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，在这种地方！”
“我自己情愿的— ”
“蔼如姊姊，”霞初急忙抢她的话，惶恐异常地说，“我说错了！你千万不要生气。”
“我怎么会生气，你也太多心了。你的话是好话，我当然知道。不过，一个人的心，哪怕再亲近的人，也不一定明白。我守了这么好几年，昨天一晚上就会守不住？不是的！我有我的想法，既然喜欢一个人，我就把我所有的都给他。将来是将来的事，眼前我心里总好过些了，不必常常自己在嘀咕，总好像欠了他一点什么似地。”
“蔼如姊姊，我从来没有见过这样子好心的人；好心一定有好报！这话断断乎不会错的。”
听到这里，洪钧忽有自惭形秽之感，而更多的是自恨，恨清寒的家世，恨不能一举成名，恨早有妻室，恨目光不够锐利，看不透蔼如，最恨的是不知何以如此不能稍作克制，定情于这样一个全然与心境、身份不合的地方，实在太亵慢了蔼如。
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七
官司终于了结。倪家有了正式表示，当初在霞初身上花的钱不少；如今只追索一千两银子，捐赠当地善堂。吴恩荣帮忙，做了一个复文，由山东桌司转往浙江，说将霞初发交官煤价卖，只值二百两银子；已照倪家的意思，发交“福山县济民所”具领。这二百两银子，是由潘司事去张罗了来的，但却归入洪钧的名下。因为潘司事与霞初已有嫁娶之约，必得先瞒着小王妈；如说他为霞初奔走出力以外，还去筹来二百两银子，相待何以如此之厚？令人生疑就容易露马脚了。
彼此欢天喜地回到烟台，洪钧第一件要做的事，就是由蔼如陪着去看李婆婆。
李婆婆快复原了，不但已能起坐，还能扶着桌椅在屋子里走动走动。只是病中寂寞，跟阿翠与另一个做粗活的老妈子，没有什么好谈的，因此，一见洪钧十分高兴，不等他探问病情，先就接二连三地由他的旅况问到洪老太太的病。
“我家老太太不如你。”洪钧答说，“至今瘫痪在床上，带病延年而已。”
“风瘫了躺在床上一二十年的都有；要享够了儿孙的福，才会寿老归天。不过，做小辈的苦一点。”
“就是这话啰！”提到母亲的病，洪钧有些心烦，不愿多谈，因而紧接着说：“蔼如写信给我，说你中风了，我很奇怪，心里在想：李婆婆一向健旺，又不太胖，怎么也得了这个病？”
“都是气出来的！”
“气出来的？”洪钧真的奇怪了。转脸看蔼如没有表示，便问李婆婆：“谁气了你了？”
“唉！”李婆婆叹口气，摇摇头说：“别提了！也怪我自己多事。”
既然她不愿谈，就不宜再追问。洪钧便又谈些旅途见闻，以及关于长毛和捻子的种种传说。李婆婆一直很有兴味地倾听着，毫无倦容，最后是蔼如忍不住打断她的高兴，说洪钧应该吃饭了。
“啊！”李婆婆歉然失笑，“真对不起三爷！我自己从病了以后，吃得极少，也不按顿数吃，竟忘了三爷应该用饭。赶快请到那边去吧！”
“那边”就是望海阁。刚到就有潘苇如派来的听差，接洪钧去商量公事，直到午夜时分，方始归来。
“真是想不到的事，我马上就要进京了。”
“怎么？”蔼如诧异地问。
原来洪钧此来，是应潘苇如之约，想请他到京中去做结交朝士，联络感情的工作。只为洪钧要营救蔼如与霞初，这件事便缓了下来。这天活苇如接到京信，知道有人参了他一本，亟待铺排，故而要求洪钧，尽快动身。
“那么哪一天动身呢？”
“后天就有船到天津。”
乍逢又别，蔼如不免涌起一片离愁。不过，表面不露，想了一下问说：“这一趟去，关乎潘大人的前程。三爷，你可有把握，能把这件事铺排好？”
