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发信之后不久，接到烟台汇来的银子，却不止潘司事的五十两，还有蔼如的二十两。是洪太太经手，这一次她可不敢疏忽了，当时便将七十两银子捧到书房，听候洪钧发落。
“这二十两要退回去！”洪钧毫不思索地说。
“照说该退回去。不过，”洪太太问道，“以前的该怎么说呢？”
“以前是以前，现在是现在。现在有潘老二接济，再收这二十两，道理上就说不过去了。”
“这话也不错。不过要跟她说明白，不然会起误会。”洪太太又说：“前两次都是四十两，这次只寄二十两。看起来，她的境况恐怕也不见得好！”
“那就更应该退还给她。”洪钧答说：“我马上写信。”
信中很委婉地解释了退银的原因，也很含蓄地问起蔼如的近况。信不长而情意重，最后特别提到，希望很快地得到蔼如的回信。
※ ※ ※
蔼如的回信久久不至，而有关山东的消息，却不断可以听到。是很令人担心的坏消息：东捻回窜山东，将运河的长墙冲破了。
原来洪杨甫平，捻军继起，分为东捻、西捻两大股，窜扰河南、山东、湖北、陕西各地。朝廷先调曾国藩专责剿捻，畀予的头衔是“钦差大臣督办直隶、山东、河南三省军务”。接着又起用曾国荃为湖北巡抚，仍旧希望他们兄弟协力，能如平洪杨一般，克奏平捻的全功。
曾国藩拜此重命，大非所愿。而朝廷期望他在短时期内，就能成功，更是奢望。他的打仗，本来就讲究“先求稳当，次求变化”；看捻军飘忽往来，一日千里，以僧王所带的黑龙江马队之矫捷，尚且疲于奔命，最后僧王竟致中伏阵亡，便越发相信“以静制动”的道理，决定先求不败，再图进取。
他的方略是师明末杨嗣昌打张献忠“四柱八镇”之法的遗意，以河南的周家口、山东的济宁、江苏的徐州、安徽的临淮为“四柱”，称为“老营”，各驻重兵，多储粮械，用淮军刘铭传、潘鼎新、张树声与周盛波，以及湘军的刘松山与易开俊，各当一面。一处有急，三处往援，首尾呼应，以逸待劳，果然将捻军狼奔豕突的活动范围，渐渐缩小了。
不久，又沿山东境内的运河两岸，筑起一道长墙，限制捻军不得东进。这些部署，很快地见了功效。不过局势只是稳了下来，要想肃清敌氛，却还得好些日子。朝廷急于求功，嫌曾国藩的行动太缓；同时指挥淮军亦很吃力，因而决定将曾国藩、李鸿章师弟来个对调，李鸿章负剿捻全责，曾国藩回任两江总督。这是上年十一月间的事。
曾国藩设老营、筑运墙，以静制动的计策，原都是跟李鸿章商量过的。所以统帅虽有异动，战略并无变化。而东捻自这年二月间，徘徊在曹州、徐州一带，想趁机会渡运河而东。历时两月有余，积众十万以上，淮军狠狠打了几仗，却总是打不退东捻。不幸地，这年大旱，运河水浅，涉足可渡；东捻终于在五月十二日，由郓城突破运墙，干扰东平府一带。
这一下，京里有清议之责的朝士，大起议论，说是沿河筑墙制敌，形同儿戏。可是李鸿章不为浮议所动，将计就计，想了一条“倒守运河”的策略——原来是拒捻于运河以西，现在是拒捻于运河以东，打算步步进逼，将捻军驱入东海。
于是捻军只好东进，登州、蓬莱一带，大受干扰。洪钧得知这些消息，大为着急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望着迢迢银汉，不知蔼如全家，安危如何？
※ ※ ※
这样一直到了七月底，得到一个确实的消息，捻军由登莱反扑，李鸿章设于胶莱河的防线崩溃，东捻沿海南下，直扑江苏海州一带。
“烟台不要紧了！”洪钧总算能将心上一块石头移开。
“那么，”洪太太问道，“你烟台还去不去呢？”
