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地方上起先还是送来重刑犯，后来重刑犯不够，改用轻刑犯，最后轻刑犯也不够，得征集未犯法的普通百姓服徭役，这造成了地方官吏借机发财的好机会。他们超额征集，有钱人就出钱买脱，没有的人就只好上路。征集的都是负担主要家计的青壮男子，走了以后，一家人生活立即成了问题。
再说，两处工程始终要保持七十万人，但途中脱逃的和因营养不良、旅途劳累而病死的更多，十个人当中能真正送到施工处的，不到六、七人。
到了施工处，生活条件恶劣，营养更差，工作紧张吃力，再加上管理人员的虐待，一个月下来又会病死很多人。
蜀地、楚地多山林大泽，再怎样防范，每天都有大批逃亡的人。派出一千人，真正运木料回来的，有时还不到五百人。
于是又向地方要更多的劳改犯，地方又征集更多的善良普通百姓，造成更多的家庭破碎，陷于饥寒困境。
再加上李斯和赵高的主意，为了表示天下黔首对始皇帝的爱戴和拥护，两处工程的经费全由盐税中捐出，盐税增加，向官方承包盐买卖的盐商借此机会高抬盐价，弄得很多穷人都吃不起盐，大骂嬴政荒唐。
因“装神弄鬼”案而遣返回乡的儒生和术士，本就怨恨在心，有了这个机会，他们更是对始皇为了一己之私，弄得天下不安的行动大肆攻击，而这次的攻击言论，更能得到百姓的共鸣。
但始皇不知道这些。在他的想法，这些做工的人都是犯法的人，他是给他们机会改过自新。
每逢他去视察工地，看到的都是众人在辛勤工作，工地一片振奋气象，他所过处全是“万岁”的呼声。
有的还会有劳改犯代表上来献书，感谢伟大的始皇帝给他们劳改的工作，让他们有赎罪自新的机会。
这时，他会向跟在身后的李斯、赵高和蒙毅说：
“你们看，这些虽然都是些犯罪的人，但他们多爱戴朕，愿意为朕效劳。”
赵高现在是工程总监，主管两处工程的进行。
他从不带始皇去看劳改犯的营地，始皇看不到这些人每顿吃的是两个黑硬得像石头一样的杂粮粗馍，喝一碗清得像水一样的咸菜汤。
这些人住的是土洞，几十个人睡在一长排的草堆上，盖的是脏得发黑、又臭又硬的破棉被，上面布满了吸血的虱子——它们不但吸这些可怜虫的血，而且还让他们睡不着觉，明天得拖着睡眠不足的身子去做苦工。
程郑的眼光果然很准，阿房宫一动工，咸阳附近的土地立刻节节上升，他出资金，李斯和赵高出权力，很快就收购了城郊所有的土地，然后小块小块地卖出去，三个人转手之间就得到别人几十辈子都赚不到的财富。
这些事始皇都不知道，他始终被蒙在鼓里，直到有一天，楚地传来劳改犯暴动的消息。
据报告，暴动乃是由昔日楚国名将项燕之子项梁和一个大盗黥布带头，他们杀了押解的兵卒，数千劳改犯一哄而散。
项梁自从昌平战，楚国败亡后，他护送亡父项燕的灵柩回到下相老家，将父亲埋葬后就隐居起来，一心一意教导他二哥项仲所留下的遗腹子项羽。
等到始皇帝三十五年，项羽已是十八岁，已完成将门之后的各种教育。项梁一直怀着复国之志，因此带着项羽渡过淮水来到中原之地，目的是要实地对项羽进行兵要地形的教育。
项羽如今已身高八尺有余，天生神力，能够举鼎，可是不喜读书，对剑术也没多大兴趣，却喜阅读兵法，一心要学万人敌之术。
他虽然脸上稚气犹在，可是已满脸虬髯，虎背熊腰，尤其那对环眼天生异相，竟是双瞳仁。他中气十足，说起话来就像打雷一样，他一怒吼，胆小的人都会吓得半死。
可是当他们叔侄来到大梁住在客店后，因为缺少身份证明文件，就这样糊里糊涂被当作无业游民送到骊山劳改。
到达骊山营地，项梁第一个感觉就是：“好多的人！”
将近三十万的劳改犯，集中住在这个方圆十多里的地区，人密集得就像蚂蚁。他们掘洞为居，黄土坡边到处都有这些人蚁
他们和工蚁一样，生命中除了做苦工以外，没有其它目的。
在这里的人又分成几类，可以由衣服和住处分辨出来。
穿戴黑盔、黑甲的是防护军，他们负责这个地区的安全，防止劳改犯逃亡，镇压可能发生的暴动。