“我不过传达一个信息。”洪钧答说，“如今我们苏州的大老是潘尚书潘祖荫，吴清卿在他那里做清客。潘观察这件事，要托吴清卿转求潘尚书设法。能够大事化小、小事化无，自然最好。倘或劳而无功，咎不在我，潘观察不会怪我的。”
“那好，明天替你饯行。”
不过霞初得到消息，坚持她要作东请洪钧。而且十分至诚，一清早带着阿翠和一个打杂的，亲自到菜场里采办鱼肉蔬果，回来洗剥割切，大部分亲自动手。她跟厨子说：“不是我放着你这么好的手艺不请教，自己要来献丑；只是表表我的心。”
宾主一共四人，洪钧与霞初以外，蔼如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒帮着霞初向蔼如劝酒。而敬到蔼如，必定找个说法拉着洪钧同饮。这一来无形中泾渭分明，成了两对。小王妈冷眼旁观，到这时方始恍然大悟，霞初与潘司事的交情已很不浅了。
当然，潘司事这样不避形迹，蔼如亦已觉察到了。她心里在想，他本来不是望海阁中的常客，最近是因为洪钧常来，伴在一起，等于做个“镶边”客人。洪钧一高烟台，他单独来访，便得自己花钱。在海关上所得几何？而况还要积钱为霞初还债，有限的几文薪水，何能浪掷在此？倒要想个妥当的计较才好。
因为如此，在席面上反倒不大注意洪钧的动静；而洪钧却是视线线绕，总不离她的左右，见她神情落寞，不免不安。
“你也动动筷子嘛！”他终于忍不住说了，“这样不言不语，又不吃东西，是为的什么？”
“还不是离思别愁！”潘司事打趣着说，“如今有了海船，信件来往也方便得很。蔼如，你不要难过。”
蔼如笑笑不响，举着夹了一个肉丸子，放在碟子里夹成两半，一半夹给洪钧。
这是什么意思？洪钧在想；他要弄清楚了其中的涵义，才能决定吃还是不吃。
“你也吃啊！”蔼如央求似地说，“我一个吃不下，帮我吃半个。”
于是两人分着吃完一个肉丸，而洪钧心里总有些嘀咕；觉得她神情诡异莫测，非拿它弄明白不可。
蔼如却全然没有觉察到他的心境。她的全副心思都在为潘司事着想，反复思考，总觉得以劝他此后少来为妙。
想定了对潘司事说：“三爷以前在苏州来信，都是由你这里转。我想以后也还是要麻烦你，有信要劳你的驾来一趟。”
“当然、当然！那还用说吗？”
显然的，潘司事没有听懂她的意思，只以为经常来往，顺便带封信，又何劳特地嘱咐？
见此光景，蔼如只好再作暗示，“潘老爷很忙，来一趟不容易。”她看一看小王妈又说：“我先谢谢你费心。”
这就不但潘司事自己，连洪钧和霞初都知道她的话不是无因而发的了。
席间当然不便细谈，潘司事只唯唯地答应着。席罢闲坐，一碗新沏的茶还未喝完，霞初催着他说：“你不是要替三爷押行李上船吗？可以动身了！”
“船不是要十二点才开吗？这会才八点多钟，早得很。”蔼如说道：“再坐一会儿。”
潘司事懂霞初的意思，这三个多钟头，无异千金春宵；自己一走，便好让蔼如与洪钧单独在一起盘桓。因而仍旧站起身来答说：“早点弄妥当了，大家心安。”接着又向洪钧说道：“我就在船上等；不回来接你了。”
“好，好！”洪钧拱拱手说：“费心，费心！有话我们在船上再谈。”
于是霞村送潘司事下楼；蔼如便招呼洪钧到她卧室中去坐。一灯双影，密不可分，洪钧温存多时，终于忍不住提到她刚才的神情，“吃饭的时候，我看你心不在焉的样子。”他问，“是不是有什么想说不便说的话？”
“没有啊！”蔼如想了一会儿笑道，“喔，你误会了。我是在替人家盘算。”
