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大家一阵摆手：“陈先生，你怎么能当什么八姐，像你这样的才能，听说从前……”
我连忙打断说：“那些流言听不得，诸位不要乱说。”郝疯儿却说：“大姐，你硬是小气，都是有鼻子有眼睛的，他们男人干得，我们女人就干不得呀？就当了这个大爷又怎么样？让长江沿岸都晓得，我们万县城里东门上，出了个女大爷！”
推了半天，还是陈吉庆出来解围：“这样吧，大爷你若是高矮不当，听说原来有人叫你陈三姐，你就给我们当个三爷吧。再说这三爷在袍哥里是个闲大爷，可以不管事，你想做什么，还是做你的什么去，好不好？就这样定了！牟嫂，把那只大红公鸡捉来，我们要喝血酒！”
这个陈吉庆，真是善解人意。
出了监，我又想到去苏联的事。只是在牢里关了一年多，身体很弱，一青他们无论如何要我好好歇歇，等竹栖回来再说。再说刚刚出来就不见了人，人家也会怀疑。于是我就心安理得地在陈吉庆给我安排的房子里住了下来，每日里有牟嫂精心照顾，又有郝疯儿她们几个姐妹问寒问暖的，身体很快就恢复起来。
没几天，雷忠厚来了，一见我就说：“天哪，可把你找到了，才听说你在万县牢里被关了一年多，为什么不早点给我捎个信来？我和这里的警备区司令，熟得很呢。”
一年多没见了。想起原来在重庆的时候，一有事情，就找他和李大哥，每次都是化险为夷。而到了万县，人地两疏，就只有个厚道的竹栖为我奔波。我连忙拿烟倒茶，口里说：“我到哪里去找你呀！竹栖到处打听，听说你做生意去了，你当着旅长去挣大钱，还记得我啊？”
他嘿嘿一笑，坐在椅子上说：“钱当然是要挣的，可是我雷忠厚哪里会只想到钱，大丈夫人生一世，总要做点事情嘛。告诉你吧，我要出川抗日去了。杨森给了我一个旅的编制，要我去招新兵，招够了就出川。”
我说：“那你动手了没有呢？”
他说：“托你的福，不但动手了，而且招够了。我要是当上了民族英雄，有你的一份功劳。”说着哈哈一笑：“等一会儿，我让你见两个人。”说着凑近我，低声说出两个名字来。
我一听，几乎跳了起来。雷忠厚连忙把我按在椅子上：“别忙，他们现在不会来的，你总得先听我把此事说个明白吧？”
我说：“那好，你就赶快说。”
去年九月，抗战全面展开。杨森率领的廿军从当时的驻地贵州安顺出发，经过长途行军，到了硝烟滚滚的淞沪前线，一打就是两个多月。由于遭到日寇的重兵攻击，伤亡惨重，就派人回四川广（安）合（川）师管区来，补充兵源，给了雷忠厚一个旅的番号，让他去招兵。雷忠厚多年受杨森的排挤，一肚子的气。可是大敌当前，抗日救亡毕竟是当务之急，于是就在广安、岳池、合川、大竹一带，打出抗日旗号，招募新兵出川。川北历来是兵源之地，一听说是抗日，各县人民纷纷起来响应，报名的络绎不绝。这一天，来了两个人，口口声声要见雷旅长。雷忠厚出来一看，一下子就认了出来，这两个人就是李仲生和陈亮佐。
雷忠厚长叹一声：“玉屏，你出来一年多了，不晓得你手下的兄弟们，现在有多难。廖大哥死了，你又走了，他们好像和上面失去了联系。蒋介石在各地培植的爪牙，清共清得厉害。他们群龙无首，东躲西藏，牺牲了不少的人啊。活着的有的远走他乡，有的干脆又拉上山去当了土匪，几个骨干也招呼不住。李仲生一听说是我在招兵，连忙就和大家商量，愿意和我一起，出川去抗日，打日本鬼子。我一听，连忙说好好好，先委你们做营长，拿着我的委任状和旗帜，去招兵吧。他们二话没说，转身就走。不到一个月，就给我招来八百多人，其中好多都是你和廖大哥手下的人。真是强将手下无弱兵，你的这些干将，能干得很呢。”
