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谢醉桥笑而不语，只是提了茶壶重新架回炉子上，三人围坐下来叙谈片刻，说起帝驾过了今夜的看灯会明日便要起驾离去，正谈着，忽听远处传来一声惊呼。呼声虽极其短暂便消了去，只亭中三人却都听得清楚，分明是个年轻女子所发。
三人倏然齐齐回头，赫然见园子尽头被竹从掩映的一排房舍处有阵阵浓烟升起，隐隐还夹杂了火光。
谢醉桥脸色微微一变，裴泰之目中亦带了几分惊怒。兆维钧讶然道：“好好的怎会起火！”说着飞身奔跑而去。
谢醉桥与裴泰之对视一眼，二人霍然起身，已是赶了上去。到了火源，见靠园子后围墙的那一排三间竹木罩房竟真燃起了火苗。身后又传来一阵杂乱脚步声，原来其中几个留在园门口的随从和那丁婆看见烟火升腾，都冲了进来救火。好在火势并不大，只点着了廊子顶的细木檩子，很快便控制住了。
“方才仿似还听到声惊叫，若有不测那可如何是好。快去察看下！”
兆维钧不待火灭便入了左手边第一间房，俄而退了出来。
谢醉桥明知这火蹊跷，只心中记挂明瑜，此刻也顾不得别的了，一脚踢开右手边杜若秋住的那屋子，见屋子里微微弥漫了烟雾之气，四下飞快看了一眼，空无一人，略微松了口气，开窗出来。
兆维钧跟进也出来，站在院前空地上，环顾了下，奇道：“醉桥，方才你说此间只你与一洒扫老妪，只我却明明听见这方向有年轻女子的惊叫声。莫非你竟暗地里金屋藏娇却不欲为人所知？这可不似你平日之所为。”哈哈笑了数声，突语气一转，又道，“只这也罢了。怕只怕有外人潜入。虽只是个女子，只如今父皇圣驾尚在城中，晚间还要观灯与民同乐，也须得万分小心，好生搜下才能叫人放心。”
“三殿下，护卫皇上乃是我的职责，三殿下这般谨慎，莫不是在怪罪我与我那帮兄弟前些时日都在懈怠？”
一直默不作声的裴泰之忽然插道，语气虽仍恭谨，只已透出了一丝冷意。
兆维钧一怔，回头盯他一眼，这才道：“裴大人铁腕雷厉，天下谁人不知。只事关父皇安危，再小的事也不好松懈。且方才那女子叫声实在有些可疑……”转头看向谢醉桥，脸上已是带了笑，“便是醉桥，想来也能体谅。”
“三殿下，此处乃是我之瑜园。殿下过来，若与醉桥叙旧，醉桥倒履相迎。若是来此搜拿所谓疑犯，恕难从命。便是闹到御前，我也就这一句！”话音断处，铿锵有声。
笑容渐渐从兆维钧的嘴角边褪去，他盯着谢醉桥，慢慢道：“醉桥，你这般推脱，反倒叫我更是不解了。莫非竟真有见不得光的隐情？不妨说来听听，若真是为难。看在咱两个的旧日交游份上，我在父皇面前自会代你隐瞒。”
谢醉桥嘴角紧紧抿起，一拳紧握，额角微微迸出青筋，眼睛一眨不眨地盯着兆维钧。
这一刻，这三个年轻的男子骤然僵在了一处，两两对视，神情各异。
风过竹梢，仍是沙沙作响，只空气却渐渐凝固了起来，仿佛只要略加火星，立刻就要剑拔弩张。
***
“谢公子，我既已将外祖的画带到，这便该告退了。”
忽然，一声清沥的声音传了过来，打破了这凝固。三人俱是一惊，抬眼望去，见几十步外一座假山侧的竹从后绕出来一个着了绿衫的人，正朝这方向慢慢行来。
兆维钧惊讶地说不出话来，半晌不能动弹。
今早斗芳楼里传来消息，昨夜失火人被劫走。知道太子忽然过来，必定是因了裴泰之的缘故，自己的失手也与他脱不了干系。他本是个高傲之人，哪里肯这般轻易认输。不过半日就探到谢醉桥在城外有个园子，深居简出，心中便起了过来试探一番的念头。皇帝出巡，皇子本该时刻伴驾，不得擅离。他便在正德面前上言，道要过去探访谢醉桥。正德应了下来，这才有了这一趟出城。
