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忽的金鼓齐鸣，传振四远。却是北海里面七只鲤鱼船，每船上面，倒也是一面大旗，却有六个大字，乃是＂十六苑美人队＂。船上没有挂的灯儿，只有一对对、大大小小、高高低低的宫灯排满了船头船尾。一点点的火光，远望上去，好似万道明星映在水面上幌动。船舱里面便是十六苑的美人，振着玉腕，敲锣打鼓，传出了一片热闹，也向北海进发。
这时已是酉牌二刻相近，北海左首的方丈神山。山脚下面忽的来了一只小船，靠近了山下。船中却有两个人，一个是操船的小宫监，一个是西苑令马忠。马忠待船儿停稳了，他挟了一包东西，兴冲冲的跨到山滩水埠，即便洒开两腿向山上奔去。不到片刻工夫，那山顶上面的凌云塔上陡的冲起一线金光，到了云端里面，散作了一个火球，发出一声响亮，宛似半空中起了霹雳，接着四下里传出一片欢声。没有半个时辰，马忠在山顶上面，只见七队船儿像箭一般齐向方丈驶来。五颜六色的灯光，映在汹涌的海波里面，煞是有趣。看到渐渐相近，只见七艘龙船追出了第二、第一，占了头一队。马忠赶忙下山，待到山滩，龙船队第一个先到。炀帝已是立在第一艘的大旗下面，脸上堆起了满面笑容。背后立了一个美人，便是袁宝儿。马忠慌忙俯伏，口称＂奴婢接驾＂。
炀帝和宝儿搭了扶手，踏上水埠，走到山滩，回身看时，见萧皇后的七艘凤舸做了第二。赶到舸儿靠近了山脚，萧皇后在末一艘的舸窗中伸出了首儿瞧视，见了山滩上的炀帝便低头一笑，缩进了里面。不一会工夫，却是她出了舱门，走上舸头。恰巧舸儿已傍水埠，萧皇后便一手搭在扶手上，一手搭在一个宫女的肩头，笑吟吟的到了山脚。炀帝含笑上前道：＂爱卿已是迟到一步了。＂萧皇后含笑道：＂圣天子百灵相助，自是一帆风顺，独占了先着，贱妾幸庇圣恩，便也占了第二了。＂
萧皇后说毕，炀帝不禁哈哈大笑道：＂爱卿可称善于辞令了。＂炀帝话声未毕，萧皇后接着道：＂第三名来了。＂炀帝看了旗上的王、谢、樊、秦、刘、狄、梁七字，笑道：＂原是东湖里面的一队。＂萧皇后道：＂她们先前倒是第一队，在相近这儿的时候，却给圣上和贱妾两队赶出，反做了第三。＂待到王、谢等七位夫人走上了山滩，第四、第五两队相随到来。谢夫人笑道：＂仁智苑朱夫人的一队，倒给美人队占了第四。＂不多时，季、陈、方、柳、田、石、张七位夫人的一队到了山脚，走上水埠，一齐笑道：＂险些儿殿军。＂
等到末一队到时，第一艘船上俏零零立着一个妙人，穿着一色的月白衫子，左右肩上，分伏了四只松鼠，却是翠花苑的黄雅云。只见她蹙了春山眉黛，现出了一副憨态。她瞧见了山滩上的众人，不待船儿靠近水埠，她便在船头上，小脚一点，直向山滩上窜来。众人不禁一齐失声，＂啊哟＂两字未停，雅云已是神色自若的立在滩上，炀帝笑顾雅云道：＂夫人的一队，已是作了殿军，夫人何必再冒这样的险，不待船儿停稳呢？＂雅云道：＂圣上不知贱妾的心儿，焦急得忍不住了，恨不得船儿像贱妾一般的会跳，跳过了你们的船方觉心快。＂众人听了禁不住齐声大笑。
