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愤怒的普尔考只能用喉咙发出诅咒，因为他的气管连同声带一块儿被割裂了。
“波索特家的神诞节注定要非常凄凉了！”女伯爵轻轻叹息一声。
“可不是吗！”麦克上校检视了一下尸体，然后他便招呼手下的特种战士离开了餐厅，他们的样子就像无声无息的幽灵。
798年的神诞节就在这种诡秘凄凉的气氛中到来了，近卫军元帅奥斯涅·安鲁·莫瑞塞特亲王殿下的特战旅在神诞节的早晨抵达阿利登山谷外围地带，他们距离匪徒武装盘踞的深山老林已经非常接近。
近卫军南方集团军群彻底封锁了这片面积广大的山区，没人以为他们是在弄着玩。经过四年的围追堵截，南方军已将匪徒武装限制在几处极为险要的区域。近卫军在深山里砍伐了大量的林地，开辟了可供骑兵和物资出入的战道；依托山体和绝壁，工程兵和苦役还建造了无数哨所和小型驻兵碉堡，这些碉堡都设有烽火台，一遇战况便会立即向各方通报。
“山里散布着十九个师！”来自南方集群司令部的潘恩·鲁贝利上校是这样说的。
乖乖！十九个师！那就是将近六万人的兵力。这六万名近卫军战士向扇面一样平铺在阿利登山谷地区。
照理说……以六万人的兵力围杀不过数千人的匪徒武装应该是轻而易举的事，但事实却是近卫军只能在山区平缓的外围地带建立封锁工事。而且这些工事还经常被有着“山狮”之称的匪徒武装完全破坏。
“怎么会这样呢？”奥斯卡抓了抓头，对这个问题他百思不得其解。
潘恩·鲁贝利上校有些为难，他不知是不是该指责自己的同僚，最后他只能说，“集团军群排除了一些能征善战的平民将领，这里的驻防部队都是贵族军官在经营。”
“平民将领怎么了？”
潘恩上校苦笑了一声，“元帅，您不知道，南方军区也没向帝国军部通报过，有些同情匪徒的平民军官确实在向山里人提供情报，军群内部已经处死好几个了。”
“有效果吗？”
潘恩摇了摇头，他指了指周围的大山，“您看到了，在这个地方打仗是件苦差事，贵族军官吃不了这个苦头，他们只求平安，把匪徒围在这儿就算了事。而平民军官，他们巴不得远离这个地方，要不然仗还没打就会受到贵族同僚的猜忌。”
“呵呵！原来是这样！”奥斯卡恍然大悟，“是不是……整个南方集团军群在对待这件事时都很消极。因为……毕竟在这里作战的近卫军士兵都是南方子弟，而与他们作战的匪徒也是，没准……匪徒里就有他们的邻居、甚至是兄弟。”
潘恩上校又摇了摇头，“这就不好说了，谁知道呢？已经七年了，士兵们都厌倦了！”
“那就让我们来结束这一切吧！”奥斯卡自信满满的拍了拍巨马的额头，小奥斯路立刻奔了出去，元帅身后的骑士也行动起来，浩浩荡荡的骑兵队伍在山间掀起遮天蔽日的烟尘，铠甲组成的洪流向漆黑的山岭不断逼近。
感谢光明神！夜深了，近卫军战士敲响了神诞节的铜钟，他们在营地里燃起篝火，大声说着家乡话，还用长枪吊起一头山猪，山猪在火焰上翻滚着，很快就发出诱人的肉香。“又是一年神诞节！”战士们都这样说，他们感谢神明，这一年没有给他们送来冷箭，不过说到匪徒的那几次大规模突袭，战士们又静了下来，谁知道明年会发生什么呢？他们在这儿已经变得和行尸走肉一样了。
奥斯卡见到的就是这样一副光景，战士们的冬衣十分破旧，面上虽然带着笑，但神情多半有些恍惚，他们不是被打怕了，而是被艰苦的环境和永无休止的战斗磨损了意志、摧毁了神经。
