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他也分身乏术……这桩桩件件，都跟杨氏脱不了干系……
这算不算她自作自受呢？！
送走太医，钟澄写信给岳父，说明此次的情况。并表示，若他们不放心，可遣亲友长辈来，前来照顾。现今家中无主事之人，他也很为难，实在忙不过来……
接下来几天，钟澄朝杨氏的院子里，跑得勤了些。
华雍堂的下人们，发现女主子的脸上，开始露出了一些笑意，虽然男主子还是副波澜不惊的表情。
钟澄还没等到杨阁老回复，却先等来了妻子身边陪嫁丫鬃的密报。
那天从翰林院回来时，刚走进胡同口，钟澄就被早候在那里的步摇，拦在了巷子里。
“老爷，奴婢有重要内情相告，请您随我来……”步摇一身奇怪的装束，用头巾遮住嘴脸。钟澄也是花了番功夫，才认出她来的。
原先不想搭理此人，毕竟她曾动过心思，想暗害杨氏腹中的胎儿。
不过上回也多亏了她，冒险给自己报信，才让他及时得知了女儿出事的状况。
若不下手害人，正如女儿料想的那般，倒是粒监视杨氏的好子。
钟澄也不想让这棋子过早曝露，闪身躲进旁边的巷子，随她到了一处闲置空宅的后院。
那里好似荒芜了许久，残壁断垣的，瓦砾依稀散落在一片的杂草中。
他这才知道，自家的隔壁原是座空宅，以前怎么没发觉呢？
环视一周，钟澄收拢起心神，对她问起：“有什么内情，赶快上报来！”
步摇也不着急，取下头上的布巾，露出她姣好的面容，像是精心妆扮过的。
只见她扑嗵一声，跪倒在钟澄面前，梨花带雨地低泣道：“求老爷原谅，奴婢也是逼不得已的！”
用古怪的神色打量着她，钟澄并没有作声。
步摇见了，忙爬过来抱住他的腿脚，哀求道：“上回婢子不是有意要跟海奎串通，陷害大姑娘的！实在是太太……用亲事逼迫奴婢，帮她做事……奴婢是杨家的家生子，自个的终身、父母亲人都拽在人家手心里……”
钟澄露出一丝不耐，正在发话喝斥。
她赶紧接着道：“奴婢知道老爷是个心善之人，以前的好姐妹梳篦，生前就在私底下告诉过奴婢，说您跟过世的老太太，都是好人……临终前她还托付，要奴婢帮着她，看顾好三姑娘。说没娘的孩子最可怜……像大姑娘一样……”
见对方似笑非笑地望着她，步摇一咬牙，说出此行的目的：“太太……她……不是……身体出了问题……是杨老太爷请人……帮着做的一场戏……”
“你如何得知的……”钟澄厉声喝问道，脸上像打翻彩帛铺，满是惊色和愤怒，抖着嘴唇，说不出一句话来。
过了好一会儿，才补充道：“不拿出证据来，就不怕老爷我，把你交给太太？追究个背主、诬蔑主子的罪名？”
想被他怒气吓傻了，步摇把头磕得山响：“是真的……请老爷再信我一次，证据……奴婢带来了……这是浸了药汁的泥土，是从正院屋后的玉兰花树底下取来的！崔妈妈每晚子时偷偷出门，溜出来倒的。奴婢跟踪好几天了……”接着，她从随身带的布袋中，哆哆嗦嗦抓出一把土壤来。
钟澄就近闻了闻，确实有股淡淡的药香。
步摇补充道：“若是不信，老爷可拿到药铺，请那里的大夫辨上一辨……看是不是跟前几天的假太医开的方子对上了……”说着，就把布袋递了过去。
钟澄闻言，伸手接过那袋子，脸上狐疑却丝毫不减，问道：“你为何几次三番与我报信，是想本老爷替你赎身吗？”
见机会来了，也顾不得害羞，步摇满是深意望向对方，含情脉脉地低语道：“奴婢不求别的，只希望能帮老爷，近身伺候太太，及时给您递些消息……”
