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“人心都是肉做的，上上下下待我都不错，我怎么好意思无事生非？这样过了四五个月，有一天‘花面狼’上门，愁眉苦脸地说我娘病得快死了，只想临终见我一面，不然死不瞑目。我还没开口，倪二少倒先答应了，说是‘你就去一趟。也可怜，带二十两银子去！’”
听到这里，蔼如开始有些紧张了。显然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，从哪一点来看，都是可令北里姊妹羡慕的一个好归宿。而如今依然飘泊，可知中间必定发生了意外的变化。这个意外的变化又可想而知的，必然起自“花面狼”。这样想着不由得失声说道：“你不能跟他走！”
“我哪里愿意跟他走？”霞初无限委屈地说：“蔼如姊姊，你要体谅我的苦衷！天底下就偏有那种阴错阳差，不巧凑在一起，逼成一个不能不听摆布的僵局。当时我还没有开口，我们那位又补了一句：”既是最后一面，你不能不去。见了这一面，一了百了。否则倒像是亏欠了人家什么似的，心里嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？‘一听这话，把我的心扭过来了。当时带了些银子在身上，坐顶小轿，由’花面狼‘带路到了他家。一进门就让捂住了嘴，埋伏在那里的三四个人，七手八脚地把我弄上了停在后门口的车子，从此就没有回过倪家。“
蔼如大惊，“原来你是这样子‘氵忽’的‘浴’！”她说，“那不成了背夫潜逃了吗？”
霞初不答，愁容满面地看着蔼如，似乎还有许多冤苦，不知从何而诉。
“后来呢？”蔼如定定神问道：“就一直往北边走？”
“南边不能立足，自然只有往北边走。”
“他们到底是什么意思？把你骗出来，是想再卖一次？”
“可不是！不过高不成，低不就；或者有人看出来路不正，不敢搭手。这样一路飘流到了山东，我受的苦— ”霞初哽咽着说，“就不能谈了！”即使不言，也可想而知。北道上的流娼生涯，所谓“门前一阵骡车过，灰扬；哪里有踏花归去马蹄香？行云行雨在何方，土坑；哪里有鸳鸯夜宿销金帐？”蔼如虽未身经，却曾见过，想起来都觉得窝囊，不道霞初这样的人，竟亦受此折磨，实在为她痛心。
“总算还有救！”霞初突然将头昂了起来，声音中也显得很有生气，“一到烟台，我就听说有蔼如姊姊你这样一个人，行快仗义，不像女流之辈。我心里就在想，怎么得能结识这一位姊姊，也诉诉我的苦。居然天从人愿，就有阿姨托人来找，一见面就看中了我。蔼如姊姊，你这望海阁，在我看就真正是天堂了！”
“你也说得太好了。”蔼如握着她的手说，“我也很喜欢你！就跟你不投缘，也得帮你。不过，一旦出事，只怕我帮不了你的忙。”
“怎么？”霞初吓得脸色都变了。
“你先不要着急！”蔼如发觉自己的话说得过份，赶紧安慰她说：“好在地方隔得远，慢慢可以想办法。你先跟我说说，倪家是怎样的人家？”
“倪家是乡绅，上代一直做官。不过那几年的家运不大好。他家大少爷是安徽的道台，带兵打长毛吃了败仗，拿‘印把子’都丢掉了。”
“你的‘那位’呢？”
“是个举人。”霞初答说，“阔少爷出身，做不来什么正经事。不过，人倒是好的。”
“看你对他还很有意思。”蔼如问道：“我来想个法子，看看能不能破镜重圆？”
“不成功！”霞初连连摇手，“蔼如姊姊，请你不必白费这个心。”
“何以见得不成功？”
“第一，人家未必再肯花几千银子；第二，我也没有这张脸，再回倪家。”