原定中秋之后，复回烟台。如果照旧践约，便得赶紧动身，由上海搭海轮北上。洪钧对于这件事，踌躇不决已经好久了，到此刻仍然莫衷一是。
“只怕去不成了。”他说：“烟台也不知是什么样子？一直没有信来，不知是怎么回事？”
他心里在想潘司事的婚期，也许已经更改；倘未更改，应该有喜帖来。如今没有一个确实的消息，自宜慎重。但错过了这个相聚的机会，又未免可惜。
“我实在很想去。”洪钧又说：“一去见了面，当然要谈我会试的事。他能替我凑多少钱，说不定当时就给了我。不然，也一定有句确实的话，就可以放心了。”
“说了半天，你到底去还是不去呢？”
“你得替我拿个主意看。”
“我看，”洪太太很吃力地说：“去一趟也好。”
“好！那就去一趟。”
就在作了这个决定的第二天，蔼如的信来了。拆开一看，洪钧倒抽一口冷气，颓然倒在椅子上，心乱如麻，好半天作声不得。
洪太太走来一见，大惊失色，“怎么？”她问，“你的脸色好难看！是不是发痧？”
“不是！”洪钧有气无力地答说，“事情坏了。”
“什么事？”
“烟台喜酒吃不成了。”
“怎么妮？”
“新娘子死了！”洪钧将信重重一甩，“急症不救。”
洪太太亦觉恻然，不过她对霞初毫无印象，自然不会像洪钧那样难过。她关心的是潘司事。
“新郎官呢？”
“糟就糟糕在这里。”洪钧顿着足说：“新郎官失踪了！”
洪太太这一惊非同小可，脸色白里发青，比她丈夫更难看。因为潘司事已是洪家一家希望之所寄，这个靠山一倒，关系太重大了。
“怎么会？”她急急问说，“怎么失踪的？”
“信上说得不详细。说是小潘押了一批货趁早到济南，中途遇着突围的捻子，拿他们冲散了。小潘的下落不明，看上去是凶多吉少了！”
洪太太像瘫痪了一样，连路都走不动，只扶着椅背喘气。见此光景，洪钧越发心如刀绞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否则，一家就没有人能撑得住了。
“你不要急！”他极力装出起劲的语气，“我原来就没有完全指望他。好在时候还早，慢慢想法子，也还来得及！”
“哪里还早，转眼就是八月半；一到年下，家家要钱用，想借更难了。”
“我有办法！”洪钧拍拍她的背，“你要挺得住！你主内，我主外，一定可以安排妥当。最要紧的是，这件事不必让娘知道。”
洪太太点点头，用失神的眼色望着他问：“你有什么办法？”
“我明天去打听打听消息。或者，”洪钧突然下了决心，“我到烟台去一趟。”
洪太太不作声，扶着墙壁，慢慢走向窗前；仰脸望着窗外，西下的余晖斜照，照出她一张蜡黄的脸，两滴明亮的泪珠。
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十
在烟台上了岸，洪钧茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想过，始终不知道该先投何处？到望海阁，还是东海关？此刻依然如此。
“也罢！”他自语着，“先下客栈再说。”
投一家客栈，字号叫做“茂发”。他记得以前看朋友来过，是生意很热闹的一家客栈。如今冷清了，大不如前了。
“市面怎么样？”他问店伙。
“你老看得出来，市面不好。不过。”店伙的语气兴奋了，“恢复也快。”
“何以见得？”
“沾洋人的光啊！”店伙答说，“只为烟台有洋人，又有上海派来的兵舰，驻扎海口，所以捻子不敢来。如今捻子一走，水路、陆路都通了，等做买卖的一来，市面马上就好了。”