这时，马忠上前禀道：＂宴席已是排齐，请圣上登山。＂炀帝便和众人到了山顶上的通宵殿，一同落座。炀帝笑着说道：＂朕第一个到山，众夫人怎样的赏赐朕躬？＂谢夫人笑道：＂早已说过的事，第一个先到的赏酒簪花，如今既是圣上占了第一，依贱妾看来，先替圣上簪花，再行敬酒，众位夫人的意下不知如何？＂十五苑的夫人齐声道好。只见萧皇后已是拔了鬓边所插的一朵花儿，簪在炀帝的玉色平凉巾上。十六苑夫人便一个个争先恐后走到炀帝宴前，玉腕齐举，纷簪花朵，把个炀帝的巾上簪了一头，众夫人方才退下。美人队里的妥娘第一个开言道：＂圣上龙头独占，夫人们果然应该相贺，贱婢们难道不能东施效颦，向圣上庆贺庆贺。＂妥娘说毕，径自在头上拔下花儿，簪在炀帝的巾角上。炀帝笑道一声好，众美人哪个不想讨好，早又不约而同的拥上，纷将花儿簪在炀帝身上。十六苑的美人，共有三百多个，这么一来那还了得，不要说炀帝的巾上袍上簪满了花儿，连那宴席上面也跌落了不少花儿。炀帝不禁大笑道：＂朕躬遍身花朵，今夕也像个美人儿了。＂
众人笑了一阵，王夫人的秋波向袁宝儿俏脸上一转道：＂怎么袁夫人与众独异，不替圣上道贺簪花？＂炀帝给王夫人一提起，便也想了起来，真的众人里面只有宝儿悄坐席上，遂也含了笑容向宝儿问道：＂你怎的不向朕躬道贺？＂宝儿嫣然一笑道：＂贱妾原和圣上在一个船里面，一同到了山脚上滩，在理也需受赏。如今赏已被圣上独占了去，贱妾不向圣上发话也就是了，怎的还要向贱妾发话？＂
炀帝听了宝儿的说话，拊掌笑道：＂一些也不错，原是朕错了。＂炀帝又向众夫人道：＂宝儿也该受贺的，众位夫人可能让她欢喜一回。＂炀帝的话声未毕，众夫人谁不会凑趣，也各将花儿给宝儿簪上。宝儿只是憨憨的痴笑。萧皇后却取了一个花球，授给宝儿道：＂祝你的一生永远像这个花球般的香圆。＂宝儿含笑受了，向萧皇后谢了恩，将花球簪在鬓边。花光人面两相辉，越发的可人。
谢夫人又开言道：＂如今花已簪过了，又需敬酒一回。＂炀帝慌道：＂要是众爱卿一个个的敬酒，不待敬完，朕躬已要醉倒。＂萧皇后双手举了一杯，盈盈离座道：＂贱妾敢代众位夫人美人合献一杯，敬祝圣上。＂炀帝不觉大喜道：＂如此甚好。＂便接过了酒杯，一口饮尽。命美人斟满了酒儿，依旧放在萧皇后面前，萧皇后重新落座。
炀帝看了黄雅云一眼道：＂受赏的已受了，该罚的也该罚来。＂雅云便即站起道：＂贱妾一队到得最迟，原该受罚，贱妾也没有什么贡献，还是舞一回给圣上、娘娘和各位夫人一笑吧。＂雅云说毕，众夫人只见她离了席儿，将身上的四口松鼠交给了手下的美人，走到殿下，命她苑里的美人取来了一对舞杆。那杆儿上面缚得一丈多长的薄绸彩带，杆儿的下面悬了几个金铃。
雅云两手分执了一双舞杆，徐徐的回舞，那彩带随身进退盘旋，一点也不会缠住，铃声也一阵阵响动。初时的舞势还是不急，慢慢的由徐入急，耳中只闻铃声，眼前但见一团彩色，把个雅云围在中间，看得人都觉眼花缭乱，一个个不禁娇声喝彩。炀帝却看得直立了起来，只见两条彩带霍的展开，雅云娇躯一侧，把舞杆抛去，亭亭走上殿来。炀帝早已捧上一杯酒，待雅云入座，即含笑道：＂饮朕一杯，替夫人解劳。＂雅云谢恩饮尽，便道：＂妾舞不足观，贱妾苑中的美人尚有可取的艺术，且待她们演来。＂
雅云话声未毕，翠花苑的美人队里走出了一人。炀帝和众人看时，只见她穿一件淡红衫子，似薄薄明霞剪就，系一条银色罗裙，如片片白玉裁成，青丝覆额，丹脂点唇，俏眉儿别含三分爽气，美目儿另有一副神光，双肩瘦削，身材苗条，别具风情体态。炀帝不觉惊问道：＂她是哪一个？＂雅云代答道：＂这个美人，便是贱妾苑中的薛冶儿，圣上不要看轻了她是个弱不禁风的人，哪知她能舞得一双好剑咧！＂炀帝听了，不觉欢喜万分。还有积珍苑的樊夫人玉儿，触动了她心爱的舞剑，便也分外注意。只见薛冶儿取了两口宝剑，走下殿去，分开门户，便轻轻的舞将起来。真个是翩若惊鸿，矫若游龙，炀帝和萧皇后等人一个个都道舞得真好，瞧不出这般瘦弱的人儿，却能舞得好剑。冶儿舞毕，袅袅婷婷的走上殿来，微微有些喘息。炀帝好生怜惜冶儿，命她休坐一会。这时座上的樊玉儿不觉技痒万分，再也忍耐不住，便即离席道：＂且待贱妾也来舞剑一回，给圣上佐酒。＂炀帝和众夫人听了都吃了一惊。正是：已惊弱质能舞剑，又震红妆出语奇。
