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铁穆耳眼中眸光闪烁，看着我道：“继续说。”
我道：“微臣仔细观察过，反对皇上采用汉人治国之策，反对改革吏治、施行新政的，大多是朝中的皇亲国戚，他们认为遵祖宗之法，不蹈袭他国所为，才是统治中原之本。如今朝中也因此分为三派。”
铁穆耳凝神看着我道：“是哪三派，朕愿闻其祥。”
我道：“我朝开国以后，设中书省，枢密院和御史台三大权力机构主理朝中政务。先帝早有旨意，中书令，枢密院使和左右丞相之职，只能由皇太子和皇子兼任。如今这几个职位都虚悬，朝中政务实际上是由几位皇亲、平章政事和两位中书丞，御史大夫及六部官员总理。微臣要说的三派，其中一派就以平章政事伯颜老大人为首，宣慰使都林，兵部尚书木山，中书右丞颜成道，枢密院事陈国杰等朝中重臣，还有大多数汉籍官员，都归属这一派，他们对皇上忠心耿耿，思想开通，拥护新政。是皇上实行汉法改革吏治的坚实后盾。”
铁穆耳笑道：“继续说。”
我道：“第二派以平章政事胡义真为首，刑部尚书忽儿赤，礼部尚书阿里，中书左丞脱欢等人归属此派，他们并无明确的政治主张，只在两派之间左右摇摆，迟疑观望，不会成为改革的巨大阻力，实不足虑。”
铁穆耳笑道：“说得好，那第三派呢？”
我道：“第三派以九王爷和驸马为首，还有御史大夫，吏部尚书等人，朝中大多数蒙藉武官都归属此派。九王爷此人心机深沉，生性狡诈，极端岐视汉人，当初皇上重开科举之时，他曾联合朝中重臣加以百般阻挠和反对，认为汉人都是贱民，不宜出仕，更不宜跻身朝堂之上，对朝中汉官一贯采取拉拢和打压的态度，若不能为其所用，必欲除之而后快。朝中有一多半的皇亲国戚都和他站在一起，六部中的吏部，户部也在他的掌握之中，此人心怀不臣之心已久，是皇上的心腹大患，若要顺利推行改革，施行新政，使朝野恢复清明气象，第一个要除去的就是他。”
铁穆耳看着我，嘴角笑意渐浓，低声道：“你说得很对，依你之见，朕现在应该怎么做？”
我低声道：“此人受封江北，封地极大，手中握有几万重兵，深受皇太后宠爱，为人又极谨慎，要想除掉他，只有一方面派遣得力的战将，前往江北，监视他手中的军队，一有异动，立即予以镇压，另一方面多派人手，暗中调查他和他的那些党羽，搜集他们的罪证，然后个个击破。这才是上上之策。”
铁穆耳笑道：“很好，你的想法和朕不谋而合，九王叔在江北驻有七万蒙古骑兵，是当年他随同先帝进取中原，一直跟随他左右的亲随嫡系，这些人经历过灭宋和征安南之战，骁勇善战，又对他忠心耿耿，是余下三王中拥兵最多之人。朕将左卫将军洪明海派往江北，就是想钳制他。至于其他二王则不足虑也。”
我听他提到其他二王时，似乎胸有成竹，心中惊疑，嘴上忙道：“皇上说的其他二王，莫非指的是北地的晋王和蒙古的十四王？”
铁穆耳看着我的目光忽然变得深遂：“晋王手中虽有三万骑兵，但是久未经战事，平时又疏于练习，以三弟的五万蒙古精锐，要对付他们，绰绰有余。至于蒙古的十四王，此人一向刚愎自用，有勇无谋，朕对他并不担心。”他说着话，眼睛紧紧地盯着我，似乎在仔细寻找我脸上神情细微的变化。
我悄悄松了一口气，笑道：“皇上英明。”
铁穆耳微笑点头。伸手拈起一枚棋子，轻轻放下，忽然道：“那幅画像，是怎么回事？”