“是替小潘？”
“是的。你一走，这件书就是我义不容辞要管的了。他一个月才拿几两银子的薪水，哪里好经常到这里来充阔佬？如说来了不要他开销，小王妈会摆脸色给他看，他自己也不肯这么做。所以我想还是照从前的样子好，我们有信往来，都请他转；他来了我们不当他客人看待，什么开销都不要，岂不甚好？”
“你的心肠真热，真会替人打算。”洪钧笑道：“既然如此，以后我倒要多给你写信；好让他师出有名多来几趟。”
“对了！”蔼如也得意地笑道：“这正就是我逼你多写信的法子。”
“我一定多写，不过你的笔头也不能懒。”
“我不比你。扛笔如鼎，写封信比做什么都吃力。”
“也不一定要写信，填首词、作首诗给我，让我知道你的心境，就是我客中最大的安慰。”
蔼如点点头问说：“这一趟要去多少时候？”
“一两个月总要吧！”
结果去了半年，直到岁暮，方始赋归。
※ ※ ※
回到烟台那天，正是送灶的日子。衙门已经封印，关上清闲无事。同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋楼，冰清鬼冷，在洪钧的感觉中，不可以片刻居。放下行李，连脸都顾不得洗，便到了望海阁。
“咦！”蔼如又惊又喜地问：“你怎么＊来了？不留在京里过年吗？”
“想想还是烟台好。”
这时望海阁中上上下下，闻声毕集，但兴趣是注在阿培身上。首先小王妈便捧着儿子的脸左看右看，说他黑了，但胖了些。阿翠又问他京中如何好玩儿？还傻嘻嘻地问他：“见到了皇帝没有？”
此言一出，无不大笑；霞初很机警地向蔼如使了个眼色，意思是这里没有她跟洪钧的事，何妨到里屋去谈心？
“怎么不先写封信回来？我要托你带药。”
“我也是想到就走，来不及写信。你要带的药，无非同仁堂的‘老鼠矢’之类，我都带来了。等明天打开行李，就替你送来。”
“不忙！”蔼如执着他的手问道：“潘道台托你的事料理妥了？”
“本来没有什么事。”洪钧答说，“倒是我自己，这一趟真是不虚此行，认识了好些仰慕已久的人，也听了好些稀奇古怪的新闻。”
“好啊！”蔼如高兴地说，“年底下没事，细细讲给我听。”
“要讲给你听的事很多。”洪钧问道：“烟台怎么样？你母亲的病，想来又有起色？”
“嗯！”蔼如很满意地：“我娘可是大好了。”她停下来想了一下，突然又说：“你可知道，小潘下关东了！”
“下关东”是渡海到辽东去开垦做苦力，这岂是潘司事所能胜任的？而况又何必出此末路？所以洪钧愣在那里作不得声。
蔼如知道他误会了，歉然笑道：“我话没有说清楚，他是上营口做买卖去了。”
“这也很突然。”洪钧困惑地，“从未听他在我面前露过口风。”
“那是机会凑巧，连他自己都说：做梦也想不到会下关东。”
“那么做什么买卖呢？”
“我也不十分搞得清楚。”蔼如答说，“事情他倒是跟我详细谈过；不过做买卖的事我不懂，听说是替人去管什么‘炉房’。”
一听这话，洪钧大为惊异。什么叫“炉房”，蔼如不懂洪钧懂。所谓“炉房”又叫银炉房，专门替客户将碎杂银两，回炉熔铸成五十两一个的“官宝”。这行买卖全靠信用卓著，筹成的官宝，成色准足，方能取得客户的信任——炉房的客户，包括专收一省钱粮的藩司衙门在内，是很神气的一行生意。而且炉房也跟钱庄一样，非领得户部所发的执照，不能营业。钱庄只要资本收足，领部照不算困难；炉房则设置有定额，视地方大小，市面繁简，规定准设两家或三家，额满就不再发照。所以炉房差不多都是世袭的买卖，只要谨慎安分，不出乱子，可以坐享其成，数世衣食无忧。
一般的炉房已