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“说实话，我也不大懂这里的规矩。”陈銮已经将一块碎银托在掌心里了，“只是闷不过随意走走；见识过了，也算不虚此行。多谢，多谢！”他将那块约有两把重的碎银子，放在桌上，“给下人的，不成敬意。”
这一下让李小红很为难。看样子，硬塞回去，他不但不受，说不定还会生气；而接受则万蝌不可！情急之下，唯有先将他留了下来再说。
“陈相公，你请坐！”她特意问一句：“江夏县属武昌府？”
“是的。”
“我有个亲戚在武昌。想托陈相公捎封信去。请先坐一坐！”
李小红一面留住了陈銮，一面借此抽身，向她的假母明说，要留陈銮吃饭。同时告诫下人，不准慢待来客。她的假母很忠厚，李小红说什么便是什么，下人更不敢违拗，如她所嘱咐的，添菜打酒，准备款客。
交代妥当了，李小红又回到厅上，“陈相公，”她问，“你住在哪里？我给我亲戚的那封信，托人写好了，给你送去。”
“喔，我住在状元境大发栈。”
状元境是贡院前的一条巷子，那里客栈最多。“大发栈我知道。不过，”她又问，“怎么不住在岳家？”
“说来话长——”
“谈谈不妨！”李小红用很关切的眼光看着他。
陈銮沉吟了一下，觉得胸中一口肮脏气，能向这样愿听自己的话的人吐露也是一桩快事，便点沣头答应了。
“说来也是家丑。”陈銮徐徐说道：“我的岳父是这里有名的盐商，原是世交——”
原来陈銮的父亲，是那盐商家的西席。十几年前，陈銮到江宁来省亲，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，盐商便将独生的爱女，许给了陈銮。
不幸地，陈家门庭却紧接着这件喜事以后，逐渐衰落。先是陈銮的父亲患了重病，不治去世，医药丧葬的费用，耗尽了积蓄。等陈銮在家守制，三年服满，家境益发困窘，岳家的音问，也就逐渐中断了。
这一次是因为乡试期近，陈銮与母亲商议，一旦中举人，有许多花费，必得预先张罗。想来想去唯有向岳家告贷。这就是陈銮这一次来投亲的目的。
“陈相公，”谈到这里，李小红问道，“既然是至亲，又是做大买卖的盐商，想来一定要帮你的忙。”
“是的，他帮我的忙，愿意跟我做一笔交易：拿五百两银子，买回庚帖。”
“啊！这是要退婚。为什么？”
“那还用说吗？自然是嫌贫爱富。”
“这可是想不到的事！”李小红接着又问：“那么，陈相公，你怎么样呢？”
“我能怎么样？我还能卖妻？无非为一张退婚的笔据，给了他们就完了。”
李小红拿他的话细想了一遍，埋怨他说：“陈相公，你这件事做得鲁莽了；倘或那位小姐一片心还是在你身上，你不是太辜负她了吗？”
“那位小姐只见过一次面。几年以来，她亦从未有过什么表示。若以为她一片心在我身上，岂非我自作多情？再说，父母之命，媒的之言，就算我非她不娶，她亦不能违拗父命，非我不嫁。那一来，倒是害了她了！我何苦做这种损人不利己的事！”
这番见解，使得李小红大为钦佩，觉得他不但有骨气，而且通情达理，为人厚道。再看他言语从容，气概轩昂，决非没有出头之日的人，值得帮他一个忙。
转念到此，随即就作了一个决定，便即问道：“明天就是中元，不到一个月就要考了。陈相公，你怎么还在这里闲逛？要赶快回湖北才是啊！”
“不，一时不想回去了，得过且过，混着再说。”
“那不好！”李小红的语气不自觉地重了，“读书人只有这一条路才是正途。你又不是考不上，怎么可以因为一时的不顺遂，自己跟自己赌气？”
