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此番囊瓦率楚之水师出征，并不昼夜漂于江河之中，而是晓行夜宿，游山玩水一般。每到黄昏，船靠码头人登岸，或支撑帐篷，安营扎寨，或驱赶百姓，腾房倒屋，宿于千家万户。一天夜里，戌牌时分，蘧远刚刚躺下，尚未成眠，忽听街上人声嘈杂，哭嚎声、厮打声、谩骂声乱作一团，他不知发生了什么事情，急忙披衣下床，出门观看。朦胧的月色中，许多人正将身着艳丽服装的女子围于中间，一群兵丁正与数名男女在撕扯这位泣不成声的女子，人群外有一老妇坐地嚎哭，边哭边诉，边骂边撞，其声嘶哑，其情凄惨，其泪如瀑，痛不欲生。经打听，蘧远获悉这是楚军夜闯民宅，抢新婚女子供囊瓦淫乐，不由得气炸了心肺，急忙登上了一个土堆高台，居高临下地大喝一声：“楚军将士不得无礼！”这苍老的喊声深夜里显得特别响亮，格外沉重，在场的人全都被镇住了，夜空中，一弯残月在颤抖，稀疏的星斗明灭不定。做贼心虚，楚军将士隐约中瞥见高台上蘧远那铁塔般的高大形象和阴沉的面庞，一个个不寒而栗，为首的校尉胆战心惊地问道：“令尹怪罪下来，我们如何担当得起呀”
“天塌下来由我承托，与尔等无干，快将这女子放了！”蘧远雷鸣般地吼道。
楚军将士不敢违抗蘧远的命令，放弃了紧拽乱拖着的女子，灰溜溜地离去了。蘧远忙走下高台，向遭劫的百姓赔礼道歉，略作解释。虎口余生的可怜女子扑通跪倒，磕头致破，其父母亦跪倒在地，谢恩不止。
一场风波就这样平息了，这一夜蘧远睡得既安稳，又香甜。然而，囊瓦却一夜不曾上床。
囊瓦身边有数十名女色，有从郢都带来的，有沿途劫掠的，但他是个喜新厌旧的色鬼，时间一长，玩得厌腻了，便很想换换口味。近几天前进在豫章山区，深山出俊鸟，他很想尝尝山野美味，哪怕酸得流口水，辣得伸舌头，刺激性越强烈越好。昨天来到这山前庄，囊瓦一直心烦意乱。他早已嗜酒成性，晚餐却滴酒未沾，饭也用得极少，不时地向身边的人发脾气，跟随他多年的老部下，亦不知这是从何处来的风和雨，只好倍加小心，以免招惹是非。申牌过后，忽得心腹密报，该村今日正有女嫁男娶，那女子长得十分美貌，可令铁石动心。囊瓦闻报，眉飞色舞，满脸阴云一扫而光，急令前去抢劫。鹰犬离去，囊瓦一边盥洗装束，整衣正冠，一边命侍姬铺床放被，待抢来村姑，马上入帐就寝鹰犬们迟迟不归，急得囊瓦坐立不安，他像春天里一头发情的公狗，急得团团乱转，门里走到门外，门外又走到门里。时近午夜，前去抢人的爪牙方败兴而归，一个个像经霜的枯草，耳断头低。囊瓦见鹰犬们赤手空拳，并无猎物，怒火万丈，眼珠子都烧得赤红，像两只烂柿子。他不顾自己的身份与尊严，扑上前去，抓住为首校尉的前胸，搡来搡去，弄得东倒西歪，站立不稳，吓得浑身颤若筛糠，哪里还能回答他提出的“为什么”。是一位胆壮的兵丁叙说了原委，囊瓦听后，怒火中烧，急命斩校尉之首喂狗，其余统统收监，以待发落。他欲命人即刻将老不死的蘧远捉来，碎尸万段，以解心头之恨，可是话到喉头，却又强咽了下去，因为三朝元老的少司马蘧远毕竟不同于一般将领，他不敢贸然行事。每当这种时候，囊瓦便悻悻愤愤，恨自己虽在万人之上，却在一人之下，这个人泰山似的压得他喘不过气来，倘使上边没有这个人，抑或自己就是这个人，那么便可肆无忌惮，为所欲为了，有谁不服，有谁持疑义，有谁胆敢反对，立即处死，勿需像现在这样顾虑重重，痛苦熬煎了。想到这至高无上的权力，囊瓦对昭王仰手是天，覆手为地，张嘴是法，闭口为律的金口玉牙垂涎三尺，他面前闪现着那体现至高无上权力的一场场，一幕幕。