他起先对谢醉桥处到底是否藏了人，并无多大把握，只为试探，便效仿昨夜斗芳楼失火，预先安排人绕到最有可能藏人的园子深处后罩房处，从墙外丢进火种点火，打算趁乱过去查看究竟。事情果然顺利，还出乎意料地叫他听到了女子的惊叫声，心中这才笃定。谢醉桥方才既说此间并无别的女子，若是叫他找到，随便安个什么理由都能带走。这女子再度落自己手上，那个裴泰之本意欲起用之人必定会有所顾忌。如此既重重打了太子和裴泰之一耳光，扳回一局，于谢醉桥，也是一次警告。自然他过后也会叫他知道他若意欲投靠，自己必定既往不咎。主意打定了，这才步步追进，一心只想逼出那女子。万万没有想到，最后人是被逼出来了，却根本不是自己想象中的那个！
***
谢醉桥听到明瑜声音的那一刻起，心中忽然百味杂生。
这女孩这般现身，他知道是此刻唯一能破局的玲珑匙了。他佩服她的胆色和聪敏，只是她的名节……
他有些自责。忽然又见兆维钧正盯着她，连自己的表兄裴泰之，他一贯难现波澜的一双眼，此刻也正一眨不眨地望着她，带了难掩的惊诧。他知道他一定已经认出了她，就是那个数月前在望山楼前咬过他一口的女孩。
谢醉桥暗叹口气，顺了自己身侧两人的目光也望了过去，
碎金般的阳光下，她的裙摆被风摇曳卷动，一路走来，脚下一路绽开了碧莲。待走得近了些，停在十几步外时，瞧得于是更分明了。玉肤明眸，不过还是个半大女孩，却如早春枝头杏梅将熟未红时，眉宇间已带了丝别样的艳郁。
“谢公子，方才我见起火，一时被吓到，这才惊叫了一声，又跑到那里躲了起来避火，实在惭愧。外祖的所托既已带到，不敢再打扰，这就告辞了。”
明瑜对着谢醉桥道，面上带了些许的笑。言罢，又眼睛落地，朝他身边的另两人也微微见了一礼，转身便往园子大门去。
谢醉桥急忙对早已听到动静赶了过来一直在边上发愣的丁婆道：“快送下阮姑娘。”
丁婆回过神来，急忙应了一声，陪着明瑜出去。
明瑜沿着卵石路，一直走到拐角处，直到感觉不到投在自己背上的那几束惊讶目光，腿这才微微有些打颤起来。
***
她方才从书房奔至此处，把情形与杜若秋提了下。虽料想来人不至于搜到这最里的内屋，只为防万一，还是把屋里的一些女子用物收卷起来，两人便匆匆藏到了罩房后的一排竹篱后。不想没片刻，听到头顶有异，抬头才见身后高墙外竟丢进了几个火团，几点火星还溅落到了杜若秋的肩上，杜若秋失声叫了下，这才惊觉不对，立时闭了口。
明瑜从未有过这般经历，一时也有些慌乱，心扑通乱跳了一阵，极力定下了神。见边上几十步外一处假山后有丛翠竹，是个藏身之所，两人便急忙跑了过去躲在那里。没片刻，便听到罩房前传来乱哄哄一片扑火之声。
有年轻男子说话的声音响起。杜若秋一听到，脸色骤然发白，附在明瑜耳边轻声道：“掳我的就是他。”
明瑜屏住呼吸，悄悄从石缝间看了出去。看到说话的那个年轻男子，当朝的三皇子。他正在笑话谢醉桥金屋藏娇，高傲的头微微扬起，身上绣了暗金宝相花纹的锦袍在阳光下闪闪发亮。然后……裴泰之……他也在。她只看到他的侧脸，金烈的阳光正射过来，映得他半张侧脸线条犹如刀削斧凿，他正蹙眉对着三皇子说话。
