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人的缺位。炀帝命她们整备一切，满望即日启程。哪知内使返报，所有先前的大小龙船，在杨玄感兵围东都的时候，给一般乱党焚毁无存了。现在只好另造新的了。炀帝闻报好生不快，便即颁下一敕，特命江都通守王世充迅速监造龙船。那个王世充本任江都丞兼江都宫宫监，此刻已因杀盗的功勋，进为江都通守。接到了炀帝敕令，他也是逢君作恶的人，一经奉旨便即督工制造。只是急促之间，终不能立刻便成，炀帝只得耐了心儿守候。
那时四面八方的盗贼，仍是不绝，各地的守吏，相继报警。左翊卫大将军宇文述，恐炀帝不乐，常将警报隐匿，不使上闻。炀帝虽是沉湎于酒色，究竟也有些耳闻。一天临朝，顾问群臣道：＂近来盗贼如何？＂宇文述出班奏道：＂近已渐少！＂光禄大夫苏威，原以左仆射忤上被废，未几复起任纳言，寻即进位光禄大夫，加封房公。此时见炀帝动问盗势，苏威独隐身柱后。
炀帝瞥见了苏威，觉得奇异，遂召苏威近前，向他询问。苏威却答道：＂臣职非军旅，不知盗贼有多少，只觉得盗贼日近罢了！＂炀帝诧问道：＂此话怎来？＂苏威答道：＂盗贼前据长白山，今已近汜水，且往日的租赋丁役，今皆无着，岂不是尽化为盗了。＂炀帝道：＂区区小贼，尚不足虑。只是高丽王高亢，至今尚不入朝，真是令朕可恨！＂苏威又答道：＂高丽在外，盗贼在内，依臣愚见，外不足恨，内实可忧。圣上在雁门关的时候，曾许罢免东征，今若复欲征发天下的百姓，相率为盗的人，更要增加了！＂炀帝听了苏威的话，不禁勃然变色，拂袖退朝。
从来忠奸异途，常相水火。苏威从此失了帝欢，便有人谮言献媚。这天节届天中，百官都进珍玩。苏威却独献《尚书》一部，御史大夫裴缊即对炀帝道：＂《尚书》有五子之歌，苏威实有意谤上！＂炀帝正不解苏威的用意，听了裴缊的话，当然怀恨在心。隔了一天，炀帝又议伐高丽，群臣莫敢进谏，苏威偏又奏道：＂圣上欲讨高丽，何必发兵。但赦免各处盗贼，便可得数百万人，饬令东征，必能立功赎罪，平服了高丽！＂他的一番讽言劝谏，原冀炀帝警悟，哪知炀帝面现愠色，不去睬他。苏威便即退出。裴缊却又谮言道：＂苏威大不逊，天下怎来许多盗贼。＂炀帝恨恨道：＂老伧多奸，虚张贼势，意欲胁朕，朕拟命人批颊，姑念他多年的旧臣，所以忍耐一二。＂裴缊遂也退出，另唆人劾威，前时典选，滥授人官。炀帝便也借了此因，将苏威削职为民。时光迅速，已是大业十二年的秋季，江都龙船，报称完工。炀帝大喜，便欲准备南幸，三下江都了。正是：流连又向江都去，从此辇车不复归。
欲知后事如何，且听下回分解。
第七十七回 悲歌发江头来去无踪 妙人在殿脚隐显有定
话说炀帝闻知龙船造成，即欲南巡，仍命皇孙越王侗留守东都。右侯卫大将军赵才进进谏道：＂如今百姓，疲劳已极，府藏又是空虚，四郡的盗贼，蜂起各地。圣上正宜还守西京，安抚兆民，缘何又要南幸江都？＂炀帝正在兴头上的时候，最恨人煞风景，所以听了赵才进的话儿，立时大怒，即命人将赵才进拘押狱中。建节尉任宗上书极谏：＂当中有以社稷为重，毋以荒游为乐！＂触怒炀帝，即日在朝堂杖死了任宗。奉信郎崔民象和王爱仁，先后谏阻，均为炀帝所杀，朝臣遂不敢发言劝阻了。待到整装既毕，即日起程。
这一番南巡，萧皇后和十六苑的夫人、美人们，以及后宫妃嫔，尽行带去。
