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朝廷与是非城征战多年，捷报倒是很少听说。白灼华暗想，“皇帝朝思暮想，就是灭了是非城，也不知他有多欢喜！”转头望张思新，皇帝的面色却十分平静，“信报在哪里？”孙遨回道，“信使候在白辱阁，等陛下谒见。”张思新点了点头，眼神又扫到白灼华脸上，不易察觉地笑了一笑，转身离开。孙遨等人慌忙尾随上去。
白灼华不懂战事，目送他们远去，回忆皇帝刚才举动，只觉怪异，臂膀也是阵阵生疼，她撩起袖子看时，胳膊上竟然起了一圈深深淤青，也不知张思新用了多大力气。白灼华揉着伤处，懒得擦药，也不愿多想，只一头扎入香堂读书。
傍晚回到昭穆殿，漪公主侯在门口等她。见白灼华身影，笑着迎了上来，“蒟蒻，今日宫中有大喜事！”白灼华好奇问道，“什么喜事？”张漪满面笑容，“南军攻打是非城大捷！”白灼华随口问道，“南军兵临城下，打了是非城个措手不及么？”张漪摇头，“那倒不是，是非城耳目众多，不知怎么预先得到了消息，他们在潇河边排了战船防御，还连夜在城头造出一张巨网，具体我也不太明白，反正听宫里人说，是非城竭力顽抗，仍旧挡不住我方攻势，城墙垮了一处，地下防御也损毁严重。”
白灼华记起黑国明珠殿下也奔赴是非城助阵，明珠乃张漪的未婚夫君，所以漪公主对战事格外上心。兵乃凶器也，惟愿南朝获胜，战事快快了结，白灼华低声祈祷，“祝愿南军早日凯旋！”漪公主点头，“正是了，明日你随我去万年寺敬香吧！”白灼华点头答应，又问，“陛下一定很欢喜吧！”张漪回道，“我父皇纵然欢喜，也不会放在脸上，今日我陪着他用膳，倒觉得他若有所思，一副心不在焉的模样！”
白灼华笑一笑，也不多言，陪着漪公主敬香归来，她仍旧埋首三昧堂查经阅典。不久，新来的知事大人上任，正是区曦。郿大师去世后，帝后贵重香品的制造都已停工，区曦上任后公务缠身，也无暇理会白灼华。
前方战事接踵传来，却都是坏消息——据说何泰锐挥舞铻剑，竟然拨转飞鹫军的巨弹，砸死空中的飞鹫军团，震骇住了全场，云国的飞鹫被铻剑剑气吓破了胆，再也不敢出战，是非城因此士气大增。跟着，黑国的地下攻势受到天帝遗留下的符咒阻碍，双方战事处于胶着态势。更糟糕的是，砂州县令莫名被人刺杀，南军的粮草后备供应一度延误。
战事不利，皇帝震怒，宫人们都战战兢兢，白灼华仍旧缩在香堂，光阴荏苒，算日期已近五月底了。她看书之余，仰头望天，心想燕霡霂被派出宫外，也不知一切可好？白灼华为他炼制香品足够，倒不担心他头疼发作，却不知他何时回转？这样想着，冷峻的银袍少年，似乎就浮现在眼前。白灼华突然记起，他的面容始终冰冷如铁，自己从未见识过他的笑容。会不会有一天，他肯双眸含笑，望向自己？
这日黄昏，白灼华返回昭穆殿，内侍通传皇帝召见，吩咐她沐浴更衣，陪同圣驾香燎祭月，白灼华心中奇怪，皇帝从不信天地，怎么想起祭月的典故来？莫非因为战事不利，所以他开始祈求神灵？白灼华知道，祭月沐浴与平日不同，需入皇家净池濯清身体。皇城遵照“左庖右浴”的规制，用于洗浴的浴德堂设置在皇城的西边，与三昧堂相隔不远。待白灼华到时，早有宫婢们排列等候，侍女们为白灼华细细梳洗沐浴，又更换祭月礼服，这才带她前往祭祀场所“抱一院”。
