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“大家都散了吧！”杨诚志清明过来，“夏小姐这边请！”
夏红衽为礼后，袅娜多姿地跟上杨诚志。
进到第六集团军设于孝感城内的司令部大院偏厢，杨诚志为夏红上好茶后，讪讪地陪坐一旁，不知说什么好，只知一个劲地高兴。杨诚志是一个翩翩公子，以前出入各种场合，不管在什么女人面前，他都风度翩翩，谈吐自如。
夏红轻瞟一眼，柔声道：“我还以为这番来见不到你呢！若是你再向前线走，我便北上了！”由于林家与刘家公司业务的发展，其工作重心开始往北方移动，夏红处理完毕南方的事物，率领一批职员北上京城。途经四川时，她特别西折转道湖北，没人知道这是为什么，只有她自己知道为了什么，因为杨诚志在湖北。
杨诚志讶道：“夏小姐要去北京了？”
想到自己今后不知何时才能再见到夏红，杨诚志心中不由一痛，神情暗淡下来。
夏红满布着忧郁的双目现出梦幻的神色，轻轻道：“今后，我们公司的总部设于北方，我的工作也将在北方。”
杨诚志嚷嚷：“北方天寒地冻，夏小姐要多注意身体！将来，北方是全国的政治中心、经济中心，公司设总部于北方，会有更大的发展！”
夏红爱怜地看着杨诚志，微微道：“将军战后有何打算？”
杨诚志无奈叹道：“杨某戎马一生，一介武夫，战后只能回到家乡终老一生！”他曾多次向夏红表达爱慕之心，可夏红始终若即若离。
夏红美目转向杨诚志，忽地俏脸一红，垂下头去，低声道：“难道北方没有值得将军去的地方？”她思想斗争很久，终还是有了决心。
杨诚志乍惊乍喜地望着夏红，细细品味夏红那句话的含意。不会夏红在对我暗示什么吧？杨诚志又恐自己只是自作多情，不敢接话。
感情这东西太沉重，他爱得太累！
两人默然无声，屋内静寂宁洽。
夏红忽地道：“将军如要不愿回答，那就回南方好了！”她满脸的幽怨。
杨诚志暗叫不妙，难道是自己愚钝？
夏红忿忿站起，脸上现出倦容，轻轻道：“不阻杨司令指挥作战了，我上路了！”
杨诚志忙离座相送，欲言又止。陪着夏红走出屋门，气氛沉闷异常，默默而行，各人想着心事，都不知说什么话才好。
走了几步，夏红冷冷道：“杨司令请留步，既然北方没有什么东西值得杨司令留恋的，就不劳相送了。”
杨诚志苦笑道：“北方怎会没有杨某留恋的东西呢？只是我只能留恋在心里罢了！”
夏红暗恨杨诚志不肯说出口，其实是她拒绝别人太多，她转身不再理会杨诚志。
杨诚志心里堵得慌，鼓足勇气道：“我会去北京看夏小姐！”他快追几步，勇敢地抓住夏红雪白的玉手。
夏红脸霎那间粉红，轻轻抽出双手，低声道：“夏红在北京等候杨将军凯旋归来！”
第二百六十八章 一次对垒
人民军对湘淮联军的政治攻心之战很有成效，特别是当许多被没收了财产房屋的湘淮联军士兵的家眷逃到长沙城后，对湘淮联军中的士兵影响更大，湘淮联军开始出现大量逃兵！
曾国藩与李鸿章为了抑止这种逃兵潮的越演越烈，他们采取“连坐”的方式，那什（相当于班、排）兵出现逃兵，那一什兵均受牵连，连带上面的哨长、营长都受责罚。同时，同样地江北事务大帅营与江南事务大帅营下令各地地方官对逃兵的家属全部进行收押，如此，湘淮联军中的逃兵潮方得到遏止。但具有讽刺意味的是，进攻宝庆府的人民军第二十一军一个团奉命攻下曾国藩的老家——湘乡后，团政治部派出政工干部专业队抄了曾国藩的家，虽曾家的人早在人民军到来之前便已携细软逃到了长沙城，可面对族人狼狈不堪的模样，亲属家眷绝望无助的神情，曾国藩的心都碎了，他老泪纵流，此时，他也多么想当一名逃兵！
