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“言重，言重！”蔼如笑道：“我不是美人；更哪有资格施恩？”
“漂母一饭——”
“三爷你错了！”蔼如打断他的话，抢着说道：“漂母是看韩信穷途末路，可怜！我凭什么会有那样的想法？我刚才说过，我不过是拿三爷当至亲，理当帮忙。如果你念念不忘千金之报，那倒是不了解我的心！将来你得意了，照数还我就是。”
“那当然。”
“好！一言为定，你算是借了我一笔钱。通有无是常事，三爷，你不必再说了！”蔼如问道，“只怕你还没有吃饭？”
“是的！回家就发现了这桩怪事，赶着来问个究竟，就顾不到吃饭了。”
“那，”蔼如想了一下，站起身来：“你带我去吃个小馆子好不好？”
洪钧欣然乐从，两人都打算着找一处清静的地方，浅斟低酌，细语深谈，好好共度一个黄昏。哪知事与愿违，望海阁忽然来了熟客，蔼如不能不出面应酬。而洪钧却又接到贾福的通知，说来自天津的。冶和轮船上，有他的一位同乡至好吴大澄在，希望他上船相晤。
这吴大澄字清卿，行二，弟兄三个，独数他杰出，好学不倦，于金石一道，很下过一番功夫。他比洪钧大三岁，在家乡时，洪钧一向叫他“二哥”，交谊亲如手足。所以接得这个消息，喜不自胜，匆创辞出望海阁，由贸福陪着，一直来到港口。
烟台并无码头，轮船无法靠岸，只泊在港湾中；人货上下，都用小舢板接驳，颇为费事，所以到得大船上，已经起更了。
他乡遇故，又当大劫之余，彼此都喜极而涕。叙到别后景况，洪钧少不得有所安慰——吴大澄是早就到了京里的，同治元年恩科、本年正科，两番北闱乡试，都未取中，至今仍跟洪钧一样，是名秀才。
“十一月里还有机会。”吴大澄很兴奋地答说：“今年有个数百年难遇的旷典。北闱下第，而本省补行乡试的，还可以赶回去应考，不以跨考论。礼部具奏请旨，两宫太后都答应了。所以我要赶回去。文卿，你呢？也该动身了吧？”
洪钧暗叫一声惭愧。他这话如果是在昨天问，还无以为答，此刻有张银票在身上，便不同了！“是的。”他很有把握地答说：“就在三、五天之内，有船就走。我也不写信了，拜托二哥，转告舍间，说我月底月初，可以到家。”
“好！我一到苏州就去禀告伯母。”
“江南的主考放了没有？”
“我出京的时候，还没有放。大概已有‘明发’了，不过，我们不知道。喔，”吴大澄突然想起，“倒是有件大事，你恐怕还不知道。两江换人了，曾侯移驻皖鄂交界，专责剿捻；李少荃暂署江督。”
“这倒是想不到的事。”洪钧感叹着说：“曾九帅告病，开浙江巡抚的缺；如今他老兄连两江总督的位子亦都保不住。曾家的盛衰变化，何其之速？”
“也不见得就是盛极而衰，朝廷对曾侯还是很看重的。”
接着，吴大澄便细谈当今人物，特别是同乡前辈，潘祖荫如何，翁同和如何。直到午夜，轮船大鸣汽笛，通知行将启锭，洪钧方始辞别下船。
这一夜睡得太迟，到第二天中午才为贾福唤醒，送上一封潘苇如的来信，说是接到“邸抄”，江南考官已经放了；另附一张单子，上写“正主考太仆寺正卿刘琨，字玉昆，号韫斋，云南景东厅人，道光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院编修平步青，浙江山阴人，同治元年壬戌进士。”
对于这两位主考的生平，洪钧一无所知，亦无心去打听。他所感到欣慰的是，潘苇如特地送这一封信，足见关切。回乡应试，不但请假必准，告贷川资，亦可如愿。
