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百灵早有准备，忙接口道：“话是这么说，不过我们的货品你看这成色，看这香味，那可不同别家的。再者说，这包装多上档次，你这样的身份，难道还跟那些普通人家媳妇们用一种东西啊？”
眼见这笔交易就要成功，忽听背后一个尖刻的女声道：“这话我就不中意听了，凭什么就你家姿生堂的有档次，别家的就不成了？西大街那几家铺子可是从前朝就开起的，这铺子才开几天，就不学好，靠踩着别人上位？”
清瑜本在暗中观察百灵的推销技术，突然见半道上杀出个程咬金，一听说话便觉得不妙，分明是来砸场子的只得推了乔兰一把。
乔兰刚进入角色，一时还没反应过来。得了清瑜暗示，连忙迎上去，和颜悦色道：“这位夫人，招呼不周，还请原谅。夫人刚来，恐怕是听岔了。我们绝没有那个意思。”
百灵有些恼怒，不过也不敢回嘴，只得低声跟那位富态夫人耳语起来。
乔兰见那声音尖刻的女子，若只看身段，略略猜出年纪是三十上下。仔细一看妆容，却是掩不住的细纹，估摸着离四十也不远了。浑身还带着一股较常人使用的更浓郁的香气。心中有些摸不清来路，试探问道：“还没请问夫人贵姓，是买胭脂还是选香露……？”
那女子眉毛一抬，冷声道：“叫你们掌柜的出来说话。”
乔兰堆笑道：“不巧，掌柜的出门办事去了。有什么事情你尽管说，实在是我做不了主的，等掌柜的回来我帮你转告”
那女子嗤笑一声，极其无礼，也不拿正眼看乔兰，鼻孔朝天道：“我就是西大街兰芳香粉的东家谭四娘，早听抱月楼的黄老板说玉泉庵这里开了家新脂粉铺子，手笔怎么大，我今日一见，不过如此。店里连个老成管事的都没有，几个黄毛丫头撑场面，背地里捧自己踩人家。生意是这么做的吗？回头你们掌柜的回来，叫她来西大街来找我们，同业里怎么可以这么没有规矩”
清瑜听了火直往上冒，恨不得冲上去好好辩驳辩驳。乔兰却是稳重有余，应变不足，站在那里脸上一阵红一阵白，心里作难。素芳乔萍见势不妙，围了上去。小菊飞快的往后头叫几个男伙计。
关键时刻，还是百灵，她几步走到那谭四娘面前，双手一叉，挡在乔兰头里，快嘴道：“我们几个黄毛丫头是不懂规矩，今日谭老板却是让我们长了眼了，就这么直冲冲的闯到咱们铺子里，客气话也没一句。我们当你来者是客，你倒把自个不当外人了。店里这么多女眷在，没得搅了人家的兴致。我们姿生堂又不是你家兰芳香粉的分店，轮得到你来指手画脚莫说我们掌柜的今儿不在，就是在，也不会见你这无礼跋扈的黄脸婆痴心妄想叫我们掌柜的乖乖上门？谁有空管你呢想来也只有兰芳香粉这种生意清闲的铺子，才这么有空不做生意做猴戏。今天咱们话撂这里了，我们铺子打开门做生意，谁要想买东西，要什么拿银子来。谁要想逞威风，回家凉快去”
第二卷、行至水穷处，坐看云起时 九十一、地下组织
九十一、地下组织
铺子里的客人听到百灵这一番抢白，有忍不住的就笑出声来。清瑜心里那叫一个爽啊，平日里小看了百灵这小妮子，只当她说话快不够稳重，原来骨子里竟然是天不怕地不怕的个辣妹子。
那谭四娘哪里料到遇到个这么牙尖嘴利的，见众人围上来，气势顿时一滞，退后一步，色厉内荏的道：“好你个丫头片子，给你脸不要脸，你等着，回头有你好果子吃”说罢转身狼狈去了。