山里好冷！元帅这样想。据说这里连树皮都会结冰。一些哨所和堡垒由于海拔过高，在大雪封山的时候根本无法即时得到补给，据说好几处碉堡还发生过全员殉难的事。
不过更离谱的事情还在后头，元帅是在该地区的司令官举行的招待宴会上得知的。那是796年，一位步兵团长鬼使神差的动员全团兵力深入山区打伏击，结果遇上一场寒流，夜里气温降到鸟儿也无法展开翅膀，而近卫军战士碍于命令只得穿着钢铁铠甲持着刀兵埋伏在雪地里。
“结果呢？”
阿利登山谷地区战地总司令费歇尔中将不胜唏嘘的摇了摇头。
“元帅，整整一团山地战士！走出山区的时候只剩下二百多人！他们是一路哭回来的！他们都是最精锐的战士，可从前的战友不是力战殉国，而是无声无息的死于寒流！您是没看到雪地中被冻毙的士兵，密密麻麻的，但他们是在打伏击，没有一个人脱离岗位，没有一个人跳起来喊冷，更没有一个人企求他们的长官……算了！咱们别提那个白痴！”
奥斯卡握住了元帅剑的剑柄，“他们的团长是谁？”
费歇尔中将冷哼了一声，“一个自鸣得意的侯爵少爷，他的战士在冰天雪地里受冻，他却在挖好的工事里烤火！”
“这个人还活着吗？”奥斯卡竟然是这样问的。
“早就下地狱了！”费歇尔低低的啐了一口，“我让幸存下来的每一名战士都带走了他一片肉！”
“哦啦！”奥斯卡赞叹一声，“真是好主意！”
战区司令打量了一下在座的军官，“你们也别当笑话听！要是谁做了蠢事，我一样用这法子对付他！”
军官们连忙垂下脑袋，做出一副餐盘很诱人的样子。
奥斯卡轻轻叹息了一声，他看得出来，费歇尔将军是一位敢打敢拼的好军人，但他手下充斥着一群唯唯诺诺却又耍弄着各种小聪明的贵族子弟。这些脸上还带着菜色的青年军官没几个是打仗的料，他们来到战区只不过是为军衔进阶捞取资历，领导一个团、或是一个师，不用拼命，只需呆在碉堡里。然后等时候一到便抽身走人，在军衔处提交一个参加过什么什么战役、歼灭过多少多少匪徒的功劳簿，之后就等着升迁，等着调往司令部，或是某个人口集中，有女人、有沙龙、有舞会、有油水的大城市。
“难道……就没有一个能争善战的家伙？”奥斯卡低声探问。
费歇尔中将立刻明白过来，元帅显然猜到了这里的实际。这位面相普通的中年将军指了指位列方桌末尾的一名军衔最小的军官。
“桑迪南，霍鲁姆斯家族的小少爷，791年大暴乱刚刚开始的时候他全家人就遇害了，之后他就加入近卫军，是我手下打得最狠的突击团长。”
奥斯卡留意了一下那名面无表情，只顾埋头吃喝的少校团长。
“看他样子……是来复仇的？”
“没错！”费歇尔中将望着小个子的桑迪南少校欣慰的点了点头，“别看这个小家伙参军不过三年，手段可高明得厉害！他是打仗的好手，连山里的匪徒都怕他！”
奥斯卡拍了拍中将的肩膀，“这个人我要了！”
费歇尔将军竟然高兴地为亲王殿下倒满一杯白兰地。“那我就谢谢您了！我早就打算把小桑迪这尊瘟神请到山外去，您知道山里的匪徒在作战时为什么那么勇猛吗？”
奥斯卡摇了摇头。
战区总司令冷笑了两声，“因为他们都说，就算力战至死也不能落在桑迪手里。”
“桑迪干什么了？”奥斯卡有些惊异。
