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十三岁那年，他到西山狩猎射到一只老虎，把皮剥下来后，虎皮送给爹爹做了坐垫，虎骨泡酒自家留了一坛，其他送给了舅舅叔叔他们。那是他头次打到猛兽，父亲虽把虎皮拿走了，当时却什么都没说。让他暗自失落了许久，
时值仲秋，昨晚还是有些凉意的，到下半夜又饿又冷。后来不知怎么睡着了，让他感觉又回到，刚掉落山谷的那段日子。
当时他痛得快要晕死过去，有天晚上做梦，不知怎地就梦到钟家那小丫头了。醒来后，才记起有人曾跟他讲述过，那丫头掉到悬崖底，被人救回来时，都没见她哭过。
想到一小丫头片子，都能这般坚强。没道理他堂堂七尺男儿，被这点困难吓倒。
接下来的日子，他拖着病腿，爬进山洞躲野兽，找来树木自制弓箭射飞鸟。在鞑靼兵进来搜捕时，他憋着气潜入水底。过了三个月，就没人再进来了。谁也不会想到，受伤的人能在那儿活过三个月。他们也真够绝的，为了以防万一，竟把谷中的唯一出口给堵死了。后来还是靠只受伤的老猿带路，他才想办法逃脱出来。
他正在发呆，从院子外突然传来一阵冗杂脚步声。
“少爷，国公爷让您到前院去接旨。”
罗擎云猛地站起身来，有些站不稳，小厮沙鸥及时的扶住了他。
“……忠勇可嘉，功勋卓著……赐罗卿家金刀一柄。望卿持之，再建功勋，报效朝廷……”随着圣旨而来的，还有“尽忠为国”的奖功牌匾，
把圣旨交给罗擎云后，来传旨的太监梁公公，特意凑到罗家父子跟前提醒：“陛下这几日身体渐好，国公爷和世子爷若要谢恩，可以这两天就去，皇后娘娘都盼了多少时日了。”
罗燧拱起手。谢道：“多谢公公提醒，罗某明天就带犬子进宫前去谢恩。”
送走宫中来人，罗燧打算离开泰延堂，回到书房交待一番，一转身就见妻子曹氏还站在厅堂外面，舍不得走，不禁奇道：“你不是身体不好吗？怎么还在风口上呆着，赶紧回去休息。”
“老爷，您真误会妾身了，不是妾身的兄长干的？”曹氏一副不胜娇弱的姿态。
镇国公眸子闪过一丝阴霾。嘴中却说道：“你身子骨不好，多歇着。等云儿娶了媳妇，你身上的担子就可卸下来了。”言毕，目中恢复成老潭深井状，平静得找不一丝波澜。
听闻此言，曹氏神情一凛，咬了咬嘴唇，带着泫然欲泣的表情退了下去。
长宁殿的大厅中央。沉静如水的香烟，淡淡如轻雾环绕在香炉四周，让人醺然欲醉。
妙如俯首叩拜，伏在沁凉如水的殿中水磨石板上，不敢随便举头张望。
“抬起头来，让哀家好好看看你。”苍老和蔼的声音在殿中响起。
妙如依言仰起头来。
前方看见一位六十有余的老妇。一身描金绣凤宫装，珠翠钗环缀于华发云鬃间，端坐在大殿正方，仪态雍容。五官倒能看出，年轻时的几分靓丽容色。眉梢间隐有久居高位者的威仪。
落入太后眼中的，是位姿色秀丽恬静，雅致清新的女子。江南少女特有温柔婉约之外，眉宇还有份与众的气质。是那种让人说不出来。又舍不得轻易放下的吸引。
太后眯起眼端详了好一会，然后目开眉展，脸上的表情放松下来，嘴里吩咐道：“平身吧！”
妙如听闻，立身站起来。朝前方侧身福了一礼。从容地退到旁边，敛眉垂眸等着她发话，姿态颇为恭顺优雅。
殿中静默下来，过了好小半会儿，太后的声音再次响起：“可曾受过宫中礼仪的教引？”
妙如屈膝上前，俯身恭谨答道：“托太后娘娘的福，家中曾来过一位宫中的嬷嬷，民女有幸受过她几年指点。”