人民军第六集团军对湘淮联军势力区域的进攻进展顺利，各路大军直指长沙府。近半个月以来，湘淮联军的节节败退令曾国藩郁郁寡欢，心里烦躁已极，身上的牛皮癣不觉间又发了，奇痒难耐，他气得死劲地抓，弄得浑身血迹斑斑，撒得床上一层癣皮。这皮肤病是他十年前在京城为官时落下的，其中不知请过多少郎中，吃过多少服药，却总不得见好。
清王朝基本已覆灭，不知这样死命维护着它还有没有意义？而当初没有接受人民军的和谈条件是否属愚蠢之举？人民军宣说人生下就应该平等，不能未出生就决定了谁是主子，谁是奴才；国家应该属于人民，不应该属于某一个族，某一个人；臣民效忠的对象应该是国家，应该是中华民族，而不应该是某一个势力集团，某一个人！这不是反对朱程理学，反对千年儒家思想，没了君臣、父子、男女尊卑，乱了社会秩序了吗？人民军打击地方乡绅的政策，这不是动摇社会根基，致天下于大乱吗？何况，人民军强调必须解散自己一手创建的湘军，虽然也对自己许予了高官，可自己多年的心血不是白费，安邦定国的宏伟志愿不都成空谈了吗？
曾国藩肩披一件绸面棉衣站在窗前，对着皓月冥思苦想，内心惊涛骇浪，千般起伏。人民军就要打到长沙城了，首先还是解决目前的军事危机再说吧！他决定明天召集幕僚再次讨论对策。
长沙城江南事务大帅府衙门里，湘军重要将领齐聚一堂，与太平军定下协议后，东面已无战事，湘淮联军把重点放在了西部，此次人民军的进攻，将领们反似苦难等待许久，现在终于可以轻松下来了，长长松出一口气：“终于来了！”可人民军进军神速，势如破竹，却又令他们愁眉不展，神魂俱丧，大堂上弥漫着悲观失败的阴霾！
曾国藩无神的目光扫视众将，右手又偷偷地伸到背后挠痒：“目前的形势大家都已明了，说说怎么办吧！”
刘长佑站出来，大声道：“人民军几路大军直向长沙城，长沙城危矣！大帅需急调遣精兵回援！”
彭玉麟轻叹一声道：“不是长沙城危险的问题，而是长沙城必失的问题！”
曾国荃不高兴道：“彭将军岂可长他人志气，灭自己人威风呢？这战还没有开打，就说什么失与不失的！”
曾国藩怒斥：“堂上商讨计策，何话不可说？休得就事论人！”
左宗棠一直未开口，他虽未与人民军直接交过战，但对人民军作过仔细研究，自就任湘军提督之后，他对湘军进行重组整编，并进行有针对性的训练，自信可以应对人民军的多路进攻。待大家各抒己见之后，他方缓缓站出，冷然道：“人民军各路大军不直向长沙城，而是先取长沙城周边城府，意图很明显，是想逼我湘军在长沙决战！如果我们聚兵而守卫长沙城，则正中匪叛人民军的下怀！”
曾国藩睁亮双眼，急问：“左军门意欲何为？”
左宗棠脸上古井不波，语出惊人道：“我建议撤出长沙城！”
众将领大惊，纷纷出言责问。
“长沙城周边地区是我湘军的根本，弃长沙而去，三湘父老怎么想？湘军将士们怎么想？”
“没有了长沙城，便失去了整个湖南，而没有了湖南，我湘军便没有了立锥之地！”
“没有了湖南的湘军还能称之为湘军吗？”
“连自己的家乡与亲人都保不住的湘军，还有用吗？”
曾国藩高坐堂上，默不作声。待众将领怒气冲天责问完毕，左宗棠方不紧不慢道：“死守长沙，必失！聚兵与人民军决战，必败！”