白灼华不知走了多远，终于来到一处硕大庭园，庭园正中一个圆形广场，四周苍翠松柏围合。广场铺设红、黑、黄等五色泥土，张思新负手站立正中，着雪白对襟阔袖袍衫，广袖迎风飞舞。既是祭月，为何皇帝穿的是便服，却并非祭祀的礼服？
白灼华再观园中，既无玉帛礼器，也无牺牲粢盛，甚至连香草也无，场中空荡荡再无旁人，竟没半点祭祀的氛围。少女心中不安，跪倒叩头，张思新面容淡淡，摆手让众人退下，转头对白灼华道：“你起来，到我身边来。”四处无人，白灼华不知怎的心底发慌，“这里只他和我两人，也不知，也不知……”她早听说皇帝风流好色，惴惴不安，躞蹀到张思新身边，心扑通乱跳。
少女满脸通红，神色紧张，张思新知她心思转歪了，有些好笑，也不解释，只道，“再近些。”白灼华距离他二尺开外，不敢再靠近，慢慢站定。张思新也不言语，天地间一片沉寂。白灼华不明就里，亦未敢发问。南斗阑珊北斗稀，新月如钩，皎皎清亮，如银如水的淡淡光华，覆在张思新脸上，君王面孔似乎透着光亮，神色越发的难以捉摸。
白灼华偷窥君王，张思新负着手仰望星空，轩昂的双眉渐渐蹙紧，又慢慢松开，静谧之中，听到他的粗重呼吸声，夹着微风拂过草木的沙沙声，院中蝉虫的吵叫声。白灼华隐隐觉得不祥，张思新莫名招她前来，举止又这般反常，却不知所为何事？她心头七上八下，张思新利刃般的双眼，蓦地扫视到自己面上，尖锐的似要将她剖开。白灼华忙移开视线，只低头瞧了地面的红色泥土。等了好久，张思新终于开口，“蒟蒻，近生香炼的如何？”语音低沉，颇为温柔。
白灼华心中石头落地，暗骂自己胡思乱想，回道，“禀圣人，阿奴请旨出宫，去一趟天雨山庄。”“天雨山庄？”张思新似乎神思尚未回转，茫然追问了一句。白灼华忙解释道，“欲炼近生香，先得返魂树。阿奴近日查知，天雨山庄种有返魂树，若得树根煮水，可制近生香。”
说罢等了良久，却未得到张思新的回音，白灼华心下焦急，抬头看皇帝，皇帝也正好看着她，四目相对，张思新幽幽问道，“蒟蒻容貌像谁？”白灼华不料他心思转到别处，怔怔道，“阿奴不知。”张思新眼神蓦地闪过笑意，“少女出浴，肌肤雪白粉嫩，本该是容颜最美的时候。”他摇了摇头，眼神似有不屑，“依我看来，你像你的阿娘。白将军相貌堂堂，你竟半点也不像他。倒是你家大郎生的俊美，像阿爷的多一些。”
皇帝此言一出，白灼华又是错愕，又是气恼，暗想，“我又不是你宫中的妃嫔，纵然生的难看，便又如何？君王当安社稷亲国事，却盯着一个女子的容貌作甚？”这话却不敢直言，她低声回道，“丑怪惊人能妩媚，断魂只有晓寒知。”
张思新哑然失笑，手指抚摸着腰间玉佩，漫不经心道，“蒟蒻可知，何泰锐暴病，朝不保夕了！”白灼华面上一惊，却不知皇帝为何将这战报说与自己听，略忖了一忖，想是张思新得知仇人生病，欢喜非常，所以忍不住与人分享，遂跪下道，“妾恭喜陛下！”
张思新眼神如风一般，掠过她的面容，“蒟蒻也觉得欢喜么？”白灼华随口回道，“何泰锐乃南朝大敌，妾自然为陛下欢喜！”张思新轻声笑了一笑，“何泰锐重病，其实因为——我派人给他的茶里下了剧毒，”他的眼神带着淡淡笑容，凝注到少女面上，“何逆也算得硬朗，换做常人，当即就会毙命，他居然撑了好几日，直到今晚，我还没收到他暴病身亡的消息。”张思新轻描淡写，说出来的却是军中大事，白灼华凛然心惊，只觉他手段阴损，又不明白，张思新为何要跟自己谈论这些？