很明显，费歇尔将军有些犹豫，最后他只是摆了摆手，“算了！这可是神诞大餐，说出来会亵渎神明，更会倒尽胃口！不过不久的将来您就知道了，桑迪一定会让您大开眼界。”
奥斯卡有些期待，他再次打量起未来的安鲁王朝保安部长。尽管这时的小桑迪还是一个满脑子变态念头的近卫军少校，但他那些骇人听闻的手段已经具备了一个屠杀人民的刽子手所有的品质。
元帅一行人的神诞大餐是在入夜以后结束的，南方军的军官喝了不少酒，若在平常，费歇尔将军禁绝一切酒精输入山地防区，这些贵族青年差不多已经忘记酒精的味道，奥斯涅·安鲁·莫瑞塞特亲王殿下和神诞节来得还真是时候。
这天晚上，奥斯卡怎么也睡不着，他在充作战地司令部的那座大型碉堡里来回溜达，间或还会找个卫兵聊上几句。
元帅能够体谅山地战士的艰辛，这片土地没什么出产，只有冰雪和猛兽。除此之外，战士们还要面对贵族军官的鞭笞和神出鬼没的匪徒，似乎一切都令他们受够了，可他们只是一边抱怨一边监守岗位。
奥斯卡在城堡里遇见了一位记有十九年军龄的老兵。老兵畏畏缩缩地接过了元帅递过来的雪茄，仔细闻了闻，然后异常珍惜的揣进怀里。
“家里好吗？”
老兵就笑，“都好！都好！”
“怎么个好法？”奥斯卡也笑了。
“暴乱以后地方上就没来过税吏，从前那位男爵老爷也被赶跑了，所以……家里都挺好的！”
奥斯卡就不笑了，老兵也像冰雕一样矗在那里。
“那就好……那就好！”奥斯卡还是开口了，但他并不知道自己在说什么，他还是第一次与一个地位低下的役兵这样接近。
“元帅！”老兵欲言又止，但他最后还是鼓足了勇气，“山里面都是些可怜人！跟我们这些当兵的一样，所以兄弟们下手的时候也不会往死里拼。”
奥斯卡有些了然，这和他猜想的差不多，“所以……你们就在这围着他们，跟他们耗下去？”
老兵摇了摇头，“围不住的，他们总会找到缝隙。”
奥斯卡不再说话了，他告别老兵，上到堡垒顶层，将住在自己隔壁的默茨海尔和亚宁·切尔曼都从床上拖了下来。
保尔就对黑魔打了个哈欠，“我就说吧，倒霉的永远是咱们四个人。”
不过很快又有新人加入了，吕克·西泰尔旅长也从床上爬了起来，他是被自己的勤务兵叫醒的。
奥斯卡将几位部属请到自己的房间，他还招呼科克中尉从城堡的伙房取来了一些神诞大餐的残羹。黑魔负责温酒，保尔负责加热食物，不一会儿他们就聚在一块儿吃了起来。
“毕竟是战区，物资都是摊到人头上的！”默茨海尔咬了一口面包，发出一阵碾碎冰块一样的咀嚼声。
奥斯卡点了点头，他嘴里有一块难以下咽的腌牛肉。“你们看到了吗？这里的人对待咱们可不是很热情！”
吕克·西泰尔点了点头，“一向是这样，南方军人认为匪徒是杀不尽的，他们习惯像现在这样把匪徒围起来，时不时的打上一仗，既无多少损失也没有太大风险。”
奥斯卡有点不耐烦，“考虑过谈判吗？我以为南方军人对匪徒怀有刻骨的仇恨，可现在看来，似乎下层军人都很同情他们。”
军情处长为难的咽下面包，“这是没办法的事！您白天不是还说过吗？匪徒里面没准就有士兵们的邻居甚至是兄长，他们都是穷苦出身。”
亚宁·切尔曼也凑了上来，不过他说的却是另外一回事。
“阿欧卡亚女爵的信息应该已经发出去了，南方分局相关的几个特工小组正在抓紧布置。”
奥斯卡望了分局长一眼，“为什么突然说起这件事？”
亚宁皱起眉头，“我有些担心！大力神海格利斯不好对付！我们是不是再把计划……”
奥斯卡摆了摆手，“