太后将疑惑的目光转向旁边的宫人，那位姑姑忙不迭地证实道：“娘娘您忘了？圣上是曾托您帮忙挑了个秀女赐给钟府，当时尚仪局的姜司赞，自请跟随秀女出了宫。想来就是那位吧？！”
前者恍然大悟，说道：“我说呢！看这小姑娘举止娴雅，动作规整。比一般闺秀还要熟稔几分。”
“不过，”太后顿了顿，嘴角绽出和煦的笑容，转头对妙如问道，“你做出来比别人还要好看几分，私底下可是用心练过或改过？”
“回娘娘的话，当时姜嬷嬷教导时，民女一时改不了习惯。练的时候就想偷懒，抖胆改动了一些细节。当时年纪小不懂事，从没想过有天会进宫朝圣，形成习惯就改不了啦。没想到娘娘火眼金睛，被您一眼就瞧出来了。娘娘请恕罪，民女下次再也不敢了……”言毕，她跪了下来请罪。
“呵呵，你倒也坦白，礼仪规矩目的本就是让动作赏心悦目的。恕你无罪，起来吧！不要怕，来，坐到哀家身边来！”说着，老太后朝妙如招手把她叫了过去。
“你作画的那风格，是不是也是这个缘由改的？”
妙如抬起头来，眼里写满了崇拜：“娘娘是九天神女下凡不成，这您也知道？”
太后随即哈哈大笑：“你这丫头，嘴巴也忒甜了！”收拢笑容后，追问道，“听皇后说，这画法是你瞎琢磨出来的？”
妙如心想，也不知利玛窦他老人家，还来不来这时空传教的。干脆找个比较稳妥的方式，免得日后被人揪出来说是欺君了。
于是她答道：“也不算全是自个儿瞎琢磨的。民女刚学画的那会儿，原就打算把过世祖母画出来。去找爹爹学时，见过许多名家的作品，写意的居多，跟真人差得实在太远。后来民女跟在素安居士身边学习，在她那儿见过几本番邦的杂书。见过一本介绍绘画的，有提到这种法子，回来后就试了试，这些年练下来，还真就越画越像了。”
“原来如此，忠肃公夫人去世时，你才多大？”太后眼里溢满慈爱和怜悯。
“五岁。”
“难为你了！有不少世家夫人提起你，哀家后来才记起，你到底是哪位。哪有不知她们心思的，只是皇上怕我不自在，一直没敢召你回京。”老人家眼睛露出几份无奈，“荣福大长公主的辈份高过哀家，更不用说皇上太子了。这事若不是我这身份出面调停，怕是南安王那边也不肯依饶……现在能有国泰民安的局面，皇上太子都不容易。委屈你了……”
没想到她自己倒先提出来了，妙如一愣，心里五味杂陈。
来之前有太子的提醒，她早就准备好了说辞。
妙如脸上没半点异色，接口坦然道：“娘娘千万别这么说，其实还要感谢太后娘娘为民女着想。那门亲事本就让我战战兢兢的，生怕哪天真相大白亲家成了仇家，后半生都得受煎熬。”
太后哪里肯信，眼睛瞅着她，意思是，那你为何拒绝接受补偿，认宁王妃为母早点嫁了出去，好了结了此事。
“况且，师傅慧觉大师曾算过，说民女过了十五岁，才会一生顺遂，之前要经历三劫。那门亲事从定下和解除，中间颇多波折。可不就是情劫？！想来是佛祖借娘娘的手，特意来渡化民女的。此乃天意！如今已安然度过所有劫难，民女感激都来不及，哪有想不开的？！”
听到三劫时，太后脸上露出惊异之色，等妙如说起佛祖借她的手，来救自己时，她才彻底放松下来，喜意止不住挂满眉梢。
“你这孩子，真真是善解人意！既然你都没放在心上了，哀家也就不提此事了。哪天你找到看对眼的小伙子，哀家定让皇上亲自下旨给你指婚。包准出嫁时风风光光！”
“民女谢过太后老佛爷！”
“老佛爷？”太后一怔。
“您是佛祖派来的，可不就是老佛爷嘛！”
太后这才记起刚才关于佛祖渡化的话，哈哈笑了起来，冷不防她的嗓子被呛到了。