原来烟台未受骚扰，洪钧大感宽慰，因为这可以断定，蔼如全家无恙。一路上他最忐忑不安的是，怕蔼如已奉母避难，此刻不知身在何乡？蓬莱无路，青鸟难通，这就不但徒劳跋涉，而且进退失据；势必硬着头皮，老一老脸，重投潘苇如不可！
现在当然是先投望海阁。不过，纵然心急如焚，渴望着与蔼如相见，却还不能立即出门。因为他一向讲究仪容修饰，此时风尘憔悴，照一照镜子，自觉是一副倒霉相，绝不愿为蔼如所见。
于是，先唤店伙打水，大洗大抹了一番；又叫剃头匠来理发修面；最后才换一身干净衣服出门，其时已是日落黄昏了。
※ ※ ※
望海阁也不知来过多少遍，如说有异样的感觉，不过兴奋喜悦。唯独这一次心里很不得劲，默念着“近乡情更怯”那句唐诗，连举手叩门都有些不敢了。
“三爷！”
这发自身后的突如其来一喊，惊得洪钧一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手里托着一大包切面，又惊又喜地望着他。
“我刚到。”洪钧尽力保持从容的神态，“一家都好吧？”
“好什么？”阿翠的脸色立刻变得阴郁了，一言不发地推开了虚掩的大门，侧身站在一边，让洪钧先走。
“我来关门。”他说。
意思是让阿翠先去通报；她就站在院子里大喊一声：“三爷来了！”
于是楼上楼下都有了响动。首先出现的是小王妈，苍茫的暮蔼中，看不清她的脸色，洪钧只觉得她的背有些驼了。
“三爷！”她问，“什么时候到的？”
“今天下午。”
“行李呢？”
“在客栈里— ”
刚说得一句，只见蔼如从楼梯上走下来。洪钧目迎继以趋接，还未走到她身边，蔼如已站住脚，两泪交流了！
洪钧从未见她哭过。因此，除了怜痛以外，还有种无名的惊惶；相对而立，手足无措。
“上楼吧！”小王妈说：“三爷刚到，别惹得他也伤心。”
蔼如点点头，用手背抹去眼泪，看了洪钧一眼，首先登楼。
等洪钧跟着到了楼上，蔼如的第一句话是：“我的信接到了没有？”
“接到了。就是接到了你的信，我才赶来的。”洪钧问道：“怎么样，有消息没有？”
他问的是潘司事的消息。蔼如望着他发了一会愣才答：“我的第二封信你没有接到？”说着，又掉下眼泪来。
洪钧恍然大悟，另有一封他还不曾接到的信，是报潘司事的噩耗。感念旧交，亦伤自己的命途多舛，刚有个可资倚恃的好朋友，谁知镜花水月，转眼成空，因而也就忍不住热泪夺眶而出了。
就这样“流泪眼观流泪眼”，一楼沉寂。彼此都觉得有相拥痛哭的需要，但却都钉在那里未动。好久，洪钧才长长地嘘口气：“唉！真是万想不到的事。”他强自振作着问：“你母亲还好吧？”
“她老人家再有个三长两短，我可真是不能活了。三爷，”蔼如喘着气说，“我从来没有这样累过！真是心力交瘁。”
“换了谁都受不了！”洪钧扶着她的手说，“你坐下来，息一息。”
“这会儿好多了。”
蔼如伸一伸腰，打起精神来接待初归的远人，一面替他张罗茶水点心，一面询问旅况，东一句、西一句地不着边际，直到饭菜上桌，坐定了下来，才能从头细谈。
潘司事的不幸遭遇，只得诸于传闻，但遇害已经证实，尸首已在海阳与即墨之间的金家口地方发现— 潘司事是押运一批李鸿章大营采购的军需到徐州。其时东捻盘踞在莱阳一带，道路艰难；只以军用紧急，限期迫促，牛八爷与潘司事商量，决定冒险由东面绕过莱阳，取捷径沿黄海南下。哪知东捻勾结两名外国流氓，偷运一批枪炮来华，定在峻山海口交货。潘司事欲速则不达，恰好碰上。
“潘二爷倒霉，赔上一条性命。牛八爷也搞得很惨，那批军需要值九万多银子，货色不到，李大人的大营自然不给钱。”蔼如愤愤地说：“不但不给钱，还要加几倍罚他先收的定洋。又说误了军用，要用军法