“你自己不愿，可就没法了。”蔼如沉吟着，总觉得霞初对倪家没有个交代，便是留着一个后患，想来想去不放心，便又问道：“‘花面狼’将你骗了出来，一走了之，倪家倒肯善罢干休？”
“‘花面狼’是算计好了的。倪家大少爷是有罪的人，出不得头，谅他家不敢报官。”
“到底报了没有呢？”
“那就不知道了。”霞初答说，“想来是没有，不然，早有了麻烦。”
这话说得相当透彻，蔼如放心了。
※ ※ ※
望海阁中，上上下下兴兴头头的日子，过了两个月，蔼如最初忧虑的事，终于不免。
原来倪家老大因为兵败革职的处分，早在上年金陵克复，普降恩命之中开复。而且由于李鸿章的照应，成了江南官场中的红员。一朝扬眉吐气，少不得报复旧怨，偏偏霞初艳帜复张，声名远播，有倪家曾见过霞初的一个亲戚，识破了她的本来面目，回去一谈，倪家立即进了状子，不分青红皂白，连李婆婆母女一起告了在内。
状子是进在倪家原籍的浙江嘉兴县。由于被告是在烟台，管辖以被告所属地方为准，所以由浙江桌司行文山东桌司，转饬福山县拘提被告到案审理。
福山县知县名叫吴恩荣，倒是通情达理的好官。只是为人懦弱，驾驭不住属下，所以差役狐假虎威，往往拿着鸡毛当令箭。一看被告是烟台的名妓，就更不肯轻易放过门了。
于是，蔼如与霞初被捕到官，吃了许多苦，花了许多钱，另外赔上潘司事与马地保的奔走之劳，官司还是不能了结。蔼如虽准交保，而霞初则交官媒看管。
果真到了官媒那里，就算入了地狱，先挨两天俄，再捱几顿打，白天尽拴在马桶旁边，晚上捆在门板上。受不得这等苦楚，便得拿钱来说话。
这勒索来的是小钱；挣大钱要等结案。因为倪家已有表示，不想讨回这个逃妾，但打算追索身价银子。这一来就必定交官媒价卖，明三暗七，如果霞初值五百两银子，吏役官媒便有二百五十两银子的好处。
这是后话，眼前先须救霞初的急，花了五十两银于，买得三天的宽限。眼看日子已到，而霞初已有暗示，宁死不受辱，送到官媒那里，迟早会自己结果自己的性命。这不但蔼如着急，还有两个人亦是愁肠百结：一个是小王妈心疼投在霞初身上的银于；再有一个是潘司事，因为就在这奔走官司的一段日子里，他跟霞初已经打得火热了。
谁知天无绝人之路，洪钧恰好到了烟台，得信赶到福山。他与吴恩荣有旧，以前在公事上帮过人家的忙，这就一切都好谈了。吴恩荣先将蔼如开脱；霞初则发交保释。如果倪家不追，案子自然可以从轻发落，要追，亦不过赔个百把两银子的事。
于是，蔼如、霞初与潘司事都移住到洪钧所下榻的天发客栈，静等结案。那里共是三间屋子，洪潘合住，蔼如与霞初相共，空出中间堂屋供起坐。
等将行李安顿妥当，只见店伙领着一个穿蓝布大褂，戴红缨帽，一望而知是“跟官的”人进来；后面跟着一个粗汉，挑着两个食盒，原来是吴恩荣送的菜：一个火腿、栗子炖鸡的一品锅，一只烧鸭子，四样点心。
这是很有面子的事，洪钧一向讲究这些过节，所以很高兴地写了“敬领申谢”的回帖，重重地开发了赏钱，立刻便关照店伙摆桌子烫酒，说是正好为蔼如、霞初压惊。
话虽如此，仍是洪钧上座，潘司事居次，蔼如和霞初在主位相陪。灾难将满，又有盛撰，这顿饭当然吃得非常惬意，然而蔼如却又不免感慨。
“‘昨为阶下囚，今为座上客’，虽然不是吴大老爷请我们，叨三爷的光，吃他送的菜可也就是再梦想不到的事。就算世事如棋，这盘棋也变化得太离谱了！”
“真是，三爷！”霞初迫不及待地接口，“总算我命中有救，我也不知道怎么说才好？”她略略想一想，又说：“只有早晚一炉香，求天老爷保佑，三爷下科高中。”
“言重，言重！这样说，倒叫我不安了。”
