按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！
王宫总管、首相秘书、商会长老、佣兵公会的首脑，还有其他一些权贵的代言人纷至沓来，他们都希望能够招揽这个刚刚崭露头角的新兴佣兵团。其场景之热闹甚至还超出了菲安娜的预计。
战魂几乎是一夜间冒出来的。在从坎特兰出海前还只是个小小的C级团，而几个月后一回来就成了五大之一。加上战魂又是初次来到答盟嘉特，以前的知名度可谓是零，这么一来他们给答盟嘉特人的感觉就格外震撼。
不少有心人都已经看出，战魂的实力绝对不止现在所表现出来的。虽然人数上只是其他大团的百分之一不到，但是战魂表现出来的实力、尤其是强者的实力，已经不弱于真正的A级团，他们都看好战魂后续的发展。
既然战魂进入了顶级佣兵团这个圈子，那么活动的空间自然和以往不同，行事必须十分小心谨慎，所谓树大招风就是这个意思。这种情形让菲安娜既喜且忧，整天周旋在各方势力之中。
本来菲安娜制订的策略是以拖待变，对所有势力都不立刻回绝，先看清形势并进一步壮大战魂的实力再说。
出于这个考虑，那阵子菲安娜忙着考察任务市场的情况，并积极准备招兵买马。以战魂现在的旗号打出去，只要要求不是太严格，人数扩大个几十倍一点问题都没有的，菲安娜已经拉好了一个任务列表，并估算出了需要扩充的人手需求。因斯特则又沉浸在修炼之中，把团务的事情放手交给菲安娜打理。
但是一个意外打乱了菲安娜的计划，她不得不找到因斯特和其他主要成员共同商讨。
摆在战魂面前的，是一个巨大的机遇，但也是一个相当冒险的任务。
答盟嘉特王国的北方边境传来警讯：中央山脉中的异族活动反常地活跃，这种趋势在今年夏天已经非常明显。
一般说来，异族侵袭多发生在冬天食物接济不上的时候。但是这一年夏天发生的袭击事件，无论从数量和规模上都超出了以往的冬天。
更让人担忧的是，各种情报和侦察显示，中央山脉大大小小的半兽人部落正在反常地进行集结，而从集合点上判断，他们的目标确定无疑指向了答盟嘉特的北方边境。至于他们发动大规模攻势的时间，按判断当然是冬季到来的时候。
王国军部刚准备调动部队，偏偏在这个时候，答盟嘉特同特曼帝国的关系又趋恶化，双方在数千里长的边境线上摩擦不断，各种冲突的规模持续升级。
这种紧张局势主要是特曼挑起的。自从解决了尼贡远征军的问题之后，特曼帝国国势大张，来自地底的威胁暂时消除了。很多帝国内部的分析家认为尼贡联盟已经发生了分裂，在五年之内根本无法发动任何大规模的进攻。
地底的反应也证明了这一点，帝国获得的情报显示地底正处于大规模的混乱当中，而且目前地底最大的一股势力，同帝国政府一直都有隐秘的交往。
灵吸怪之变后，这种交往正式浮上前台，地城之心的代表来到特曼，声称要寻求特曼的支持，并试图同特曼签订同盟条约。
对于结盟请求，特曼口头上加以敷衍。相比支持地底出现一个统一的势力，他们更希望地底一直这么混乱下去。帝国情报部门有些麻痹大意，因此没有发现他们的资料已经过时，真实的情况是：地城之心如同催枯拉腐一般荡平了地底大规模的反抗势力，现在残留的抵抗者根本无法同它们直接对抗。
特曼的密探和情报人员并非无能，但地城之心已经建立了一个笼罩地底大部分范围的心灵监控网，特曼的斥候刚刚到达地底，就会被无孔不入的地城之心发现，然后他们或者被洗脑，或者欣赏到地城之心精心排演的好戏，传回地表的情报完全都是错误的。