乔兰有些忧心忡忡的埋怨百灵道：“她说话难听，你且让她说去，回头自有掌柜的出面，在店里吵闹，像什么样子”
百灵嘟着一张嘴不乐意。旁边有熟客劝乔兰道：“这也是她眼红你们生意，故意来使坏的。这个谭四娘年轻时候就是个卖笑的，我们都不喜欢她。”
清瑜心道：怪道她刚才提到抱月楼黄菊仙，原来是一路的姐妹。果然是小人惹不得。
眼看快到傍晚，铺子里客人渐少了。清瑜心里惦记着镯子的事情，便偷偷把邓厚叫了出来，避在房里商量：“哥哥，因画眉突然赎身，杨大嫂帮我找青娥馆的赛老板要了三百两银子做补偿，叮嘱我把那金镯子赎回来。我想着那东西有些晃眼，还是早点拿回来的好。现在各处铺子都快打烊，人少不显眼，你陪我去聚源堂当铺一趟吧。”
邓厚心里也一直惦记着这件事，闻言立刻点头道：“那最好不过，我上楼取了当票就带你去，咱们插近路，早去早回。”
两兄妹便找了个借口离了姿生堂。
这聚源堂是南门大街上数一数二的大铺子。里头宽敞明亮，十好几个管事伙计在那菱花格子的柜面里头。邓厚牵着清瑜，找了靠边的柜面，将当票递了进去，轻声道：“这位管事，我赎东西”
因临近打烊，铺子里也没客人，那管事有些心不在焉。接过当票一看，愣了一下，抬头看了看邓厚几眼。忽然笑意满面，道：“这位小哥，敢问这当的金镯子是你自个的，还是是帮人跑腿来赎的呢？”
邓厚不想这厮还要盘问，有些不自在，答道：“是自己家里祖传的。”
那管事见邓厚衣着很是普通，有些迟疑。不过还是客气道：“请小哥稍等，因东西贵重，都存在里头库房，我这就去请掌柜的”
邓厚点点头，看了清瑜一眼。清瑜感受到邓厚的不安，轻轻捏了一下他的手，微笑着缓解他的紧张。两人特意选了这个时候来，就是不想惹人注意，巴不得赶快拿了东西走了。
不一小会，那管事的回来。笑呵呵的道：“这位小哥，我们掌柜的里边有请”
邓厚顿时心生狐疑：“这是为什么？”
那管事连忙打消邓厚的疑虑，道：“因典当人并不是小哥，我们掌柜的也是循例问问。小哥莫要担心。”
事已至此，不进去反而显得有鬼。邓厚只得带着清瑜跟那管事进了聚源堂后堂。
这聚源堂从外头看固然富丽堂皇，这后堂却自是一派清雅幽静。那管事的将两兄妹带到最里头的一处屋子前，便停下了脚步道：“两位里边请，掌柜的在屋中恭候”说完一躬身便退下了。
明知有些不妥当，但邓厚清瑜此时硬着头皮，也不得不进去走一遭了。两人手牵着手推开门，只见屋里一个面相清癯的老者站在窗旁。那老人听到声响，转身过来，眼睛直直的盯着门口的两兄妹。
那老者一双眼睛有一种异于常人的清亮，清瑜看了顿时觉得有些不对。这样的眼神，不像是一个市侩的当铺掌柜该有的。
那老者展露微笑，道：“两位小友请进”
邓厚牵着清瑜入内，微微拱手道：“掌柜的，不知道你们这里怎么有这样的规矩。我们取了东西还要赶回去呢”
那老者把门关上，回身笑道：“小哥莫急，老夫姓迟，不知两位小友如何称呼？”
邓厚虽有些不耐，还是客气回答道：“我兄妹姓袁。”
迟掌柜请他们坐下，随意问道：“袁小哥，适才我们管事说，那金镯是你的？”
邓厚点头道：“正是”
老者眼睛一转，盯着清瑜，摇头笑道：“我看不是。这金镯应该是这位小姑娘的”
邓厚清瑜顿时心里一紧。邓厚连忙解释道：“迟掌柜的说话越发让人不懂了。我妹妹与我一家的，这有什么分别？”