“三爷，你这也是积阴功。‘一命二运三风水，四积阴功五读书。’照我看，”蔼如笑道：“你就专门做这种好事好了！功都不必用了，到时候自然会中。”
“哪有这样便宜的事！”洪钧也笑了。
“三爷也不要这么说，因果报应是有的，‘恶有恶报，善有善报；若是不报，时辰未到。’不然，世界上都是恶人，哪里有那么多好人！”说到最后一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低头在喝酒，不知道她在看他；蔼如与洪钧却都看到了，相视一笑，蔼如更做了个鬼脸。
这一下倒是让潘司事发现了，愕然相问：“什么事？这么好笑！”
“你没有听见我们刚才在谈些什么？”蔼如反问一句。
“听见了！你们在谈因果报应。这种事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。这个一品锅真好，可惜烧鸭子冷了，不好吃！”说着，潘司事又夹了一大块肘子，送入口中。
“潘老爷！”蔼如是正经规劝的神态：“你喜欢火腿、肘子炖鸡，回烟台我好好做了请你，这时候不要只顾吃，听我劝你两句话。”
“喔，”潘司事停着答道：“你请说！我在听。”
“第一别只顾用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果报应！要相信了，自然有好处。”
潘司事困惑了。明知言外有意，却不知意何所指？愣了一会问道：“什么好处？”
“那要问你自己，做了些什么好事？‘行得春风有夏雨’，到时候你自然知道。”
“我，”潘司事摇摇头，“我也不用去想。这件事玄得很！”
“小潘，”洪钧问道：“我倒想请问你，你为什么不相信因果报应？”
“我不相信鬼，也不相信神道，因果报应，渺茫得很！”
“你这是一概抹煞。报应之说，或者渺茫，因果却不能不信。‘种瓜得瓜，种豆得豆’，是很合道理的事。”
“对！”蔼如接口，“如果不种，瓜也没得，豆也没得。”
“这话说得好！”洪钧欣然举杯，“值得浮一大白。”
他们这样交谈，对霞初来说，未免稍微深奥了些。因为不十分听得懂，便为大家斟酒布菜。用薄饼包烧鸭子，加上葱酱，先敬洪钧，后敬潘司事；而夹饼的筷子已伸了过去，却又忽然缩回。
这就怪了！蔼如忍不住问：“怎么回事？”
“我怕潘老爷不爱吃。”
“何以见得？”
“刚才潘老爷不是说，烧鸭子冷了不好吃。”
这一下，连潘司事都觉察到了。无意中一句不相干的话，她竟只字不遗地记着；而且如此小心地不敢拂意，这份深情就着实可感了。
这样想着，情不自禁定睛看了霞初一眼。虽然她装作不见似地将眼风避了开去，但双颊朱霞微红，益显得皮肤又薄又白，仿佛透明似地。不由得便想：不知道她的颜色，较之蔼如又如何？
于是他移转视线，落在蔼如脸上，立刻感觉到她们是不能相提并论的，就像燕赵悲歌慷慨之士，与江南温文尔雅的白面书生不能在一起相比一样。如果勉强要作个比较，只能就感想来分：蔼如可爱；霞初可亲。
※ ※ ※
饭罢分两处喝茶，蔼如为了促使潘司事与霞初接近，“移樽就教”到了东屋。由于洪钧表示过，有许多话要跟蔼如谈，潘司事当然不能在一旁惹厌，因而就自然而然地将他“撵”到了西屋。
“潘老爷还没有娶亲，是不是？”蔼如向与她并坐在床沿上的洪钧问。
“你真喜欢管闲事。”洪钧笑道：“他亲是没有娶；不过，这不是一厢情愿的事。倪家说不定愿意重收覆水呢！”
“那当然不谈，如果霞初能恢复自由之身，三爷，你看，潘老爷怎么样？”
“什么怎么样？”
“他愿意不愿意要霞初？”
“哪有不愿之理。”洪钧想开句玩笑：连我都愿意要。但话到口边，忍住未说。
“光是愿意也不行；要让霞