第117章 吴国遭灾 楚国进兵（4）（）
昭王大兴土木，美其宫室，劳其人民，收全国美女居其间，以资娱乐。群臣不忍心目睹强楚倾覆，纷纷进谏，昭王不纳，连杀数名文武，谏言遂止，不久宫殿巍峨林立，美女若云。
楚宫中豢养群象，而任人民饥寒冻馁，勿加衿恤。有忧国忧民之上卿批评昭王，昭王恼羞成怒，拍案高呼：“推出午门斩首！”喊声未落，鞍马征战一生的老臣倒在血泊之中。
昭王自从纳阎怀远的女儿进宫，册封为甄梅贵妃之后，便整日沉溺于酒色，不再过问国政，作出了一连串误国害民的荒唐事情。有大臣从江山社稷出发，诤谏昭王，述纣王因迷宠妲（dá）己而亡商，幽王因迷宠褒姒（si）而被迫东迁的事实，劝其吸取历史教训，切莫蹈古人亡国杀身之复辙。昭王哪能听进这逆耳的忠言，将国之栋梁车裂于市。
自得了湛卢宝剑，昭王不再言兵，把全部希望寄托于天意，整日沉醉于霸诸侯，王天下的幻梦之中，似乎楚国已经真的国泰民安，兵强马壮了。有忠贞之臣委婉讽谏，指出这是吴国施行的釜底抽薪之计，长此下去，楚必无抵御外患之力，一旦吴全面兴师伐楚，楚必危如累卵。忠臣诚心进谏，昭王却以“长他人志气，灭自己威风”之罪将其投于汤镬（huo）烹之。
如此等等，不一而足
楚昭王信谗贪杀，罪恶昭彰，囊瓦却仰慕垂涎，可见他们乃一丘之貉。在这妄杀忠良的过程中，智谋之士纷纷奔吴而资敌，吴王均一一信任之，委以国政。两相对比，吴国怎能不由弱变强，楚国又怎能不由强变弱。
次日登船，囊瓦不仅不责怪蘧远，反而设宴款待，深表谢忱。囊瓦说，由于蘧远阻挠，才未使自己铸成大错，此恩匪浅，没齿不忘。蘧远虽满腔怒火，但囊瓦能主动谢罪，也就烟消雾散了。是呀，人非圣贤，孰能无过！即使是古圣先贤，总有美中不足之处，正所谓金无足赤，人无完人，倘囊瓦能从此洗心革面，仍不失为一位好令尹。
当日夜晚，又宿一港，蘧远刚入梦乡，忽有人闯进房间。他们是囊瓦的心腹侍卫，奉囊瓦之命前来结果蘧远性命，暗杀后抛于江中，弄个神不知鬼不觉，让蘧远从此销声匿迹。待战后凯旋回都，禀报昭王，就说蘧少司马于激战中失踪，既消了心头之恨，又不会被群僚痛恨。可惜囊瓦的这两位心腹侍卫，他们的良知并未丧尽，不忍心害一个劳苦功高的老臣，放了他一条生路。
蘧远谢过救命恩人，隐遁深山，从此不再过问世事。
囊瓦统帅他的水师，出了豫章山，进入长江，江宽水深，乘风破浪，顺流而下，直奔吴国而去，沿途洒下了数不尽的血腥与罪恶
第118章 巧设埋伏 频派使臣（1）（）
第二十五章巧设埋伏频派使臣
却说囊瓦统帅楚国水师，过豫章山而入长江，江宽水深，乘风破浪，顺流而下，在血腥与罪过中前进，直向吴国奔去，一路上竟未遇到一股敌军拦阻与袭击，全军将士的心像这大江之水一样兴奋激荡。不知航行了几天几夜，一天凌晨，宽阔的江面上烟笼雾罩，东方的启明星在有气无力地闪烁，贼头鼠脑地隐匿，很快消逝在橘红色的晨曦中。云蒸霞蔚，红光升腾弥漫，染红了山，染醉了水，染羞了田园和村庄。一轮红日涌出水面，轰然有声，隆隆滚动，她又圆又大，娇羞妩媚。尽染的江水波光粼粼，像巨幅绸缎，铺于广袤无垠的原野上，平滑，绉缬，闪耀。辰时过后，烟消雾散，天高云淡，波平浪静，苍鹰翱翔，水鸟嬉戏，楚之舰队像水中的游鱼，倏然远逝。