“你不是一直在伺候她吗？”钟澄不解。
步摇神态扭捏，吱唔道：“奴婢的意思是……收在屋里……替您……就是通……”
“你是说做通房吧？！”钟澄面上露出讽刺的笑容，“就不怕成为第二个梳篦，到时连自己的孩子，都没命亲自抚养长大？”
想起女儿当初的安排，钟澄此时心中暗自称妙：这鬼机灵，该早就看出此人不简单，特意求他留下的吧！确实是步好棋……嗯，是得想想办法用好她，说不定……
想到女儿，他嘴角不觉露出温柔、宠溺的笑容来。
向着对面的婢女，钟澄说道：“你该争取成为她的心腹，像崔婆子一样，既得她的信任，又不被人猜忌。这样，命才更长久……”
望着他脸上的笑容，步摇只觉得头脑中空成一片：这还是老爷第一次，单独对她露出此般笑容……
后面说了些什么，她一句也没听进去。
“咳……”发现她走神了，痴痴地盯着自己，钟澄特意重重地咳了声，他提醒道：“让我想想，该如何取得她的信任。若是她回心转意了，让你当通房，得坚决拒了。然后赶紧找个人嫁了，当她贴身的管事媳妇。这样一来，既得了信任，又能如你所愿，替我当好眼线。等你的孩子将来长大了，本老爷帮他脱了奴籍……”
步摇登时感到，天都快崩溃了，只是一瞬间，她好似从九重天掉进阿鼻地狱！
前一刻，还在朝她温柔地微笑，下一刻竟要她嫁给别人……
四年前开始的痴念，竟换来此般结果，她好不甘心！
明明是厌弃太太了，又刚得知再次被她骗了，为何还不肯收用她呢！
她哪点比梳篦差了？跟自家小姐比，也只输在出身上……
跟着大小姐嫁进汪家的姐妹，早早就当上了姑爷的通房，还有生了小主子，被抬成姨娘的。不都活得好好的！
为何跟着二小姐的，她们的命就这般苦……
拖着疲惫身躯，步摇回到华雍堂时，崔妈妈告诉了一个惊人的决定：“太太让你这几晚，替她伺候姑爷，争取把他留在正院里……”
此话一出，顿时让她感到五雷轰顶，有些悔不当初……
第六十四章回府
杨氏万万没想到，提步摇为通房的决定，会遭到本人的婉言抗拒。对她的信任直线上升。
吩咐崔妈妈道：“奶娘留意一下，咱们带来的陪房中，哪家有值得培养的后生，乘早提拔起来。给步摇预备着，等生下这孩子，就替她张罗出嫁的事，今后就跟在我身边，当个管事妈妈……”
步摇忙跪下谢恩，一时表面上皆大欢喜，主仆尽欢！
望着步摇的脸庞，崔妈妈目光中却有些复杂：这丫头不是个简单的，她是什么意思？
是真想当心腹的管事媳妇？还是怕成另一个梳篦，以退为进，先取得小姐的信任，再另寻机会，让小姐心甘情愿提她当姨娘？或是担心姑爷的拒绝，不想去自讨没趣？
步摇能说出此番话来，自是有她的计较。
如今把柄都捏在大姑娘手中，老爷也绝了她被抬房的念想。就是被太太强行送去，也未见得能成事，只有当管事媳妇一条退路了……
这样，太太会更加信任自己，老爷也不会太为难她，又能完成大姑娘的任务……若是讨得那小大人的信任，在亲事定下来前，会不会还有机会呢？
她到底有没把上回的事，告诉她爹？得找机会再试探一番！
她们这边各自在盘算，却不知妙如那边，跟她爹爹已经在为离京做准备了。
躺着养伤的这段日子里，因不能下地走动，妙如无聊之际，天马行空开始写起了计划书。准备回到钟家老宅后，说服二伯母可尝试别的教育项目。
策划方案写累了，就开始练画，许久没动笔了，觉得手又生了不少。
