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厢房里母子二人抱头痛哭，互相端详良久，周慧更一个劲儿道：“长大了，我儿长大了！”母子二人拉着手儿对坐诉不尽的思念，温情脉脉。一直到午时，水泱敲门递进一大竹篮子，臻玉睁着一双兔子眼儿感激地瞅着他，水泱指指院中石桌上的小篮子，示意他自去和周姨娘母子用饭，自个儿在院中已备好。
母子二人挨着而坐，一道儿吃了离别八年后的第一顿饭，俱是幸福。又一直说话儿到了申时一刻，春风已借故经过门前两次了，水泱只得去敲厢房的门儿。因周慧必得在酉时前回到贾府，母子俩只得依依惜别，十分不舍。
周姨娘又披上披风，悄悄儿回到后院僻静处，将披风放回包袱，低头快速进了静室。后院的丫鬟和婆子们早就被春风使小厮买来的好酒好菜和各种零嘴儿支开去旁的屋子插科打诨去了。周姨娘迅速和春草换好衣裳，收拾妥当后命众人回府。
林臻玉和水泱隐在清虚观门外不显眼处，见周姨娘一行人平安离去才放心。林臻玉摸摸怀里娘亲给的新荷包，心中溢满喜悦。
周姨娘坐在乌轮兰盖车里，不时用手轻抚怀里的扁匣子，想着儿子已脱了稚气，温润如玉，清新俊逸的模样，一时心里又是高兴又是欣慰，免不了再有些不能亲看他长大的酸涩。不过只要儿子有出息，能过得顺畅就好，总比在贾府那泥窝子里强上万倍！想到贾环如今已有些畏畏缩缩的子和贾宝玉厮混内帷的顽劣憨痴，周慧不禁冷笑，什么‘钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族’，这般的教子无方！幸好自己的玦儿早早离了这沼污地儿！
一时回了神，看见春草进车内来，忙从篮子里捧出一盘子糕点递给她，小声道：“晌午你没吃东西，快垫点，回去拿些钱悄悄的让小厨房好好置办一桌席面咱们来吃。”
及回至荣国府，周姨娘去正房向王夫人请安，春风跟着去了，春草却留下赏了四个有年纪跟车的一人一个素面荷包，跟着出门的一个媳妇并两个婆子一人一个两个梅花式的银锞子，连两个小丫头子都得了一捧大钱儿，俱是喜得直拍手叫“阿弥陀佛”。一时阖府丫鬟婆子都传言说，这周姨娘可得太太的眼，要不然凭他一个没宠的姨娘，哪来这些银子，还不是太太赏的！
至半夜人静之时，周姨娘小心的将匣子拿出来，却是临走时臻玉给她的。周姨娘打开一看，竟是一叠银票，有小额的碎银票，十两、二十两、五十两的最多，大额的，一百两、五百两、一千两的都有，最下面竟是一张一万两的“户部宝钞”！周姨娘一时间泪如雨下，百感交集，她知道儿子是为了让自己能在这上上下下都是一双富贵眼睛的贾家好过一点子罢，才多大的人，就为她费这般心思，真是……自从林臻玉的铺子赚钱后，每每给周姨娘去信都要夹些银票，可周姨娘体谅儿子不容易，每每回信又再夹回来，最初几次还又添了些，不过是慈母心肠，孝子之情罢了。
自十八日与亲娘相见之后，林臻玉便只一心一意的温书、准备乡试。水泱闲时就来陪他，两个一人翻看这些年所作八股文一人处理些公事或是翻翻闲书，偶闲话几句，十分融洽。本朝不兴仕子考前拜访官员及从属，五服内宗亲参考的官员还必须避嫌，顺天乡试由皇帝和主考命题，其余各省均由主考命题，以防舞弊。是以臻玉这些天颇为闲适，不过偶与好友靳康三人传些话儿罢了。