将抵庸浦（今安徽省贵池），望见吴水师正溯流而上，很显然，这是前来抵御楚军进犯的。囊瓦闻报，登上甲板，举目瞭望，见吴军阵容整齐，气势浩大，虽然是逆风溯流，但其速不减，颇以为得计。见敌军势力强大，囊瓦为何反倒得意呢？与楚相比，吴国小兵寡，既然悉其舟师以拒战于江中，其驻桐的陆军也就有限了，公子繁正率陆师出淮，从六安入舒鸠以袭桐，必将如入囊探物，马到成功。然后挥师南下，与囊瓦合击吴水师于江上，一举全歼之。浩浩大江自西南而来，过乌沙后分为三支，流数十里后，未到梅埂又合而为一向东北流去。囊瓦喜形于色地部署迎敌，欲将吴舟师控制在从乌沙到梅埂之间这广阔的水面上，困而不战，待公子繁袭桐南下后，水陆夹击，吴水师必成瓮中之鳖，可不费吹灰之力，战而胜之，抑或不战而自毙。当然，这只是囊瓦的一厢情愿，战斗的进程未必能像他想像的那样随心如愿。
公子繁所率之陆师，在进军的过程中遇到的麻烦较多，不似囊瓦所率水师那样顺利。第一，路途遥远，首先北出淮河，然后折身向南，可谓劳师袭远，将士疲惫，士气不振，此兵家之忌也。第二，沿途非山即水，极少平川，等赶到目的地，兵士们一个个瘫鸭一般，如何还能够再厮杀战斗。第三，足之所履虽系属国与附庸，但由于楚对他们素来实行暴政，轻杀戮，重赋敛，致使各国人民饥寒交迫，怨声鼎沸，因而楚军所到之处，百姓纷纷坚壁逃匿，致使楚军的粮草与兵员得不到补充。不仅如此，楚军还时常遭到各地百姓的阻击和偷袭，这些百姓并非出于政治或军事目的，不过是为饥寒所迫，想捞一点物质利益，聊救燃眉之急，自然也有出于义愤和仇恨而战的。楚陆军于长途跋涉中频繁应付小规模战斗，既至过了六安，已成难穿鲁缟的强弩之末了。过了六安东南行，百里之遥便是舒鸠。舒鸠至桐，群山起伏，层峦叠嶂，前进更加艰难。一日，正行之间，忽闻探马回报：前边不远的山头上，插有“孙”字帅旗，山下的路口上，有持利刃的吴国兵丁在徘徊。公子繁闻报，不敢继续前进，下令全军倒退十里，择地安营扎寨，以观动静。
安营既毕，将士休息待命，以解多日连续行军打仗之困乏。公子繁连派数股密探，化装分头侦察，有的扮成山野村夫，有的扮成持枪背弓的猎人，有的扮成背竹篓持刨锄的采药汉。大约因吴军在此地驻扎长久之故，他们的哨兵对当地百姓出入山谷并不盘查，甚至还亲热地打着招呼，叙几句家长里短，彼此毫无隔阂与戒备，因而楚之密探得以漫游各地，控制了吴军的全部情况。综合分析这些情况，公子繁得出了这样几条结论：第一，舒鸠地区虽有吴军驻守，但数量不多，这与姚氏兄弟所言，不差毫发。第二，自舒鸠至桐，只有一条通道，沿途吴军无埋伏。第三，吴军将士人人厌战，个个萎靡，牢骚满腹，怪话连篇。第四，吴军久驻舒鸠与桐，与民为敌，当地百姓不提供粮秣给养，需从遥远的后方运输，难以接济。因而将士常处饥饿之中。何以见得？证据有二，一是吴军狩猎而食，侦探见两队兵丁为争一只猎物殴斗起来，互有伤残；二是侦探多处发现吴军杀马充饥。公子繁欣喜若狂，放声长啸道：“天助我也！”他急命杀猪宰羊，犒赏全军将士，酒足饭饱之后，拔寨起队，直逼吴军扼守的隘口险路。
这里是大别山和霍山的余脉，山体多由石灰岩构成。自六安向东南百余里，多是湖泊与沼泽，过了舒鸠不远，高山突兀，连绵西北。凤爪山拔地而起，三爪成品字形对峙而立，爪间有两条深谷，名凤爪前谷与凤爪后谷