我一下站了起来说：“快把他们叫来，我要见他们。”雷忠厚说：“别忙，我还有事和你商量。”
“你说。”
雷忠厚坐下，喝了一口茶，继续说：“玉屏，你我打交道也不是一年半载了，想来我的为人，你是清清楚楚的。这些年来，我不愿意给杨森卖命，参加军阀混战，加上和你们来来往往，杨森对我心存芥蒂，一直让我坐冷板凳，我也心灰意冷，一度想退出行伍，出去做点生意，也无非是想留条后路。可是现在，日本人来了，连杨森这种惟利是图的人，都在淞沪战区浴血奋战，全国上下闻之，无不为之动容。而我却至今栖居在此，实在是无颜见江东父老。我身为军人，不想打内战情有可原，可是如果不去抗日，无论如何是说不过去的。我这次是下了决心，要把这三千川军子弟带上战场，杀出我们中国人的威风来。”
我沉吟了一阵说：“好倒是好，只是你不是不知道，蒋介石现在是被逼上战场的，是否真心要抗日，还要看看才知道。而杨森这个人，更是心狠手毒，疑心也重，你我过去都吃过他的亏，要谨防上当啊！”
雷忠厚说：“这你放心。要是他们真心抗日，我就服从指挥，开到前线去作战；要是他们假抗日真反共，我就把队伍拉走。我都打听过了，现在川军开赴的地方有两处，一处是山西，那里有朱德为首的八路军。朱德是我当年的老师，多年来我们一直有往来。第二是江浙一带，那里也有陈毅为首的新四军，陈毅也是我的老师，对我一直都很好。到时候我就带人带枪过去投他们，想来不会不受欢迎吧？”我说：“那好，祝你成功！”
雷中厚眉毛一扬：“不忙祝我，我还有话要对你说。”我说：“你这个人，话怎么这么多啊？”
他很认真地看着我：“玉屏，真的还有一件大事求你。我知道廖大哥牺牲之后，你最不放心的还是华蓥山上的这些弟兄们，现在他们大都跟着仲生、亮佐归到了我的手下。我闲居多年，手下的将领们大多失散，现在要指挥这样一支队伍，也有许多难处。我思虑再三，想请你出来和我一起干一番事业。我们交往多年，我很清楚你的为人，更佩服你的才干，希望你看在我和廖大哥多年朋友的份上，千万不要推辞。我委你做团长，指挥仲生他们召来的那一批人，你看如何？”
我没想到他会提出这样的要求，一时语塞，不知道说什么才好。
下午三四点钟，仲生和亮佐来了，两人一见我，就哭。过了一会儿，我才说：“都别哭了，现在山上的情况到底怎么了，说说吧！”
仲生说：“自从你走了之后，就没有人来接头，我们到处打听，才听说吴绍先在遂宁牺牲了。现在防区制没有了，到处都是蒋介石的人，保甲里成天开会，杀人放火拦路抢劫都算不了什么，抓住共产党就得往死里整，对我们恨之入骨啊。郑涛和郑宁都牺牲了，刁大哥在合川沙鱼溪被保安队包围，突围不成，最后开枪自杀。他的人现在野性大得很，又大都在水上来往，我们也不大管得住。亮佐只好带着几个愿意跟我们的人一起上山来找我。范永安那边情况不大清楚，听说大竹后山的伤员们缺吃少穿的，又没有药品，一次次被敌人围追，死的死了，散的散了，连唐二嫂和彭医生也牺牲了……我们不甘心你和廖大哥一手带起来的这支队伍就这样散了，听说雷旅长来招兵买马上前线抗日，心想与其死在蒋介石手里，不如去打国仗，和日本鬼子拼个死活，也不负了你和廖大哥教育我们一场……”