迟掌柜抚须对邓厚笑道：“不论是那前来典当的两个妇人，还是你，都配不上这镂丝夹枝缠云赤金镯”
耳中如听惊雷，清瑜邓厚一时作声不得：果然是个行家，这迟掌柜竟能说得出镯子的名称，如果他还知道这镯子来历的话……清瑜邓厚相视一眼，竟不知如何应对是好。
做当铺这一行，迟掌柜自然阅人无数，将两人反应看在眼里，那风轻云淡的神色一收，有些兴奋的颤声问道：“小姐真的是陈国宗室？”
清瑜差点没被这句话吓得眼前一黑
邓厚一把将清瑜拉到身后，脸上一片寒霜，冷声道：“瞎说什么我们是正经梁国人”
迟掌柜怔怔盯着清瑜多看了几眼，摇头道：“错不了，小姐虽然年岁还小，但是这五官分明与恒王殿下独身女应陵郡主是一个模子刻出来的况且还有这镯子，这是陈国贵妃娘娘特地命内库为孙女辈的几位郡主打造的全天下拢共就那么寥寥几只。推算一下日子，正是大皇子殿下在牛头驿遇袭没过多久，我们铺子收到这个镯子的。小姐应当就是……”
被他这么一分析，清瑜的身份呼之欲出。邓厚一时无言以对。
清瑜反倒冷静下来，成天担惊受怕，原来身份早就暴露在了这老者面前。他若是有心举报，自己恐怕早就身首异处了。此时她深一口气，反问道：“迟掌柜的说这番话，我就不懂了。您固然犯不着来污蔑我一个小孩，也不像是想要报官。究竟意欲何为？我反倒要问，不知掌柜的是什么人，竟然知道这么多陈国宗室的事情？”
迟掌柜见清瑜既不承认也不否认，却反将他一军。不怒反喜，语带双关道：“姑娘是哪里人，我就是哪里人。姑娘为什么不敢说，我就为什么不敢说。”
清瑜望着这个不像生意人的老者。他如此言之凿凿，底细知道得这么清楚，由不得清瑜不信。沉默了一小会，清瑜低声问：“掌柜的怎么还不回去？”
闻言迟掌柜已经明了这小姑娘算是默认了，他低声回答道：“虽然心向故国，奈何身有使命”
清瑜也明白了，原来这老人就是陈国的“余则成”。想起襄阳城这些日子抓了不少的陈国奸细，这老者的日子恐怕不好过的很。
清瑜怀着几分期望，问出那句心底深藏的话：“迟掌柜可有回家的路？”
迟掌柜的有些犹豫，点点头又摇摇头道：“本来是有的，但是已经失去联络许多日子了。恐怕……”
清瑜一点也不意外。白色恐怖下的交通线，只要出了叛徒或者暴露了一个点，就有可能中断。但是特务们一定有方法再建立起来的。清瑜连忙问：“那条路修补好需要多久？”
迟掌柜脸上一阵惊讶，这位来头甚大的小姑娘好聪颖他咬牙道：“快则一旬，慢则……”
清瑜见他为难，打断道：“只要有办法就行，如今形势，不是我们能左右的，请迟掌柜尽力而为。”比起两眼摸黑找不到一点方向，此刻清瑜的心里多少有了些盼头。
迟掌柜生怕清瑜端起身份逼迫他行事，此时听清瑜这么体谅，总算放心下来，关心道：“这些日子小姐在外头过得好吗？我没有十足把握，也不敢到处打听，只能在此守株待兔。小姐有什么需要，尽管说”
清瑜摇头道：“一开始虽然非常落魄，好在我遇到不少好人。如今托庇在一所脂粉铺子里，就在玉泉庵前街，名叫姿生堂。现在我衣食无忧，迟掌柜不用挂心。这位就是我的义兄，若不是他一路护持，我早就死无葬身之地了。”说罢拉着邓厚介绍给迟掌柜。
迟掌柜早见这少年一直护着清瑜，对他很有好感。微笑着点了点头。对清瑜道：“如今襄阳城形势，我不说小姐也知道。你们在这里待得久了，我怕惹人怀