陈銮一直侃侃而谈，是坦荡荡事无不可对人言的态度；唯有到了这时候，只能报以苦笑了。
“你请坐一坐！”李小红站起身来说：“我马上就来。”
她回到卧室，关上了门，打开梳妆台的抽斗，取出一个藏私房钱的首饰箱，检点银票，恰好有五百多两。留下余数，将凑足了整五百两的十来张银票，用个红封套装好，揣入怀中，仍回厅上。
“陈相公，”她特意这样问：“你不是说话做事不痛快的酸秀才，也不会嫌我的身份看不起我。是不是？”
“言重，言重！我何敢看不起人？”
“那就是了！”她将红封套取了出来，“我借你五百两银子。等你得意了加倍还我。”
陈銮大出意外。楞了半天，突然心头一阵酸、一阵紧，挤出两行热泪。
这两行热泪中，有感激、有牢骚、有辛酸，一发不可收拾。以致李小红家上上下下闻声都惊愕不上。然而陈銮何以痛哭流涕，除了他自己，只有李小红知道，不过她却绝口不言。
陈銮亦真不负期许，这一年就中了举人；第二年庚辰科会试联捷成进士。殿试既毕，金殿胪唱，高高中了一甲第三名。因为陈继昌连中三元，皇帝且曾特为赋诗志喜的缘故，这一榜天下知名，李小红亦听人说起，探花是湖北的陈銮，心里当然高兴。
另有个人适得其反，便是陈銮已退了婚的未婚妻；那盐商家的小姐，既悲且愤，郁郁而终。做父亲的痛悔不已，然而亦只有自怨自艾而已。
渐渐地，有人知道李小红的风尘巨眼了。因为陈銮有信给她，希望她杜门谢客，以便进一步作结成连理的打算；李小红自然乐从。名妓退藏于密，少不得有人打听原委；李小红亦不必再有顾忌，当时资助陈銮的这番义举，便很快地播腾人口了。
于是，那盐商家有门客献计，给了李小红的假母一笔很可观的款子，为她赎身，迎入家门，收为义女。其时嘉庆皇帝已在庚辰年秋天，崩于热河，新君嗣位，年号道光。道光二年壬午科乡试，庚辰科的三鼎甲都放了副主考，陈继昌到陕甘；许乃普到河南；陈銮正好放到密迩两江的浙江。
到三场已罢，试官出闱。那盐商所请的大媒，已早从江宁到了杭州在等着了。陈銮听说是他过去的岳家愿结婚姻，一口峻拒；及至听大媒细说缘由，才知新娘就是他的红粉知己李小红，不觉喜出望外——他原就怀着一桩莫大的心事，委屈李小红为侧室，则于情不忍，于理不当，若是明煤正娶，又苦于李小红的出身不正，言官纠弹，将会获罪。如今变换身份，出身良家，纵或过去曾沦落风尘，但有此一段不寻常的遇合在内，情有可原，即使皇帝当面诘责，亦不妨据实而奏，邀得宽免。因此，欣然乐从，随即请浙江巡抚，也是他的同乡、湖北黄梅的帅承瀛代奏，乞假一月，赴江宁迎娶。
李小红就此“飞上枝头作凤凰”，带着十万银子的嫁妆，坐上花轿，做了翰林夫人。十七年之后，重回江宁，已是起居八座的总督夫人。这一年适逢大比之年，陈銮以署理两江总督的身份，入闱监临。李小红偶尔想起当年的遇合之奇，在中秋那天，盛妆重临故地；细寻旧日门户，居然还有当年的手帕姊妹，而至今仍为乐户。于是吩咐随从，用她的私房为她们即时赎身，挑选未婚而肯上进的“材官”，一一为她们婚配。成为秦淮河曲巷旧院之中，数百年来第一桩有声有色的快举。
※ ※ ※
“诚为‘快举’，我亦云然。”洪钧算了一下说道：“照二哥所谈，是二十五年以前的事；当时目睹此番快举的，想来还大有人在。”
他的想法跟吴大澄一样，却都错了。二十五年诚然不算太长，如果及笄之年曾见过出身钓鱼巷的总督夫人降尊纤贵，重临旧地来访故交，那么至今亦不过四十岁。可是，这二十年的江宁，有十四年在洪扬手中，大劫之余，烟花零落；钓鱼巷中，连李小红的！日日香闺，都没有人能够指认，更哪里还有人能够知道这段掌故？