八月初八，天未大亮，士子们便于顺天贡院前排好队伍，百步开外才是陪同前来的士子们的亲朋，一列军队铠衣佩刀环贡院肃穆而立。林臻玉站在队伍里，扫视前方贡院：大门前有一座“天开文运”的牌坊，贡院大门正中悬“贡院”墨字牌匾，大门东西建立两坊，分别书“明经取士”和“为国求贤”。贡院大门外为东西两座辕门，大门分中、左、右三门。因此时贡院大门深闭，臻玉看不到里面格局，只能瞅见贡院围墙遍插荆棘，墙角各有一楼。仰头向贡院上方遥望，能看见一楼高耸，臻玉知道这就是有名的“明远楼”，居高临下，全闱内外形势一览无余，有监临官员登楼眺望，稽查士子有无私相往来、执役人员有无代为传递之弊。“这可比现代还要严些呢。”臻玉想。
前方一阵喧腾，贡院三门大开，此次考官们及卫士从内而出。林臻玉穿拆缝单衣，单层鞋袜，提着考篮徐徐随队伍前行。他之前的这位已头有华发，颤着手将大考篮递给监察官，考篮众物：砚台不许过厚，笔管须镂空，蜡台须空心通底，毡毯不得有里，糕饼饽饽都要切开……
贡院内的一排排号筒，成一长巷，巷口有栅门。入闱后，栅门上锁，同时贡院大门也封闭，鸣炮为响。
林臻玉打量自己这间号舍，很好，足够简陋！临窗一案，案上以放好卷筒和几张给士子草稿用的白纸，窗子只有空窗框子上，舍门漏风，靠墙放着一块薄木板搭就的床，还有一个破破烂烂的水盆，唯一让人欣慰的大概就是墙角放的新恭桶了。
两排号舍相对坐落，中间有三辆马车能并行的甬道，林臻玉的号舍正对对面两间号舍中间儿，斜对面的两位士子已经摆好笔砚，打开卷筒了。
林臻玉拿起扔在墙角的破扫帚，上上下下的把号舍的积灰扫净，又打开考篮，从中拿出一块雪白棉布，浸湿后将桌案、床板、窗棂、水盆一一擦拭干净。斜对面一位士子不屑的扫了臻玉一眼，又赶忙低头看卷。
林臻玉的考篮挺大，里面用薄木板固定隔成几格，里面的东西有林海、贾敏着人准备的，也有水泱添置的，吃食、水罐、药品还有棉布、笔砚烛台各占一格。
臻玉将笔砚、蜡台摆放到桌案上，从考篮里拿出一块很长很长的蓝色棉布，这是水泱着人给他专门织的，单层却比平常棉布厚上三四倍，臻玉将之按床板长度折了三折，余出一段正好折上几道当枕头。林臻玉拍拍床铺，很满意。此时林臻玉的号舍已经整洁一新了，来这排号舍监临的朱衣官员仔细打量林臻玉一番，唇角一勾不知在想什么。
林臻玉净手、正正衣冠，才坐于案前，研好磨后，轻轻将卷筒打开。乡试分三场，第一场考四书，文三篇，五言八韵诗一首。林臻玉思虑甚久，才在白纸上草稿…
及至午时，天气炎热，考生们已饥肠辘辘，不少士子从考篮里取出糕饼，草草吃完又伏案答卷。林臻玉也拿出用油纸包的肉饼，这些饼是今早四更的时候烙的，为了便于检查，放凉后就被马寿盯着厨娘切成鹅掌大的小块，因为天热，这样的肉饼只准备了这一些，只够中午吃罢了。
林臻玉吃过饼后，拿棉布擦净手指，拿出水罐倒了一瓷杯的水来。因乡试向来连考三场，每场三天，只有每场结束的那天酉时，待考官将试卷收走并响锣后，士子们才可出号舍静立在自己号舍门所对的甬道上，等待巡检官员推着水车来后才能接水，所以士子们的水都要节省着用，不然一场内是没有补给的，只能挨着，若因此晕厥或走出号舍，只会被卫兵拖出贡院，取消此次乡试资格。
臻玉将上午所写细细看过，略改了几处，便放下纸笔，歪在床板上闭目歇息。半个时辰后方起身，小心的从水罐里倒出能没住盆底的水，洗了脸、手，林臻玉精神奕奕的继续答题。一直到酉时末，才停笔。