不等他说完，我早已泣不成声。十多年了，玉璧和我，还有刘铁和老刘政委，他们为这支队伍出生入死，付出了多少心血，眼看就要和红军会师，成了大气候，怎么最后竟会落得这样的下场！
两个人见我难过，一下子跪在了我的面前，哭着说：“大姐，是我们不好，我们对不起你，对不起廖大哥，我们没把队伍带好！”
我仰天长叹：“不，是我对不起你们的大哥。对不起牺牲的同志们，也对不起你们，我陈玉屏无颜见家乡的父老乡亲啊！……”
天黑了，我留他们一起吃饭，一边吃一边商量。说实话，带兵打仗，又是去打日本鬼子，我没说的，愿意。可是我不能忘了自己的任务：我还得去苏联，去学习军事。我这一关，就关了一年多，现在上海失陷，长江沿岸吃紧，还不知道事情到底怎么样了。朝鲜的刘剑国临走时告诉我，出狱之后赶紧去宜昌找关系，争取从延安走，我得赶快动身才行。如果事情有什么变化，走不了，其余的事再商量。
大家听了，都觉得这的确是更要紧的事情，于是决定雷忠厚带着队伍先走，到了那边就给竹栖来信，把情况及时告诉我们，让我们心里也好有个数。我再三叮嘱雷忠厚说：“你一到驻地，就要争取杨森先把枪支弹药发下来，队伍一定不能拆散了，一定要掌握在自己手中，要不然会吃亏的。我们华蓥山的这支队伍，就剩下这点人了，交给你去抗日，也算是你我对玉璧有个交代，你可千万不能大意啊！”
雷忠厚一一答应说：“玉屏，你等我的消息。”仲生和亮佐也说：“大姐，下面的人我们都打了招呼了，一切都听雷旅长的，你放心好了。”
送走了雷忠厚他们，我就忙着准备，要去宜昌。突然看见报上登了条头号字标题的新闻，说刘湘于一月二十日在武汉暴病身亡。这天刚从外面回来，就听见一阵楼梯响，接着就有人大声喧笑：“诗姐在上，小弟贺喜来了！”我一看，真是喜出望外：来人竟是竹栖！
竹栖坐下，我连忙递上一盒“大炮台”香烟，他一看就说：“哟，诗姐你发财了吗？抽起这种烟来了。”我说：“哪里是我的，是郝疯儿她们为我买的。听说一青当天就给你打了电报，为什么现在才来？”
他抽出一支烟，在鼻子边嗅嗅，然后点上，深深地吸了一口说：“诗姐，只要你出来，我就放心了。没想到费了九牛二虎之力的事情，一封电报就解决了，真是一把钥匙开一把锁，那姓蔡的就吃这个。这种东西，也能不明不白地把你这样的人物关上十五个月，如今的世道，也真是糟透了！”
我说：“竹栖，我们不谈这个，谈谈你自己吧。”“我这次回来，是去保安司令部办点事情。对了，那保安副司令，姓肖，叫肖中鼎①，是孟伉的好朋友，刘湘武德学友会的会员，他说还要来看你呢。”
我一听忙说：“你又去乱说什么了？堂堂的保安司令，亲自来看一个才从大狱里出来的犯人，别人会怎么说呀？”竹栖说：“诗姐你呀，在里面关了一年多，一点也不知道外面的情况，现在不像你在山上的时候了。日本人逼得这样紧，蒋介石被迫同意和共产党合作，可是他的队伍在抗日战场上兵败如山倒，到处都在说他还不如共产党八路军行。更何况刘湘在武汉死得不明不白的，都在传说是老蒋害死的，他手下的人正和老蒋势不两立呢！人家就是要结识你这个共产党，你还顾虑什么？”
第二天，竹栖就带着那个肖中鼎来了。我一看，这人个子矮矮的，卧蚕眉，厚嘴