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期颐城内人烟阜盛，入眼繁华喜庆，丝弦时闻。那日与咏刚回园，指点街市，并骑谈笑，数日功夫，跨过一个年关，所隔的人事也依稀遥远。
宗府在荣华街，三间大门紧紧关闭，开着东西两角供人出入。我存三分怒气，满拟下马拍门，门前十来个人早一拥而上，为之人满面笑容，高声叫：“文姑娘到！”正门轰然而开，我呆之际，宗质潜自内迎出。
我想了一想，方知清云园的消息早已先我一步传至。对方这般隆重接待，大张其是，倒令我僵在马上，一时不知如何是好。宗质潜笑道：“文姑娘玉驾光临，令蓬门生辉，何幸如之。”
银蔷出走，他还是一般嘻笑自若，与往常丝毫无异。我恼上心来，推开他拉住辔衔的手，骂道：“你这人凉薄如斯，我为银蔷妹妹不值！”
他一怔，迷惘之色一转即逝：“先进去。你是为在这大门口和我吵架来的吗？”
他本来心情很好，因我这劈头斥责的一句，大为扫兴，把缰绳递给下人，一路引进书房。
我才跨进去，便知不妥：“你带我到厅上即可。”
他闷声道：“我怕你还要骂我的，这里清静，比较好一些。”
微微冷笑，“以前银蔷脾气，你便是用这个法子，免得下人听见折你的面子？”
他有些奇怪地看看我，似乎想搞清楚我今天的尖刻是哪里冒出来的，忽然趋前一步，低低道：“你在把你和小蔷比较么？――你，吃醋了？”
我大窘，斗口斗智，从小便不是他对手，如今隔了十年，我是毫无寸进，他可过尽千帆，更加处处落在下风。
他洋洋自若的坐下，眉目间带了三分捉弄了人以后全身以退的狡黠。饮了一口茶，悠然看过来，灼灼的目光，似是一直看到我内心深处：
“好了，你可以说了，你的来意？”
要开口，却又无从说起。我倒沉默了，千头万绪，淡淡的惆怅与忧伤潜上心来。
“云妹妹。”他拉起我的手，“怎么了呢？”
我一惊甩开，微愠：“别动手动脚的。”
他哼了一声，有点无奈的两手一摊：“那么，文姑娘要说什么，审问在下什么，不妨慢慢动问。在下这里引颈就戳就是了。”
我受不了他的冷嘲热讽，眼前看的人渐渐迷茫起来，慢慢地说道：“咏刚走了。”
“咏刚――”他皱着眉，努力回想，“你半夜三更去瞧的那一个？”
“他是被――”我差点儿说出虹姨，临时改口，“他是被谢帮主气走的。”
他轻笑：“被谢帮主气走，你找贾仲骂去好象更妥当？”
“可是、可是――”我怒道，“前一天，绫姨才向我提亲，之后谢帮主便去找咏刚，把他逼走了。”
质潜脸上一直挂着的漫不经心的笑意登时凝固，露出不可思议的神色来：“绫姨向你提亲？是――为我向你提亲？”
我转过头去，不敢看他的表情，点了点头。
质潜立起，在房中来回走着，半晌，缓缓说道：“锦云，你听我说，信不信由你：第一，我绝没托任何人为我提亲。第二，银蔷没来过这里，她陪淑瑶回乡去了，我以为她和我闹气，走时都没和我告别。第三，我没让谢帮主赶走你的咏刚，我没这个本事差遣谢帮主。”
他每说一个“没”字，口气里都含着些微的火气，他完全不在申辨或解释，反是咄咄逼人，可最让我意外的还是第二点：“银蔷陪淑瑶回乡？淑瑶是谁？”
他好笑地看着我：“你连个尾也没搞清，便跑来向我兴师问罪？――淑瑶是绫姨外甥女儿，父母双亡的孤女。”
我负气坐下，道：“……但那些总也是事实。若银蔷不是在气头上，大过年的，她回什么乡？”
宗质潜有难得的慎重，说道：“这在计划之中。本来约定的是，我上京，她回乡一趟，顺便等我回来。只是提前了几天，或许就是你说的这个原因？我也不能确定。”
“原来是你们的约定。”我苦笑，难怪绫姨在女儿走了以后，一点不着急。
他懊恼地说：“除了小蔷离园以外，有关提亲和你那个情郎的事，我一点影儿也不知。”
我低声道：“宗大哥，我求求你，他被你们欺侮得够惨了，求你不要再……这样说话了好不好？我……受不了。”
有一会没听到他的声音，接着他手放上我的肩头，有一点迟疑，然后轻拍：“对不起。”
我念着此行另一目的，一边拭泪，问道：“怎么我进来，没见老夫人？”
他不言，怪模怪样瞧着我，猛然大笑起来：“你总算想起来了。老夫人要在的话，早该冲进来打你屁股了。”
“呸！”我啐了他一口，心里却是微微一沉，老夫人走了？！这一来向炎是否生病，我也无从查起。“老夫人，只住了这几天便走了？”
他说：“她为讨孙媳妇而来，没讨着，自然就去了。”
“孙媳妇――”我冷冷说，“要你自己提出来呀。质潜，你别答应了人家，又总是耽误人家。”
宗质潜忍不住苦笑着摸了摸鼻子：“我怎么感觉平白多了一个老妈？比我老妈还道学。”
我嗤的一笑，他笑道：“又好了！真真，我倒以为你十年不见，变了很多，谁知还和小时候一样的脾气，又哭又笑的，不把脸蛋儿搞得象只小花猫一样决不罢休。”
他出去，过了片刻回来，居然端了一盆热水：“洗把脸，别回头让人见了，说我欺侮得你惨了。”浮起一点坏笑，“再说，也容易让人误会。”