“画像？”我看着他，眼神透露着茫然。
铁穆耳看了看我，低声笑道：“你想欺君？”说完不待我站起身跪下，很快拉住我的手，神情严肃：“坐下。”我犹豫了一下，只得坐回椅上，低声道：“皇上，那画像……。”后面的话一时不知该怎么说，只好选择沉默。
铁穆耳嘴角上扬，轻声道：“让朕猜一猜，画像上是一位女子，弘吉烈要你帮她寻访这位女子的下落，你给她的答复是，那位女子两年前已经坠崖身亡了。张爱卿，朕猜得对不对？”
“皇上英明，不过依微臣所见，贵妃娘娘也只是一时好奇罢了，并无其它用意。”我小心斟酌着字眼。还能再说什么呢，此事已经被他听到，无法再为弘吉烈隐瞒，只希望二哥不要降罪于她才好。本来还想问问二哥，那幅画像怎会到他手中，不过仔细想想，已经没有问的必要了。
弘吉烈竟敢私藏画像，又私自派人查找画中女子，幸好她所托之人是丽君。倘若托给其他人，又真得被她找到，她会怎么做？听她方才在湖畔的话，她对这个皇后的位子，想来已经凯觑很久了吧。丽君真是太善良了，到了这种时候，还一心为她辩护。铁穆耳心中忽然生起一股怒气，但他很快控制住自己，笑道：“不要提她了，再下一盘。”
我昨夜只睡了一个时辰，如今强打精神在这里下棋，又要殚精竭虑，想这些让人头疼的事，只觉困意排山倒海般袭来，几乎马上就要睡着，又无法出言告辞离去，只好硬着头皮强撑着。铁穆耳看出我的倦意，出声唤道：“来人。”一个太监迈着无声的步子走进来，躬身行了一礼，铁穆耳低声道：“送两杯热茶进来。”
过了一会，太监走回来，端来一个托盘，盘中盛着两杯香茶，一杯递给皇上，另一杯正欲递给张好古，却发现他已经伏在棋盘上睡着了。
第六卷 官场浮沉（上） 第九十七章 宫灯引火
铁穆耳嘴角含笑，轻轻摆手。太监迅速退了下去，反手掩上宫门。窗外敲响了二更，如水一般的月光，透过窗棂，洒在寝宫的地上，铁穆耳慢慢站起身，走到丽君身前，弯下腰，抱起她柔若无骨的身子，迈着无声的脚步，向内室走去，刚走了几步。宫外忽然传来隐隐的的脚步声，还有低低的说话声。铁穆耳不悦地皱了皱眉，正在犹豫之时，一个尖利的声音，很不合时宜地从寝宫门外传进来。“皇上，奴才有急事禀报。”
铁穆耳看了看怀里的丽君，迟疑片刻，转过身，把她轻轻放回椅上，快步走了出去，一个穿着执事服饰的太监站在寝宫门外，向他跪下道：“奴才叩见皇上。”
铁穆耳冷声道：“出了什么事？”语气中流露出他的不满。
太监慌忙叩头道：“慈安宫旁的撷芳殿突然起火，火势甚大，一时无法扑灭。”
铁穆耳疑道：“竟有这等事，太后可知晓此事，有人受伤吗？”
太监道：“已有人报与太后。火起时，撷芳殿中空无一人，所以并未有人受伤。”
铁穆耳眼中疑虑重重，很快道：“好，朕马上去，你派人告诉太后，叫她只管安心歇息。”
太监躬身道：“是，奴才告退。”快步退了下去。铁穆耳待他去远，很快出了寝宫，带着卫良等人，向撷芳殿而去。
一个陌生的声音在我耳边唤道：“张大人，张大人。”
我从睡梦中惊醒，缓缓睁开眼，却见自己正趴在棋盘上，面前还摆着未完的残局，对面的皇上已经不见了，一个满脸堆笑的太监，正躬身看着我。我愣了一下，迅速从椅上站起身，拱手笑道：“公公，皇上他……”
太监很快答道：“张大人，皇上吩咐奴才带您出宫。”
我心里有些诧异，见他还在看着我，忙点头笑道：“多谢公公。”