欲知后事如何，且听下回分解。
第五十四回 悲欢苦乐层见叠出 宝辇龙船初下江都
话说樊玉儿说了也要舞剑，众人都觉诧异。炀帝笑问玉儿道：＂夫人入苑以来从没有说过能够舞剑，怎的今夕倒也有兴起来？＂玉儿笑道：＂女儿舞剑，虽说也是一件雅事，究属有些失称，贱妾自幼即喜欢使枪弄棒，承恩入了西苑，便深自藏拙，不敢卖弄。今宵见薛美人舞得好剑，不觉触了心爱，再也忍耐不住了。＂炀帝点头笑道：＂想不到西苑里面这样人才济济。＂炀帝话声未完，玉儿在宴前身子一晃，已是到了殿阶下面，众人更是吃惊。雅云喝采不迭，玉儿却在殿下呼道：＂薛美人快将你的剑丢给贱妾！＂冶儿听了，便将宝剑向玉儿掷去。只见寒森森两口剑儿直向玉儿顶门落下，玉儿身子往下一挫，喝声来得好，两手接着宝剑，便霍霍的舞起来。
众人仔细瞧视，见玉儿的舞法大是不同，初时如蜻蜓点水，燕子穿帘，还有些卖弄美人体态，渐渐舞得紧了，两口宝剑就像两条白龙上下盘旋。舞到妙处，宝剑和人俱已不见，只觉银光闪闪，冷气飕飕，见一团白雪在阶前乱滚。炀帝看了，惊得呆住。众夫人更是屏息无声，蓦的一道寒光，直向殿上扑来。众人吃了一惊，定眼看时，却是玉儿喜孜孜的怀抱宝剑俏立宴前，面不改色，气不见喘，好似没事一般。这时，早把个薛冶儿看得心喜神服，径到玉儿面前，拜倒娇体道：＂夫人真是神人，贱妾敢求夫人赐允，传授给贱妾可好？＂玉儿慌忙将她扶起道：＂美人的剑术和了贱妾，有异曲同工之妙，不分什么高低，怎生当得传授两字，只是不妨一同探讨探讨。＂炀帝笑道：＂樊夫人不须过谦，薛美人确逊一筹。＂萧皇后也笑道：＂初见了薛美人的舞剑，意为神乎其神的了，哪知出类拔萃还有樊夫人的神艺，我们真是目光如豆了。＂玉儿重新落座，开怀畅饮。十六苑的美人又轮流奏了一阵乐。
这时，星河惨淡，已过了子夜。炀帝含了七八分酒意，不住的向袁宝儿睃视。萧皇后和众夫人瞧在眼中，暗暗失笑。萧皇后便含笑对炀帝道：＂月落参横，更深夜阑了，圣上也该驾了鹊桥安渡银河了，莫使织女的芳心兀突不宁咧。＂众夫人不禁齐声失笑。炀帝瞧了宝儿一眼，只见她低垂粉颈，不胜娇羞。炀帝即命撤宴，一同下山。炀帝仍与宝儿下了龙船，萧皇后和众夫人也各坐原船，随了炀帝的船儿到了北海堤岸上陆。众夫人送炀帝萧皇后出了西苑，便各自归苑。炀帝和萧皇后、袁宝儿坐上辇车回到显仁宫，炀帝含笑向萧皇后道：＂朕躬又要失陪了。＂萧皇后娇啐一声，独自退入后宫安息。
炀帝便携了袁宝儿同入寝殿，拥上凉榻，真个驾起鹊桥，渡了银河。宝儿十五年华，初邀恩宠，不免有啮指忍受的娇态，炀帝万分怜惜，着意温存，已是落红狼藉了衾席。
风流偏夜短，又已到天明。炀帝挨延了好久，方始临朝，便得了杨素的死信。原来杨素病儿日重，他的兄弟杨约，儿子玄感，尚觅名医调治，素张目道：＂我尚想求活不成？＂便却药不饮，延至初七晚上，他便一命呜呼。
炀帝闻知了素的死讯，心中好不欢喜，