我搅了一把面巾，透过腾腾的雾气看着他。他和咏刚决不相同，他是个娇生惯养的大少爷，自小受人追围堵截的服侍，端茶递水这类事，这辈子大概连对他母亲也未做过。我在这里又哭又闹，满脸泪痕瞒不住人，以后被银蔷听说免不了一场风波，倒是亏得他想到这一点。
“少爷。”
“何事？”他眼疾手快，把脸盆抢了放到书架下面，外面人说道：“有接到都中飞鸽传书。”
那人在书房外面说，并没进来，双手呈上一个铁皮小筒。
质潜接过，宗府的飞鸽传书方式，与清云园相同。这样一个小筒，外形上看毫无异处，却是装的绝顶机密件。拔盖的手法、角度、着力略有不慎，机关动，铁筒夹层内的些微火药立时把那纸绝密件炸成灰堆。
我走到铺排满整个南墙的书架之下，顺手取了一册书来看。
听到拔塞轻“啵”的一声，然后就一点声息也没有了。过了一会，外面那人在问：“少爷，――不是我们？”
“不是。给上阱蔡家拿去了。”质潜冷漠而简短地答。
那人有些意外的失声：“上阱蔡家？又是他们？”
我感到不妥，这明明是他们内部的重要事情，虽然，因着大师姐隐匿的可能，我极想了解宗府事端，但毕竟我是外人，赖着不走，似乎别有用心：“宗大哥，你先忙，我……”
质潜脸色阴沉，右手握成拳，不耐烦地横了我一眼：“你坐着，等我把这边处理完了，一同回清云。”
他不再理我，径向那人道：“这是我们第几次败在上阱蔡家手里？”
门外是个年近五十的中年人，一身锦衣，大腹便便，左右手中指各戴一只硕大的金玉戒指，象一个养尊处优的大财主，胖脸上洋溢着暖洋洋的笑。眉目依稀曾见，我小时候应该见过他的，只是说不上名字。
在略微的失态以后，他已恢复春风满面，流水价报出宗家在商场上失败的经历：“三次，少爷。三年前花戏楼，前年大同府铜矿采集权，加上今年军需提供，总共是三次。”
“前两次为什么会输？”
“对方出的条件比咱们好。”
“好在哪里？”
“投标书不相上下，送礼更丰厚。”
“那这次呢？”
那人道：“龙元帅刚正清明，一切以国事为重，军需物资这等后防大事，他只会以投标的各家实力、筹备现状及投标书质量为衡量标准。”
我坐在一边，静静听质潜与属下对答，他慢慢的问，对方答完总要考虑很久才问下一句，从往事线索中整理思绪，确定哪一环节出了差错。随着属下流利的回答，他那稳如泰山的气质，也异变出一丝丝波动，眼中流出冰冷而狂怒的神色。
“你是认为――他们的投标书比我们更好？”
这件事情相当严重，大离朝驻防军队的军需军备，一直由宗家负责，他们专门有一个半皇家性质的秘密大型军需军备锻造工地，多少年来，为朝廷军队源源不绝输送了大量的兵器、军甲，及各种军器什物，即使在覆朝时，也由于此举变更关系重大，而未曾削去宗家这个特权。――是什么原因，居然在朝廷与清云、宗家等和解之际，重新筛选军需物资输备权？
质潜那股压抑着的随时会爆的怒气已经很明显了，那人仍然笑嘻嘻的不着急，慢吞吞加以印证：“少爷，属下认为一定是的。”
质潜被激怒，叫道：“比我们的好？不可能！那决不可能！！”
右手松开，攫在手心的纸散成片片蝴蝶飞出，飘落坠地，可以看到上面淋漓着浓浓墨迹，仿佛本身也是借着书写泄着投标失败的郁闷。
“少爷，”那个胖胖的富贾还是不慌不忙，笑眯眯设想下一步，“投标书虽然裁定了，不过权力交替要等七月以后方才执行。”
质潜的怒火在他这一言之间平息下来，道：“是了。你去叫十五来。”
那人应声：自到书房口以来，没正眼瞧过我，这时退了两步，打了个千，微笑道：“温八参见文姑娘。”
我恍然大悟，旧有记忆闪电般袭入脑海：“温八爷。”温八是从小跟着质潜父亲出道的，宗伯父作为宗家唯一继承人，却向以身体孱弱、神经敏锐而著称，幸仗这个永远笑嘻嘻、处事不慌不忙，始终敝着旁观的冷静从容的臂助和其他几个宗府忠心耿耿的老人，才使家族事业得以一贯展。
温八无声地笑了笑，退出视线以外。随后不久一阵快捷的脚步，以相同的速度冲进书房：“少爷！”
十五约三十左右，身量和质潜差不多，其态度冷峻、线条刚硬，似乎更甚质潜。一身青衣，透出精明干练的特质。如风一样冲进房来，才现了我，未免诧异地看了几眼。
质潜目光炯炯地盯着他：“十五，在投标之前的半年内，你和十七一直在跟踪蔡家，对不对？”
“是的。”十五一挑眉，问，“少爷，京中――”
质潜把坏消息再报一遍：“刚到的讯息，蔡家胜出。”
十五和温八是同一个反应，极度意外失声：“他们胜出？那怎么可能？”
质潜淡淡浮起一点笑容，道：“为什么不可能？”
“少爷，我和十七跟踪了蔡家整整半年，未有丝毫疏忽。蔡家对此事，无争取的必胜决心，这方面的准备，也是委着手下几个不中用的人在办而已。那几个主管，一个好色，一个贪婪，一个胆小怯懦，别说是根本没办这种事情的能力和经验，他们连起码的信心都没有！”
质潜道：“事实俱在，我们肯定在哪里出了错。会不会是蔡家使了障眼法，