虽说失望而归，但吴大澄所谈的陈銮的故事，却使洪钧十分向往。以致那两三日之中，尽管时时刻刻握着一本新买来的书，但视而不见，心里不是想着几十年前钓鱼巷中的一李，就是想着几十天前望海阁中的一李。
※ ※ ※
入闱那天黎明，号炮三响，点名进场。一万多举子，在雨雪中排队等候，却似乎个个精神抖擞，不以为苦。轮到洪钧和吴大澄领签进门，已在午夜。幸喜搜检不算苛刻，顺顺利利地进入贡院大门，领了卷子。卷面上刊着字号；洪钧领到的是荒字六十六号，也就是荒字第六十六号舍。
“荒字号在东面靠北。”吴大澄说，“我在西面。将军休下马，各自奔前程，出场见了。”说罢，胸悬卷袋，背负卧具，手提考篮，匆匆往西而去。
洪钧顿有孤栖之感，在墙边歇了一会，强打精神找到荒字号，从木栅中钻了进去。只见东西狭长如带的一条空地，宽只三尺；北面便是鳞次栉比的号舍，约有六七十间之多，每间格式相同，东西北三面皆墙，南面敞开，就像荒村中的土地庙那样，高不足以挺腰，宽不足以舒足，阴暗、潮湿，令人望而生畏。
洪钧寻到六十六号，已近东面尽头。抬眼一望，头上盘着辫子，嘴里咬着裤带，双手捞起下摆在系裤腰的人，进进出出，络绎不断，不由得失声而喊：“糟了！是‘屎号’。”
“老爷！”一个白胡子的号军问道：“几号？”
“六十六号。”洪钧懊丧地说：“运气不好，靠近‘屎号’。”
“还好，还好！”号军安慰他说，“亏得是冬天；如果八月里‘桂花蒸’，那才薰死人呢。”
听这一说，洪钧觉得心里好过了些。号军便从他手里接过考篮，一面送他归号，一面问道：“老爷贵姓？好像是苏州来的。”
“我姓洪，苏州人。”
“恭喜洪老爷！六十六号，虽近‘屎号’，风水好。”号军慢条斯理地说，“我在贡院五十年了，嘉庆二十一年到今，恰好二十一科，这一号出过十八位举人。”
听他言之凿凿，洪钧不由得不信，也不由得不喜；因而出手很大方，一赏便是一两银子。
号军道了谢，也就格外巴结，替他支号板、钉号帘，打扫得干净，方始退去。
时将入暮，“供给所”分发饭食，一大碗半生不熟，夹杂着稗子碎石，而且冰凉的糙米饭，上面放一块大肥肉，洪钧一看就饱了。好在即使是清寒的举子，亦总自带炊具食料，洪钧便托号军将炭炉生着，煮了一瓦罐的香粳米饭，就着肉松、皮蛋，吃得通身皆暖，总算舒服得多了。
洪钧这时候才有比较闲逸的心情，领略号舍风光。抬眼望去，首先触目的是每一号前面都有一只炉子，橘红色的小小火焰，在这阴暗的永巷中，特别使人感到温暖恬适。炉子前面的人，或坐或蹲，或者三五成群，一手执杯，一手持署，在享用现成的火锅，豪饮快谈，其乐融融，使得洪钧的喉头亦痒痒地，忍不住招招手将号军找了过来问道：“能不能替我弄点酒来？”
“酒倒有，不过，洪老爷，我劝你不要喝。喝得头昏脑胀，看着卷子发楞，那就白吃一趟辛苦了！”
这话如当头棒喝！洪钧想起蔼如殷殷期望之意，顿觉喉头的酒虫消声匿迹，而背脊上隐隐发冷，有着局促不安之感。
定一定神，庆幸有人提醒，向号军连连点头：“是，是！我不喝。”
这番恭敬的神色，倒害得号军受宠若惊，赔笑答道：“洪老爷，你太客气了。请安置吧。例规发题纸总在丑时，这一科人多，印的题纸也多，说不定要到寅时才会发。到时候，我会来招呼，尽管放心睡！”
话虽如此，洪钧哪里睡得熟？放下号帘，倚着包裹打盹，只觉得