这天午后，被挪出屋子后，妙如随手作起了画，是一直拿来当练笔的奔马图。
“妙姐姐，妙姐姐，看菁儿替你找来了什么？！”薛菁的嚷嚷声从院外传来。
接着就看见一个小小身影，奔进了院里。后面还有她哥哥的声音紧随其后：“看你，哪有半点女孩子的样儿！小心吵着她休息！轻声点！”
“不会的，妙姐姐每天这时候，都会在院子里晒太阳！不是在看书，就是练字作画！”小丫头言之凿凿地回嘴道。
“那也不能打扰到别人……”说着他也跟进来了。
见妙如拿着画笔坐在树下，正朝着他俩微笑。
薛菁像只蝴蝶，飞奔到她身边，说道：“我说是在练字作画吧！”
然后拉起她的臂膀，乘机央求道，“妙姐姐，送张画作给菁儿吧！”
边说边往案前凑近打量，见是幅骏马图，皱着鼻子道：“换另外一幅吧！不喜欢画的马，就画那树花吧！”
朝着她手指的方向，妙如望了过去。
原来是院子角落里那株花树。
枝头上满是一朵朵开得正艳的白海棠。花蕊嫩黄，个头小巧玲珑，令人赏心悦目。像古代娴静的淑女，虽开得热烈却无俗姿，在那儿静静地独自盛放。
突然记起那句“淡极始知花更艳”，她不觉间已是看痴了。
难怪人家总用海棠形容红妆美人，就是白海棠，也多用玉魂冰肌来比喻。确实不像桃花那般妖娆，也不像梅花那样孤傲。
她这边发着呆，那边薛斌拿起案上画的骏马，也一时愣住了。
他从来没见过画得如此逼真、生动的奔马，笔笔可见筋骨，好像能从画中跳跃出来似的。心中不禁产生疑窦：这小丫头，何曾见过飞奔中的烈马，她的印象是从何而来的呢？
“钟大妹子，可否将此幅奔马图赠予你薛大哥？”捧着画纸，薛斌一副舍不得放下的表情。
“当然可以！不过今天画具不全，随手涂鸦的。此画还有不少缺憾！要不，小妹回到家中，认认真真地画上一幅，裱好后再送来？”
“此般就更好了！”少年欣然同意，薛家小丫头也在一旁嚷道：“妙姐姐，还有菁儿的海棠图，别忘了！”
妙如一一答应。
随后向他们提起，后天钟澄要来接她回去的事，薛家兄妹又是一番盛情挽留。
妙如推说家中事情多，怕父亲一人忙不过来。不说回去能帮上什么忙，起码不用他特意跑来看望自己。
薛斌见她说的也是实情，就没多作强留。妙如邀兄妹俩，有空到钟府做客，他们也爽快地答应了。
第三日，钟澄带着秦妈妈等一干家仆和婆子，上门来接女儿。
双方依依惜别后，妙如终于坐上了回家的软轿。
行至宣武门时岔道口时，只听得轿外传来个熟悉的男声：“不是巳时才来接的吗？姨父怎么提前了？”
“是啊，二姐夫，爹爹还特意嘱咐贤儿，派了架四人抬的帷轿来接外甥女，怕她又磕着哪里了！”另外一个年纪也不大的声音传来。
“就不劳烦岳父操心了，还是坐着咱们自家的轿子吧！虽路途不近，有本人在旁护着，磕不到哪里！”声音低沉中，带着一丝疏离冷淡的客气。听在轿内人耳中，心里好生奇怪。
妙如能感受到他语气中的冷意，跟平时很不一样。
她了解爹爹，平时虽为喜怒不惊的淡然表情。待人却一直都是真诚和有礼的，对身边的熟人尤其如此。
到底发生了什么？看来回去后，她得尽快想办法打听出来才行。
那天家中传信来说出了事，到薛家把他叫走了。后来妙如还特意问起过，爹爹宽慰她说没什么事，就再也没提过了。还有，妹妹对她的态度，加上今天爹爹对他小舅子的反应……
回到钟府的浮闲居，刚躺在自己床上，莲蕊就来报告，太太身边的崔妈妈来看望姑娘了。
送来一堆好玩、好吃的物品，对方说是太太赏的，给大姑娘养伤时解