这一天炀帝的车驾方出西苑，见有一人俯伏在地上，凄声道：＂小臣送驾！＂炀帝在辇中瞧视，见地上的那个人，便是西苑令马忠。当下便道：＂汝在此看守西苑，不劳送行了。＂马忠咽着声儿道：＂圣上的銮舆已是出发了，小臣料难挽回了。只望圣上早早驾回，小臣当整顿西苑，恭候驾临。＂说着马忠泪流满面。
炀帝瞧了这般光景，倒也不禁怅然，停了半晌，方道：＂联偶然游幸，原是即欲回来的，汝何必悲伤。＂马忠道：＂圣上造成这所西苑，不知费了多少精神和财力，方始得有北海、五湖、三神山、十六苑的风景。圣上岂又不加恋爱，故舍此远游。小臣对景伤心，便致泪下。＂炀帝黯然道：＂朕又不是永离此苑了，汝要这样悲伤。但教汝好生看守，勿使园林零落，殿宇萧条。＂说到此处，即口占一诗，命从吏书录，乃是：我慕江都好，征辽亦偶然。
但存颜色在，离别只今年。
即将此诗递与了马忠，作为留别宫人。马忠方起，让过了銮车。
这时和炀帝并坐一车的萧皇后好生纳闷。只因马忠的奏言，和炀帝的答词、诗句均寓着悲感，令人不快。但也不好说出口来，只好隐忍在心中了。
行至河滨，炀帝下辇，即望见新造成的船只，排列河中，多是云龙装饰，制度更比前几次的宏伟，灿烂夺目。炀帝当然心欢意乐，便和萧皇后分乘了最大的龙船。十六苑夫人们，也各坐龙船一只，只是规模略为小一些。其余的美人儿们，也都一一分派，各有坐船。文武百官，或在船中居住，或在岸上夹护，鱼贯前进，连绵不断。炀帝到了船中，即传出一谕，不奉停泊的号令，就是晚上，亦要进行，不得擅停。这一晚，秋夜月清，一阵阵的凉风，在水面上送来。炀帝开了船窗，眺望秋夜的景色。岸上的四面秋声，幽凉动人。
炀帝玩赏了一会，正想闭上了船窗，退下就寝。忽听得有一片歌声，顺了风儿，送入耳中。歌云：我兄征辽东，饿死青山下。今我挽龙船，又困隋堤道。
方今天下乱，路粮无些小。前去千万里，此身安可保。
暴骨枕荒沙，幽魂泣烟草。悲损门内妻，望断吾家老。
安得义男儿，焚此无主尸。引其孤魂回，负其白骨归。
炀帝听了这一支歌儿，觉得歌中的字句，都是刺他的话儿，禁不住心中的气愤，便令左右侍卫，即速上岸，捉唱歌人到来，不要放他逃了。侍卫奉了炀帝旨意，赶忙离船登岸。听那歌声，似在东首，循声过去，却又在西边了。回到这面时，已是无声无息。琅琅的歌儿声，又转向了他处。累得侍卫们心头火起，又是烦恼，又是焦急。虽是秋夜凉爽，额上的汗珠，却一颗颗
沁出。当下他们聚语道：＂照了这样追东赶西的捉去，唱歌人没有捉到，我们的两条腿，先须跑折了。我们还是四下分开了找寻罢，也许将那个狡恶的唱歌人捉住。＂大家听说，都道：＂甚是！＂正待分头找寻，忽的歌声起在面前。抬头看时，只见一个衣衫褴褛、首发蓬松的人，面上积垢盈寸，好不肮脏，赤了左脚，一只右脚上却穿了一只破草鞋，蹒跚着向前走来，口中兀是还是在唱道：＂今我挽龙船，又困隋堤道。＂侍卫们便发了一声喊：＂围住了那个唱歌的人！＂便一拥上前，将他擒住了。
那个唱歌的人，却不出一声，听凭侍卫挟了他上船，来到了炀帝面前。
侍卫报告炀帝道：＂此人便是唱歌的人。＂炀帝见那个唱歌的人，对了他憨憨痴笑，绝不慌张，便喝问道：＂这支歌儿，谁人编了出来，叫你唱的？还是你自己编出来歌唱的，快些从实供出来！＂唱歌人哈哈大笑道：＂这支歌儿，我哪里编得出来。＂炀帝温颜道：＂你只要道出编歌人的姓名来，不但恕你无罪，还得重重的赏你！＂唱歌人道：＂若问编歌的人，便在眼前。他的小名，叫作阿摩！＂炀帝不禁勃然大怒，戟指叱道：＂大胆狗头，好生无礼，左右还不快与我将他推出，斩首船头。＂