特曼没有发现，地底在地城之心的统治下，实力正在以惊人的速度膨胀，甚至以往隔绝地表和地底的幽暗地域，也已经纳入了地城之心的统治范围。
人类统治者们认为地底现在已经不足为虑，虽然特曼也遭受了不小的损失，但是其雄厚的国力尚能支持。特曼国王和政府首脑感觉利用这个机会，正是收拾答盟嘉特的好机会。
相对于军事方面，第三次尼贡战争给特曼经济造成的破坏严重了很多。平时富饶的东北边区被战争搅得一团糟，而地底贸易自从开战以来就一直没有恢复过。尽管特曼人多次强烈要求，但是商路总是无法重开。
地城之心当然不希望地表的商队前来，以免暴露它们的真实情况。所以一直用地底的局势复杂，各方势力冲突不休来当借口。为了掩饰真相，它们还偷偷收拾了不少潜入地底的商人和冒险者，并把他们的死亡归咎于地底的抵抗势力。
地底贸易中断，短时间还看不出太大的影响，但是从长远上来看，会对特曼的实力造成持久的伤害。为了减缓这种伤害的作用，也是为了转移国内的视线，发动一场同答盟嘉特的战争，也就成为了必要的事情。
这些事情互动的结果，就是特曼和答盟嘉特之间的战争一触即发，答盟嘉特王国的兵力部署捉襟见肘，在这种关键的时刻，北方边界所受的威胁成为了次要的事情。
但是异族的入侵也势必不能不管，王国的军务部因此把主意打到了佣兵头上。突然冒出来的战魂，成为了军方的最佳选择。
同为五大A级团的风暴，由于同答盟嘉特军界的联系十分紧密，他们已经接到了秘密委托，将作为军方的二线支援部队。因此风暴是不可能前往北方边境的。军务大臣原本打算委托几个B级佣兵团，但是战魂的出现让他改变了主意。
给战魂的任务条件是，在四十天内赶到王国东北边境的要塞——希安堡，并接手那里的防务。战魂要确保希安堡在即将到来的异族入侵中的安全，并尽可能地支援北部其他地区。
报酬则是希安堡及其属地为期三年的收税权。军务大臣已经和财务大臣谈妥了，当那个一向抠门的财务大臣听明白了：如果不派遣增援，希安堡的防御肯定挺不过今年冬天——也就是说，无论如何他的税收是没有了，而且还要额外负担一笔军费以后，极其痛快地答应了军方的提议。
军方还同佣兵公会联系，将这次委托定为A级任务。而且，在任务中战魂消灭的入侵者越多，最后还能获得额外的任务奖励。
如果是别的地方，三年的收税权可能没有什么，但是希安堡的属地可是有好几个大型矿藏，要不是军方实在是吃紧，而且那里距离边境太近，军方运送补给和支援部队非常困难，这个差事是绝对不会交给佣兵团来做的。
如果接下这个任务，就等于同军方建立了良好的关系，这对战魂以后的发展非常有利。其他可见的好处是，这个任务因为带有抵御异族入侵的性质，因此接下来也不会引起各方势力的不满。就算是同答盟嘉特敌对的特曼，也不会因此敌视战魂。
如果像风暴那样绑上答盟嘉特的战车，一旦特曼在全面战争中获胜，以后的发展无疑将黯淡无光。
而这个任务的风险在于——目前根本无法估计将要到来的入侵者具有的实力，虽然希安堡是个坚固的要塞，但那里离中央山脉太近，又地处要道，遭受大规模进攻的可能性相当之高。即使收益再高，但是风险不确定的任务，是菲安娜从商人本性上竭力要避免的。
正是因为将利益和风险看得太明白了，菲安娜反而犹豫起来。从稳妥的角度来讲她不希望接这种冒险的任务，但是想让战魂壮大的急迫心情同样无法遏止。