妙如忙上前，帮着轻拍她的后背，抚顺老人家的气息。
缓过气后，太后摸了摸她的手背，嗔怪道：“你这孩子，要是经常天马行空来这样一句，我老人家还真经受不住。”
妙如忙跪下谢罪。
“起来吧！是老婆子反应太慢了，怪不得你。以后没事了，就留在这里，跟哀家说说话，解解闷！”
目标达成，顺利过关，妙如一直悬着的心，总算是放下了。顿时感到后背衣襟，冰凉一片，想是刚才被吓出的冷汗浸透了。
谢过太后，她才站起身来，又陪着太后聊了些家长里短。
到下午的时候，妙如支起画架，开始正式工作了。
画到一半，殿外太监高声唱道：“镇国公府罗世子前来谢恩！”
妙如听了，忙停了手上的画笔，在身边宫娥的指引下，躲到旁边的偏殿里，暂时候着。
第一百九十六章恼羞
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草木葱
跟在内侍身后，想起姐姐的话，罗擎云心里七上八下的。
昨日接旨后，他就被父亲叫到了书房里，重新提起了他的亲事。下午赶到舅舅的学士府上门致谢，并探望了外祖母。直到掌灯时分才回到府里。
今日大清早，就跟着父亲进宫谢恩。
本来外臣是不能随便进入后宫的。考虑到为这唯一的胞弟，皇后整整担心了两年。玄德帝为此下了恩旨，特准皇后和六殿下，到前宫的含象殿来见亲人。
姐弟俩诉完别后之情时，日头快偏西。罗皇后催促她的胞弟：“时间不早了，太后娘娘也时常记挂起你，赶紧到长宁殿，给她老人家磕个头吧！”说完，就让内侍领着他，朝太后居住的宫殿赶了过去。
进到长宁殿的厅内时，远远地，罗擎云一眼就瞥见了旁边的画板。
上面是只完成一半的人像画。
他眸子里闪过一丝意外，随即又恍然大悟。微顿了一下，把眼睛不自在地挪开了。脚上却没有半刻停留地迈向前去。
长宁殿的偏殿内，望着窗外庭院里的光景，妙如怔怔发起呆来。
院子里草木静默。一阵凉风袭来，竹影婆娑，枝叶随风摇曳，发出“沙沙”的声音。瘦竹窈窕的影子倒映在窗纸上，仿如是身姿颀长的少女在起舞。
她神思游弋，在这个秋日的午后，独自想着自己的心事。
今天的努力，算是有了个好的开端。若是能在太后、皇上身边伺候个三、四年，等到明俨进京参加春闱时，或许能帮衬一二。
只要他在会试中崭露头角，在殿试时，皇帝没办法不注意到他。况且还有她。整日在跟前晃着提醒呢！
听明信哥哥讲，明俨的天资不错，前些年没正规进学，给耽误了。还说，他的进步很快，不愧是探花之子。想来，只要阅卷官公正，不被打压，在科考中冒出头，对他应该不是难事。
那么她呆在宫中这三四年。就非常有必要了。
明俨中进士后，今后无论是留京当庶吉士，还是出去为地方官，她都可以跟着去，不必再另立女户了。在关闭所有门户后，老天总算给她留的一扇天窗。
等再过几年，她的名气渐渐传开后，就可以单独开馆授徒了。
当个画坛的女居士，自己闯片天地也是挺不错的。
或许这才是老天，让她来到陌生时空的原因。若是囿于后院中。参与女人之间的战争，何必大费周折，让她来这一遭呢！
今日回去后，得给南边写几封家书了。汇报一下她在宫里的情形，报个平安省得家人担心。还有绡姐姐和薛家妹妹那儿，也得给她们知会一声。若是有机会出宫，跟她们见上一见也是好的。
突然，“啪”的一声。一道巨响打破了长宁殿的寂静。
这个声音让妙如吓了一跳，把她从遐思中拉回现实。
殿内的谈话声也中断了，随即，有人出殿查看情