一转到这个念头，同时便想到失落的那封信；胸膜之间立刻就有一股突兀之气横亘着，很不舒服。“偏争口气！”他不自觉地自语，“不跟他开口。”
话虽如此，礼貌上仍旧要向潘苇如去道谢，顺便当面告假。潘苇如当然有一番勉励期许的话；他精于医道，送了洪钧一支人参，说在闱中构思，精神不济时，咬一口人参，细嚼缓咽，有培元固本、补中益气之功。最后又亲手送了一个封袋，是八两银子的“程仪”。
※ ※ ※
从这天起，洪钧便不上衙门了，白天摒挡行装，料理未了杂务；夜来是同朋友，排日设宴饯行，忙得不可开交。不过，望海阁却是“每日更忙须一到，夜深犹自点灯来”。
行期定在十月初六。前三天，蔼如就关照他，临行前夕，最好能辞谢应酬；如果不能，少喝些酒，到望海阁来喝第二顿。又说，这是她母亲的意思，不算饯行，聊当预贺。
因此，初五晚上，新关同人的公宴，洪钧托辞胃气痛，酒也不饮，菜也不吃，敷衍到终席，谢过主人，急急忙忙赶到望海阁。上楼一看，眼睛一亮，换了一堂簇新的平金红缎椅披，红烛烨烨之中，蔼如盛妆以待，红裙红袄，一片喜气。
洪钧看得呆了。他心目中的蔼如，一直是淡妆素服，天然风韵；谁知一改浓妆，更有一股夺人心魄，不可通视的冶艳色态。
“怎的？”蔼如倒有些发窘，羞涩地笑道：“倒像不认识我似地。”
“是啊！可真有点不认识了。你像个，像个— ”
“什么？我替你说了吧，像个新娘子是不是？”蔼如望一望自己的红裙说道：“关起门来做皇帝；没有外人，我也穿一穿红裙，过一过瘾！”
多少年来的习俗，唯有明媒正娶，鼓乐花轿抬进门的新娘子，才许穿红裙。洪钧懂她的话，却不能确定她话中的真意。不过有一点是可以确定的，装作不懂，不置可否，就是件很煞风景的事。
这样想着，便不暇思索地答道。“你急什么？莫非将来就没有红裙穿了？”
蔼如笑笑，似乎不曾细想他的话，“是小王妈的主意。说洪三爷这一趟回南，一定高中，是桩喜事。所以，”她指着红椅披说：“拿过年用的陈设都搬出来了。”
说到这里，李婆婆上楼，也是穿一件玄缎的新棉袄，害上管一朵红花，喜气洋洋地招呼：“没有好东西吃，不过一杯水酒，表表我们母女俩的意思。”
这话便比刚才蔼如说的话，更不可忽视，也更不能轻率作答，洪钧只略带惭愧地说：“多谢，多谢！”
“都不要客气了。”蔼如向阿翠吩咐，“你看看去，拿冷碟子跟烫的酒先端来。”
等上了菜，邀请入座；洪钧居中，李婆婆和蔼如在侧面并坐相陪。斟酒布菜，客套一番，李婆婆问起入闱的情形。
“考举人到底是什么时候啊？”
“相沿例规，一定是在八月里，所以叫做‘秋闱’。”洪钧答说：“一共考三场，每场三天。从八月初九开始，到第三场进场，恰好是八月半，举子照例有月饼吃。”
“这一次呢？”蔼如笑道：“只好吃腊八粥了。”
“不！那时候早已出闱了。十一月初七人闱，再加九天，就是出闱的日子。”
“放榜呢？”李婆婆问。
“放榜才是吃腊八粥的时候。”
“府上今年这一顿腊八粥，一定格外好吃！”蔼如举杯相敬：“恭喜、恭喜。”
“托福、托福。”洪钧信口答说。
“言重了！”李婆婆也举杯喝了一口，“不敢当。”
“那，应该说‘大家同喜’。”洪钧看着蔼如又加一句：“是不是？”
“是啊！让我们也沾点喜气。”蔼如顾而言他地问：“会试呢？恐怕年内动身进京，才赶得上。”
“会试是三月初九入闱。事先有一场举人复试，例行故事，没有什么要紧。只要二月底赶到京里，也还来得及。”
“这样说，三爷，你是打算在家过了年再动身？”