“左军门有何良策？”曾国藩极不雅地边伸手在腚部狠抓，边皱着浓眉，翘动着满腮的胡须问。
“如不能主动撤出长沙城！则我湘军需从长沙府外围与人民军展开决战，绝不可把战火引至长沙城来，如此或可保长沙城不失！”左宗棠矮小精瘦的身材在人才济济的大堂里，显得很特别。
“怎样在长沙府外围与人民军展开决战？如此能否确保长沙城不失？”曾国藩忧心忡忡。
左宗棠手捋胡须，弯弯的浓眉上扬，胸有成竹道：“只需保证一南——衡州城、一北——常德城不失，则可保长沙城不失！如若还能保得北面岳州城在手，则保证了与湖北李大帅淮军的联系，当更可保我长沙万无一失矣！”
左宗棠，字季高，号朴存，1812年生于长沙府湘阴县。他常以“卧龙”自比，与人作书，辄署“亮白”，被人笑为狂妄！可他自有其狂妄的资本，青年时，他写下“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”的诗句以自勉，参与京试，三试不第后，从而弃科考，悉心钻研兵法，请熟三韬六略，孕育将帅之法，后来与太平军作战，屡建勋功可以证其确有不凡的军事才能。
长沙是放弃不得的，只有选择左宗棠的战策了！曾国藩端正身子，洪亮声音问：“众将领！哪位愿带兵前往守我南北喉咽屏障？”
一干将领低头不语，左宗棠轻蔑一笑，自站出微躬身抱拳道：“卑职愿领兵前往衡州城，护我长沙府南面之安全！”
曾国藩大喜：“有左军门前往衡州城，本帅可高枕无忧矣！”接着又威严问：“谁愿领兵前往守护北面常德城？”见下面将领无人作声，曾国藩沉下脸色，直接点将：“李续宾将军可愿领兵前往？”
李续宾头皮发麻，与人民军交战最多的便是他，湘军将领中任谁都没有他对人民军了解清楚，他是支持与人民军和谈最积极的干将。对于守住长沙城他不抱丝毫幻想，而对于左宗棠与人民军决战于长沙府外围的狂妄想法，他更是嗤之以鼻！“末将愿领兵前往”他硬着头皮道。
就因为李续宾与人民军多次交手，曾国藩才不得不选中他，屡战屡败，再败也不至败得更难看吧！“李将军不需担心，本帅会令杨载福﹑彭玉麟两位将军引水师从水路支援你们！”曾国藩安慰明显显得惶恐不安的李续宾。
军事会议散会后，左宗棠故意走在最后面，待曾国藩下堂后，他挨近曾国藩道：“大帅！决定死守长沙城，我们已失败一半了！”
曾国藩愕然，左宗棠这话可与刚在堂上所说的大相径庭啊！但这话却绝对是真话。曾国藩苦笑，轻叹一声，却无力改变什么。
次日，左宗棠带着五万湘军分三路南下衡州府，一路晓行夜宿，衔枚疾进，至衡山县时，接探子报，有人民军约二千余人沿蒸水西进，不日可至南岳——衡山。
左宗棠接报，仰天长笑：“骄兵必败！匪叛区区二千兵马胆敢孤军而上，他们是活得不耐烦了！”他猜测这二千人民军可能是想绕到衡州府北部，占领衡山县城，阻长沙府方向的湘军南下增援衡州。
胡林翼站立一旁，轻声问：“左帅！如何开战？还请早早定夺！”湘军那么将领中，除曾国藩外，只有胡林翼真心欣赏、佩服左宗棠。
左宗棠笑而不答，当即派出三支斥侯，一支沿湘江而下，窥探南部人民军第二十一军军情；一支到衡山打听二千突入人民军的进程；一支到衡州城打听衡州城的防守情况。
次日午饭后，三路斥候陆续回来。探听人民军第二十一军军情的一支禀报：人民军第二十一军各部远在耒阳与祁阳一线。而打听人民军二千突入部队的一路