？”
王先谦见巡抚不怎么相信自己的话，就赌咒发誓，说：“我要有半句虚言，就让革命党的炸弹先炸死我！”
陆元鼎安慰他说：“王先生不要急，我不是不信你的话，只是没有真凭实据，我也不能就抓人呀。这样吧，我安排下去，命新军大力约束纪律，同时令长沙城，湘潭，浏阳等处的巡警差役都留点神，用心访查，等有了证据，这便捉拿黄兴。”
三一 万寿庆典沈绣传（5）
王先谦没有办法，怏怏不乐的出了巡抚衙门，心中暗骂陆元鼎糊涂。陆元鼎等他走后，即下令整顿新军，并命各处的巡警暗探四出侦缉，探听访查关于革命党的情况。
马富益的会党弟兄训练得相当认真，各路统领带了精挑细选出来的人手，分批潜入荒山野洼人迹罕至的去处练习打枪。黄兴又派了好些在日本学过军事的会员前往指导，大家学得认真细致、兴高采烈。
五路巡查使何少卿、郭鹤卿往来各地检查训练情况，然后汇报给马富益。马富益听说大家学得认真、心甚满意，就让何、郭两位多辛苦点，再巡查几遍，看各路各堂口的弟兄技术上进步如何，督促他们加紧训练、多学技术，不要光为了好玩才去凑热闹。
看看万寿节快要到了，已是秋尽冬来的时候。三湘四水之间芙蓉花谢、红叶凋零。何少卿、郭鹤卿又从南到北巡查了一遍，见受训的弟兄不光打枪有了进步，列队行走、卧倒匍匐等也做得有模有样，看起来倒也威武精干，两人心下欢喜。回湘潭后，感觉累了，何少卿就提议到酒馆喝两盅，郭鹤卿欣然同意。于是来到一个相熟的酒馆，吆五喝六就喝了起来，不多时就喝高了，两人正感酣畅，酒却没有了。
郭鹤卿带着酒意就嚷嚷起来，叫老板快快添酒。老板提着酒壶笑嘻嘻的过来，说：“好久不见你两位了，今儿什么事这么高兴？”
何少卿已经喝得头重脚轻了，手捏空杯哈哈大笑起来，说：“什么事这么高兴，这可不能告诉你，这是天大的事！”
郭鹤卿的舌头也有点硬了，却硬挣扎着，说：“告诉你万寿节那天少出门，不然枪子不长眼睛，倒时可别说我弟兄俩没关照过你。”
酒馆老板吓了一跳，忙问详情，郭、何两人却不肯再说，只嘟嘟囔囔说反正万寿节要出事。
湘潭县的巡警密探这几日正到处出没，打听寻找万寿节起事的革命党，路过酒馆门口，听郭、何两人嘟嘟囔囔的大为可疑，便飞快跑到警署叫来了一队巡警，将大醉酩酊的郭鹤卿、何少卿抓了起来，抬入湘潭县衙门。
三二 天地悲秋意，壮举化云烟（1）
何郭两人被抓进湘潭县衙后，立刻遭严刑拷打，何、郭两人大骂不止，清吏与警察便迫令其跪烧红的铁块。两人被强压着一跪，铁烙皮肉吱吱作响，焦臭弥漫，白烟四起，何郭两人身子一软，便晕死过去。清吏用凉水泼醒他们，又用红铁块烙其双脚、大腿。酷刑之下，两人求生不得，求死不能，遂将知道的黄兴、马富益、刘揆一及会党中