“只怕非那样不可了。”
语气中，如果须进京会试，在家过年也是迫不得已。然则其故何在？
蔼如还在思索，李婆婆却替洪钧作了解释：“三爷高中了，可有一阵子好忙呢！要拜老师、会同年、祭祠堂、立旗杆、请客开贺，只怕忙到过年还忙不了。”
这话只说对了一半。洪钧的意思是，乡试的费用，已经有了着落；会试的盘缠，却尚待张罗，而且为数不少，纵有亲友资助，必不能足数，需要另外筹措。那时年近岁退，家家要付账还债，是否能借贷得到，还成疑问。所以并无在年内成行的把握。
他这番心事，不便明说；蔼如却想到了——因而也成了她的心事了；暗暗盘算，得要找个机会，问一问洪钧才好。
“三爷，”李婆婆继续在谈洪钧进京的事，“开了年进京，你是怎么走法？”
“总是那条路。从苏州坐船，到清江浦起旱，过山东到直隶。”
“喔，”蔼如问道：“要不要过泰安？”
“要经过的。”
听得这话，蔼如推一推她母亲的肘弯说：“娘，你不是说，要到泰山去烧香？”
这意思很明白，她奉母到泰山烧香，便可以顺路在泰安与洪钧相会。李婆婆觉得这也未尝不可，便转脸问道：“不知道三爷什么时候到泰安？”
“我算算看！”洪钧屈指数道：“由苏州到清江浦，总得半个月，起早到泰安，大概是十天，一共二十五天。如果正月半动身，二月初十以前，一定可以到泰安。”
“到时候再看。”李婆婆这样答复女儿：“三爷进京赶考是件大事。能够半路上见一面，当然最好。不过起旱辛苦，路又不好走，超前落后难免。如果说一定要在哪一天赶到泰安，倒变成三爷的一个累；或许耽误了正经，更加不妥。”
这是老年人的想法，总以求稳当为主。洪钧甚以为是，但感觉上还是希望能在北上的旅途中，与蔼如有相晤的机会，就费点事也不要紧。不过，口中却不能不同意李婆婆的见解。
“老人家的话不错。”他向蔼如说，“好在时候还早，一等发了榜，我会写信给你。”
“这倒是句要紧话！”李婆婆连连点头，“三爷高中了，千万给我们一个喜信。”
“当然，当然。”
谈到这里似乎没有话了。李婆婆心想，事情已到了这个地步，不如索性放开了手，听其自然。因而又交代了几句门面话，托辞腰酸坐着累，离席而去。
这在蔼如与洪钧，都是求之不得。可是四目相对，反都默默无言。最后是蔼如想到了一件一直挂在心上的事，正好趁早相问。
“进京会试，比到江宁乡试又不同了！来回几千里，起码也得四、五个月的功夫，这笔盘缠不轻，你可怎么打算呢？”
果然有此一问，洪钧先就感到一种休戚相关的温暖；同时也更觉得绝不应该再让她为自己操心。因此，一开口就这样说：“这你放心好了，你总看过儒林外史，范进中了举人，有多少人来巴结？我们苏州的文风盛，中举虽不算一件大事，但会试的川资总有人帮忙，就差一点，借也容易。”
“你这一说，我倒真是放心了。”蔼如又问：“伺候的人呢？如果没有得力的人，我看，还是把阿培带去吧？”
“提起这件事，我一直耿耿于怀。不过，既然已经耽搁下来了，就索性等一等。为什么呢？第一，阿培到底年纪还小，也没有涉历过江湖，带着他奔走南北，只怕他吃不了那份辛苦；第二，跟了我总望他有个出息。如今连我自己都不知道前程如何，又何能提拔得了他？倘或我此番侥幸，能够联捷，到那时候不管是当翰林，当部员，或者蹩脚的，放出去当知县，局面一定，再把阿培带去，就丝毫不觉得勉强了！蔼如，你说我这样打算对不对？”
“当然对！反正也不过多等半年。”蔼如半真半假地笑道：“三爷，你可真得放点本事出来！不但我娘在等你的喜信，连小王妈也在盼望，