太监脸上露出谄媚的笑容，面前这个人虽然只是一个四品汉官，却是皇上面前炙手可热的红人，宫里的人最是趋炎附势，对皇上的宠臣自是极尽阿谀奉承之能事。太监向我笑了笑，提着灯笼走到前面引路，我跟在他身后，悄悄吐了吐舌头，心中暗道：“晕，我居然在二哥寝宫里睡着了，狂晕……。”
撷芳殿的火仍在燃烧，不过火势已小了很多，铁穆耳来到殿门前时，已看不到明火，只有乌黑的烟雾仍不断从熏黑的殿阁中冒出来，在屋檐上空升腾飘散，铁穆耳缓缓停下脚步，一个太监飞步奔过来，向铁穆耳叩头拜道：“奴才拜见皇上。”
铁穆耳脸色阴沉：“你就是撷芳殿的执事？”
太监声音颤抖道：“奴才失职，请皇上降罪。”
铁穆耳沉声道：“你且退下，把第一个发现起火的宫人带上来。”太监慌忙起身，退到一边，身后太监迅速搬来一把椅子，请铁穆耳坐下，一会儿，卫良带着一个年约十五六岁，穿着粉红色宫装的宫女走过来。宫女见了皇上，跪下道：“奴婢采红叩见皇上。”
铁穆耳道：“你把火起时的情景据实禀来。”
采红颤声道：“奴婢是撷芳殿值夜的宫女，殿内虽未住人，但因为今日是中秋节，所以没有熄灭宫灯，一更之时，奴婢在殿后住处歇息，忽然闻到一股烟火之味，心中诧异，起身到大殿前查看，却见殿内悬挂的几盏宫灯落下来，点燃了窗幔，奴婢用瓶取了水来，奈何火势太猛，急切间无法扑灭，奴婢这才奔出宫，禀告郑执事。”
铁穆耳略想了想道：“你歇息之前，可曾关闭门窗？”
采红道：“回禀皇上，奴婢回住处之前，已全部检查了一遍，门窗都已关好。”
铁穆耳冷笑一声道：“即如此，殿内无风，宫灯又由金钩固定，怎会无故掉落下来，而且掉下几盏，你分明是措辞搪塞，蓄意欺瞒朕。”
采红慌忙叩头道：“奴婢绝无半句虚言，请皇上明察。”
铁穆耳扭头不再看她，看看火势已熄，压低声音对身后的卫良道：“进去仔细翻查，把那两个悬挂宫灯的金钩给朕找出来。”
卫良带了一帮人，一起拥进去，过了许久，走出来，向铁穆耳低声道：“启禀皇上，奴才等人寻遍了殿内各个角落，并不见有挂宫灯的金钩。”
铁穆耳脸色骤然一变，采红望到他冰冷的目光，吓得脸色惨白，连连拜道：“皇上饶命，奴婢说的句句是实话，皇上饶了奴婢吧。”
铁穆耳对身后太监道：“把她带下去，按宫规处置。”随即从椅上站起身，带着卫良等人，并未去寝宫，而是直接到了御书房，坐在御案前，他的神情很凝重，事情已经很明显，分明是有人故意纵火，只要隐身殿外，用暗器打断挂宫灯的金钩，就可引燃殿内窗幔，大殿之内皆是木器，一旦火起，便难阻遏。纵火的，一定是宫中之人，趁大家忙于救火，慌乱之际，悄悄把那两个打断的金钩和暗器藏了起来，没有留下证据。只是撷芳殿是一座荒废已久的嫔妃住所，平时根本无人居住，来人在此纵火，到底意欲何为呢？
铁穆耳联想到昨日苹果园之事，心中疑虑更深，沉吟片刻，对卫良道：“给你三日之期，多派人手，马上给朕彻查此事，一定要查出纵火的宫人。”
卫良立刻拱手道：“奴才遵旨。”无声地退了出去。
九王府。
王爷的书房依旧亮着灯光，九王爷坐在书案前，手中拿着一本书，眼睛却望着窗外，似乎心不在焉。
阿桑从门外躬身走进来，反手关紧门，从怀中掏出一封密信，向王爷低声道：“这是耶城县尹徐士林呈上来的，请王爷过目。”
九王爷接过密信，轻轻打开，凑到灯光下仔细看了一遍，脸上神情平静，低头沉吟许久，把密信递还给阿桑，