那一刻的明瑜没有心思去体味再度见到这个人时自己到底是何心绪。她的所有注意力都已经被三皇子和谢醉桥接下来的对话给紧紧抓住了。一个绵里藏针，一个毫不退让。显然这三皇子是有备而来，又恰被他听到了方才杜若秋的叫声，强行搬出皇帝安危的借口，今日若不叫他搜一下，怕是难以干休。与其到最后叫她二人齐齐被发现，倒不如她自己先现身出来，求个出其不意，但愿能蒙混过关。
闺中女孩私会孤身少年，不管什么缘由，若是传了出去，她的闺名便尽数毁去，今生只怕难再嫁好。只那时情形下，她晓得并无选择，只能冒这样的险。……何况，即便这世真的无人可嫁，她深心里其实也未觉有多大遗憾。历过曾经的芳菲褪色，韶华凋零，她胸中那颗男欢女爱的心，早已薄凉。
园门就在前方，明瑜加快了脚步打开门，一眼看见大门被几个人守住。春鸢和柳向阳被拦在了外面。春鸢脸色有些惊慌，而柳向阳正和两个满身污泥的大汉在怒目而视。
看见她出来，春鸢仿佛终于松了口气，急忙上前，叫了声姑娘。那几个大汉想拦，明瑜冷冷道：“你家主人都未曾拦我，你们倒这般托大。”
第三十六章
那道绿影消失在拐角处了。谢醉桥回头，见裴泰之眼中讶色已消，神色凝重，只是略微皱着眉看向自己。兆维钧却是另外一种神情，说不出的怪异，定定望了自己片刻，脸上终于现出带了几分勉强的笑意：“这……是谁？怎的会在你的园子里？”
“不过一故交家的女孩。我与她外祖相熟，曾论过书画。前些时日我收了幅古画，自己难辨真伪，便拿去请教。今日她代我将画带回而已。”
谢醉桥淡淡道。
兆维钧目光闪烁，显见是不信，略一想，道：“若方便，带我也去瞧一眼可好？近日正巧也对书画上心。”
谢醉桥晓得杜若秋此刻应正藏身在附近，正欲带他离开此处，此话倒正合心意，便略微一笑，道：“有何不可。可惜不过是赝画，不值一看。”一边说着，一边已是转身带路往书房去。
方才那画还摊在桌案之上，兆维钧扫了几眼，心里终于止不住地浮上了几分沮丧。原本满心以为自己能抓个先行，却万没想到会是这般情景。原来不过是个与谢醉桥私下相会的女孩，怪不得他之前听到自己要搜屋时极力阻拦，想是怕被发现这不足为外人道的隐秘之事。心中暗暗又有些纳罕。从前在京中便极少听到过这谢醉桥的风流韵事，没想到他原来偏好异于常人，竟对半大女孩上心。眼前忽然又闪过方才那女孩的脸容身影，虽还未成人，却也自有一番动人之处。便笑道：“原来是谢老弟有心护花。早说不就结了。郎情妾意乃是人之常伦，我若晓得，哪里还会为难她。”
谢醉桥正色道：“我与这位姑娘并无私交，今日不过是她凑巧路过帮我带回了那画而已。她亦不过是个半大女孩，比我妹子也大不了多少，我再不堪也不会做出三殿下所想的那般事体。若是因了我之缘故令她闺名受损，醉桥真当是万死不足以抵罪。”
他说话之时，一身坦坦荡荡。兆维钧上前拍了下他肩，回头对着裴泰之笑道：“果然是我多想了！方才也是我太过谨慎而为之。想来谢老弟也不会放在心上。”
裴泰之略微笑了下，看了一眼谢醉桥道：“三殿下不过是出于忠君，醉桥若是怪罪，我第一个便不答应。”
他平日在人前冷肃，说话更是惜字如金，似这般带了玩笑似的口气，倒真难得一闻。兆维钧一怔，三人便齐声笑了起来，场面极是融洽。
兆维钧略再留了片刻，便起身告辞，裴泰之亦同行离去，上马后，只是回头盯了眼谢醉桥。
谢醉桥自然明了。晓得自己这表兄素来心思沉密，此刻虽不便说话，过后必定会来追问。自己原本不欲在他面前将阮家女孩亦牵扯出来，此番却怕是难以遮瞒了。
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