巡检并卫士抬进两筐蜡烛，分别至各号舍窗口分发给士子们。待用了糕饼填饱肚子，林臻玉点燃蜡烛，在灯下又将下午所作细细品检，增减了几处，又研读一遍。之后林臻玉将考卷、草稿、笔墨一一收拾妥当，吹灭蜡烛，点了把艾草驱蚊后上床休息。此时戌时三刻。
臻玉躺在硬床板上翻来覆去睡不着，只在心里苦笑，这锦衣玉食的生活过多了，这一点子苦都受不得了么？一时又苦中作乐的想，这没有窗纱和窗扇的窗框子倒也有好处，小风吹进来多凉快呀！胡思乱想中慢慢睡着了。
此时扬州林府正院里，如海和贾敏两两相对，都暗自担心贡院那般破旧的环境，臻玉能受得了吗？
水泱暂时没有差事，索住到林宅臻玉的卧房里，马寿和一众小厮婆子都知这位公子是大爷至交，也不在意，只尽力将他服侍好罢了。
到了第三日，林臻玉将草稿通读一遍，确认无误后，用端正清拔的楷书将之一一誊写到考卷上，至午时才将将写完，待墨迹干后，再细检数遍后将之放回卷筒。
酉时，金钟鸣响，考官将各号舍的卷筒整齐码放在被两卫士抬着的木箱中，又有巡检官将草稿纸收起。
金锣敲响后，众士子出场，俱拿着水罐、水壶等物等待接水。不一会，两辆极大的水车便缓缓而来，水车里的水都是井水，并无熟水给他们。
等水车到林臻玉跟前儿时，巡检官和卫士及一众士子们惊异的见臻玉拿出一个硕大的水罐灌满水后，竟又拿出号舍里的破旧水盆子舀满了水，一时间各人脸上五味陈杂。不少士子瞅瞅自己手中比人家这位仁兄小好些的水罐，又瞄眼人家手里擦得干干净净的破水盆子，又悔又妒。林臻玉对这些眼光视若无睹，只将满满的罐儿、盆儿轻移至脚边，朝官员和卫士拱拱手便静立一旁。走在最前穿朱衣的监临官兴味的瞟了林臻玉一眼，勾了勾唇角。
林臻玉不敢直接喝这生水，谁知道会不会拉肚子呀。打开考篮，往瓷杯里放了几片撕碎了的铁苋菜叶子，这还是临来时母亲叮嘱地，铁苋菜又名叶里藏珠，是极常见的草药，能清热解毒，预防坏肚子，可不就是秋闱必备么～
铺子
十一日，乡试第二场。林臻玉捧水在盆外简单洗漱后，硬塞了些干饼子，便出了号舍静立于门前，卯末，考官依旧着人抬着木箱子，将卷筒一一从窗口放在案上，少顷，钟响，众士子入号舍，称入场，第二场开考！
此时各号舍里的味道已经很不好了，天又热，蝇虫嗡嗡乱飞，许多士子边捂着鼻子边奋笔疾书。林臻玉很幸福，多亏他有经验丰富的老爹、细心体贴的母亲和手眼灵通的好友！自己才能准备的这般周全。林臻玉一边想一边将一把干蕲艾点燃，蕲艾是最好的艾，易点燃，烟少香味大，驱蚊虫去瘴气的功效还好，不一会儿臻玉的号舍里就溢满淡淡地清香。林臻玉将一片香蜂草叶子（即薄荷）含在嘴里，很淡定地去答卷了。
十五日，乡试的倒数第二天，林臻玉拿饼子泡着水辛苦的嚼一口，“扑簌簌”饼子掉下许多渣来，臻玉无语的捏着硬的能当凶器的干饼子，继续使劲儿啃。因为天热，士子们只能多准备最抗坏的咸面饼子，任谁几天下来都面带菜色，更有好些身子骨弱或者年老的撑不住在号舍里昏厥到地上，被卫兵抬出贡院去。
十六日，本科秋闱最后一天，今天出场并不按时间，只要答完卷，将卷筒及草稿纸放于案上，经巡查官员略略检视一下就可请出场。卫士凑若干完卷之人开放栅门一次，称作“放牌”。放出后大门复闭。一般是午前放第一牌，午后放第二牌，至傍晚放第三牌，然后就不再闭大门了。到戌