最后是因斯特拍了板，他决定接受军方的委托。其他人也都支持因斯特，虽然刚刚当上A级团没有几天，但是享受尽了尊敬和掌声的战魂佣兵们，已经开始珍惜自己的声誉。
在他们看来，大主顾自己找上门来，如果他们还畏首畏尾地话，无疑是种自信心不足的表现。
因斯特另外有考虑，当听到中央山脉的时候，他敏感的神经一下被拨动了，一种直觉告诉他，这件事情很可能同自己的敌人有关。
看到因斯特等人如此坚决，菲安娜也下定了决心。她已经不是当初那个没有战斗能力的商人了。菲安娜在心里暗暗发誓，这次如果遇到危险，她一定要和因斯特并肩战斗。
从王国南方的伊达尔刻，到东北边境的希安堡，跨越了大半个答盟嘉特王国，行程几乎有四千里，而留给战魂的时间是短短的四十天，平均每天要赶一百里路。
要知道，这段路至少有三分之一不在平原地区，而且中途要穿过好几条大河。整个康特大陆的河流，多数都是从北向南流的。
一旦做出了决定，战魂的行动还是相当迅速的，他们用不到两天的时间就收拾好了行装，雇佣了足够的马车和补给，踏上了北行的路程。
菲安娜连夜赶制了一个行程表，如果一切顺利能在第三十八天的夜晚抵达希安堡。制订这个行程表菲安娜还私自调用了家族的一些资源，毕竟商业性的曼尼家族对各个地方的道路和运输情况了如指掌。
当然菲安娜没有忘记自己父亲的话，所以这次调用资源她按市价付了费。
在之后的日子里，战魂的佣兵们几乎整天都在马车上渡过。吃的喝的已经在车上备好，两个马车夫轮流替换，歇人不歇车。菲安娜还雇佣了一些人快马加鞭赶到前面去探路，并安排替补的马匹。
就这样，整个战魂在马车轮子的滚动中，飞快地向北方行去。
一百三十九
在行程开始的前十几天里，战魂一直行进在一片广大的平原上，这里是答盟嘉特王国的中心，富饶异常，在秋天的这个时候，金黄色的麦浪铺满了整个大地，如同无边无际的地毯。无数的农夫在田野里劳作，到处都是繁忙的景象。
在刚开始的几天，道路两侧的田野里随处可见密密麻麻的谷堆。道路上被沉重的负载压得吱吱作响的大车，曾经一度给战魂造成了麻烦。
不过随着战魂逐渐向北，道路的情况开始好转，在这些地方还没有开始收割，农夫们仍然在地里整理他们即将丰收的庄稼。
一路行来，几乎都是同样的景色——大片大片的黄色麦田和绿色菜地，中间是无数纵横交错的沟渠，还有不时闪现出的村落。
这些村落都惊人的相似，几十栋尖顶的双层阁楼聚集在一起，这是村民们居住的地方，建筑材料多选用木材和泥土烧制的红砖，毕竟在这片大平原上取得石料并不是太容易。很少有村庄的外围建有防御用的栅栏和塔楼，这里是答盟嘉特王国的核心地带，已经很久没有外敌的入侵了，当然更没有肆虐的野兽和异族威胁。
每过几个这样的村落，因斯特就能看见一个规模稍大的小镇，而几个小镇过后，总会出现一个像样的城市。
所谓城市的防御力量也很薄弱，土质的城墙有的甚至只有两三米高，城池上也看不见多少巡逻士兵的身影。
自从大卫王统一这片土地以来，居住在上面的人们已经几十年没有受到过任何威胁了，即使是同特曼帝国战争最激烈的时候，王国的军队仍然牢牢地把特曼大军钳制在西北方的密集丘陵区。
有几次特曼的军队几乎就要冲入这片富饶的土地，但都在最后的关头遭到挫败，并且溃退回去的时候反而丧失了以前大部分