左右听了，欲将唱歌人推出，唱歌人忙道：＂不是小人怕死，尚有几句话儿，待我说了，再杀我也不迟。＂炀帝喝退了左右，问他道：＂你还有何话须说？＂他道：＂征辽巡幸，百姓乱离，盗贼四起，死亡枕籍。造成这个现象的，便是圣上一人。有了这么样的现象，才有这支歌儿编出。追本穷源，原本该算圣上编出，如今反要将我杀死。我看你的死日也在目前了。＂炀帝给他一番臭骂，怎不要气愤填胸，便拔出所悬的宝剑，向唱歌人斫去。只见他两臂一挥，在他左右的侍卫都跌得东歪西倒。他便回转身躯，几个箭步窜出了船舱。炀帝仗了宝剑随后追出。方到船头，唱歌人长啸了一声，纵身入水。水化四溅，人便不见冒起。炀帝急命熟谙水性的人，跃下追寻，已无踪迹，便上船复旨。炀帝又骂又怒，却也无可如何，只得丢过一边，仍命启行。
这时天已大明，气候忽的转暖。到了日中时候，更是暴热。竟是秋行夏令，宛似盛暑。龙船虽是宽敞，炀帝也觉困闷。岸上的一般牵缆夫役在烈日下面，一个个挥汗如雨，不胜劳惫。炀帝瞧见了，倒也动了怜悯，遂依了翰林学士虞世基的话儿，令就汴渠两堤移植柳枝。且诏谕地方人民，有献柳一株者，即赏一缣。这时柳尚未凋，百姓都掘柳来献。炀帝终算高兴，也从龙船登岸，亲手种柳一株，作为首倡。那般文武官儿自然上行下效，亦各种了一株，然后令百姓分种，照柳给赏。百姓踊跃非常，越种越多，且随口编出几句歌谣，大家歌唱。那几句歌谣乃是：栽柳树，大家来，好遮荫又好当柴。天子自栽，然后百姓栽。绿荫堤上满，凉风柳中来。
炀帝听了此歌，却又满心喜欢，又命人取钱，散给百姓，并亲书金牌一面，悬在最高的柳树上，赐柳姓杨。因此后人呼柳都称杨柳，嗣是柳荫满堤千丝垂碧，自大梁迤逦南下，柳树成行，到处都是，顿使炎热失势，化作清凉。这时江都通守王世充又献上了吴越女子五百名，作为半途供应役使。炀帝一时没处安排。恰巧虞世基在侧，见炀帝发付不下，便即奏道：＂不妨即将她们充作了殿脚女，在岸上同牵船缆。每船可用十人，另用嫩羊十口相间而行，定能辉映生姿，异常有趣。＂炀帝附掌称善，便依了世基的话儿，将五百个女孩子充作了殿脚女。于是红粉轻盈，彩袖盈空。一路上绮罗飘逸，香风传芳。炀帝看了，好生欢喜。蓦见一个妙人在那殿脚女里面，秀出众人，甚是俊俏。炀帝不觉失声道：＂这般绝色，怎得使充贱役？＂遂令左右宣召入船。到了面前，仔细瞧视，只见她腰肢柔媚，似风前垂杨，体态风流，如春后梨云。明眸皓齿，雪肤花貌。最妙的两道秀眉，却似一弯新月，格外动怜。炀帝含笑问道：＂汝是何处人氏？姓甚名谁？多大年龄了？＂那女子跪地答道：＂贱婢乃是姑苏人氏，姓吴名叫绛仙，一十七岁。＂炀帝脱口赞道：＂好一个绛仙眉黛！不必再到岸上牵缆，可留此侍朕。＂绛仙盈盈谢恩。炀帝遵命左右另派他女补了绛仙的缺儿，一面又宣召萧皇后、十六苑夫人，来到大船同宴。
未到片刻工夫，已是一齐到了炀帝龙船。炀帝命绛仙拜见了萧皇后，并和各夫人施礼。萧皇后执了绛仙纤手，细细瞧了一回，啧啧地道：＂好一个美人儿！圣上却在哪里觅来？＂炀帝笑道：＂险些辱没了天人。乃在殿脚女里面。＂妥娘笑道：＂贱妾原是不解圣上忽然召宴。哪知却是献宝的。＂众夫人一齐失笑。炀帝笑指了妥娘道：＂只是你的话儿最是尖刻，专一打趣朕躬。＂一阵说笑，坐入酒筵，开怀畅饮。绛仙笑吟