张思新侃侃而谈，白灼华却一脸淡然，摆出事不关己的模样，张思新的眼眸，划过一丝不易察觉的失望，索然道，“准你前往天雨山庄！”白灼华松了口气，面上释然，“阿奴谢陛下，阿奴告退！”张思新点头，眼神和口气忽然冷了下来，“记得你的承诺！若不按时交香，我定然重重责你！”
青骊八尺高
“娘子，还要行多久？”这是苏荷第一百次发问，白灼华微微笑道，“快了！”希音忍不住开口，“啰啰嗦嗦，你能否闭嘴？别再问了！”苏荷怒道，“我问娘子，干你甚事？”希音不甘示弱，“你就像只蝇蚊，嘤嘤嗡嗡，惹人生厌！”苏荷大怒，反唇相讥，“你一块烧焦黑炭，倒是讨人欢喜的很！”希音皮肤黝黑，所以苏荷出言嘲讽。
白灼华等人旅途二十余日，一路枯燥乏味，这两人拌嘴吵闹，反倒成为消遣。白灼华也不制止，两人愈吵愈烈，终于区曦沉声开口，“希言！”希音乃区曦的徒弟，听师父召唤，登时住口，恨恨提鞭打马，冲到前头去了。随行两位禁卫都尉对望一眼，其中一人问道，“白娘子，咱们要去的天雨山庄，怎么连影子也没看到？”问话者正是周旋。白灼华安慰道，“都尉，前方到达秋水谷，翻过此谷，天雨山庄就不远了。”周旋迟疑道，“白娘子，天雨山庄真有返魂树么？”白灼华柔声解释，“我也是书中看到，天雨山庄乃方外人家，所以路途遥远，至于能否寻到返魂树，那就看咱们的造化了！”
周旋心中咯噔一下，大感失望，暗想出行半月有余，奔波劳苦，若是竹篮打水，回去不知该如何交差。旁边区曦笑道，“都尉何必忧心？白姑娘早立下军令状，炼香不成，领杖一百，她都不急，你急的甚么？”白灼华脸上微红，苏荷急忙争辩，“娘子香术高明，定能炼成近生香！”区曦微微一哂，不再开口。
白灼华数人赶路，沿途崇山峻岭高耸入云，苏荷啧啧叹道，“好雄壮的景致！”周旋道，“这里是光明部落领地，大伙要多加小心！”光明部落是近来崛起的草原部落，光明王蒙和原是奴隶，数年前到达莱诺尔湖，率领光明兵团，吞食周边部落，势不可挡。去年光明灭掉察哈拉部落，如今与草原最大的瓦拉部落恶战，草原上也是一片血雨腥风。
南国四处征战，却没打过光明部落的主意。一则光明部落距离太遥，又与北国接壤，长途征战，原是兵家大忌，何况一旦交战，北国势必出兵夹击，导致南军两面受敌；二则南人虽好骑术，相比游牧部落却是不如，何况光明部落的特木尔骑兵骁勇异常，号称草原鬼魅；骑兵作战，南军是否胜算尚不可知；三则光明部落疆域遍布雪山、荒漠和草原，族人习惯游牧生活，即使战胜，习惯耕种生活的南人，管理这大片辽阔却未必富饶的土地，也很是头疼；四则光明部落近来与黑国结交，黑国与南国多年盟友，南国便不便出兵攻打光明部落；五则光明部落与北国交恶，时常骚扰北兵，对南朝攻打北城，多有裨益。因此，南朝和光明部落建立盟约，互不侵犯，光明王也在草原建造驿馆，接纳南朝官员。
尽管双方建立盟约，草原民风凶悍不服管束，众人还是提着十二分的小心。行了一阵，眼前出现一片澄澈湖水，蓝天白云苍翠山峦倒映其间，湖色斑斓潋滟，宛若五彩琉璃般晶莹剔透。大家一路风尘，乍见这片净水，均感心旷神怡。周旋下令，“且去湖边歇息片刻。”众人一片欢呼，争先恐后奔驰过去。白灼华素日所见湖水，均是柳丝轻扬，翠浪翻空，这草原海子，全无绿烟彩雾的馨香馥郁，却是质朴大美，令人心生敬畏。
苏荷手中擒着一把