大约有一万多防护军在地区外围形成包围圈。他们设置路障，划定劳改犯的活动范围，超出范围就视为逃亡，格杀勿论。
他们住在平原和山顶的黑色帐篷里，在劳改犯的眼中，他们都是毒蛇，一堆堆的帐篷就是蛇窝。
穿黄色短装、手执皮鞭、腰跨佩刀的是监工人员，他们中间也分成好几个不同阶级，按衣袖上的黑线多少来区分。
他们住在山边临时搭成的木屋，按照阶级，有数人住一间的，也有一个人住数间的。
他们的职责是督工，依勤情考核劳工，按职权给予赏罚或呈报上级，但多半时间是在用鞭子打人，或是辱骂咆哮。
穿蓝色衣服的是工匠，他们都是来自各地的工艺名匠，或精土木，或精冶金，或通机关之学，或有其它一技之长。其中有用重金礼聘而来，亦有的是劳改犯身份。
他们住在陵墓内尚未完工的宫殿里，吃的、用的都较好些。
穿赭衣蓝色背心短装的是一般劳工，他们是良家子弟被征集服徭役而来，做的是挖土、覆土，或是运粮、种菜、送饭等较轻松的工作。
他们住在山麓的茅屋中，和劳改犯隔得很远，行动较自由，可以在住宿区活动。
最后也是最多的一种是劳改犯，在骊山约有三十万，他们穿的是赭色短装，头发被剪短，一眼就看得出来。
最粗重、最危险的工作都是由他们担任。
他们分组住在黄土洞里，碰到雨季，泥土松动，一个洞里几十个人被活埋乃是常事。
这些劳改犯按军事编制，十人为一伍，设伍长，十伍为一卒，设卒长，十卒为一旅，设旅长，以上各长全由劳改犯自行选出。十旅为一师，设校尉，五师为一军，设都尉，整个劳改营分为六军，设工地总监，以上人员由官方派出，并各设有本部，有固定的人员编制。
项梁叔侄和其他十几个新由大梁押来的人，被编在同一卒里。
他们一路上结交了三个朋友——
第一个是黥布，六县人，廿多岁，五短身材，眉清目秀，瘦削的脸上充满精悍。
少年时曾有术者为他看相，说他“当先受刑而后为王”。这次他犯了强盗杀人罪，在脸上刺字发配骊山服劳役。他常对项梁取笑说：“相者前半段话应验了，后半段不知怎样？”他原名京布，为了这次受黥刑改名为黥布。
第二个是魏豹，前魏国宗室，长兄魏咎曾受封为宁陵君。秦灭魏后，魏家抄籍为奴，魏豹兄弟也变成了秦功臣的家奴，魏豹不服，多有怨言和反抗，受罚，发往骊山服劳役。
他长得一表人材，隆准星眼，面如冠玉，但自小娇生惯养，身体柔弱，经过长途跋涉后，更是虚弱不堪，凡事全靠项梁和黥布照顾。
第三个是彭越，昌邑人，本是渔夫，难以维生，干脆就在江上当票土匪来。这次被捕原判死刑，县令见他年轻，身体魁梧，相貌堂堂，舍不得杀，改判发配骊山服役。
项梁叔侄和他们意起相投，很快就结成莫逆之交，相约未来天下有事，五人同心合力做出一番事业来。
报到的当晚，项梁就体会到什么是生不如死的滋味。
他们两卒两百人睡在一个窑洞里，分成两个通铺，中间只留下一条通道，勉强让一个人通过。
两个人合盖一床破棉絮，棉花挤成一团不说，且黑硬得有如石头，不知有多少人盖过，上面各种气味都有，体臭、汗臭、脚臭，还带着血腥味。
据说，有些劳改犯受不了这里的精神肉体双重虐待，用破碗割喉自杀，血溅得整个棉絮都是。当时就用这床棉絮包着遍身是血的尸体丢在坑里埋了，棉絮却又拿回来给新补充的人盖。
项梁叔侄两人合盖的这床棉絮血腥味犹浓，项羽不断嘀咕，闻味道是刚包了死人不久。
就在他倦极朦胧要睡时，棉絮上的虱子和铺草下面的跳蚤一起出动，爬得满身都是，左抓右痒，根本就睡不着。项羽向项梁咕哝说：
“这么多的虫子咬，怎么睡？”
“忍着点，不要心浮气躁，一下就睡着了，你听听看，别人不都睡得很好？”项梁只得这样小声安慰他。
“项羽注意一听，寝室内果然是鼾声此起彼落，还有不少人说话，其中竟还有人吃吃在笑，不知道正做着什么好梦。
项羽好不容易让倦意压住了痒意迷糊了一下，只听到屋外锣声大片，看看洞外，天还没有大亮。
“起床！起床！”有人在洞里喊。
洞外有人挑了两桶冷水来，也跟着喊：
“洗脸水来了！”
于是众人一窝蜂地向水桶挤去，拿出算是面巾的破布往水桶里面浸水。有的前面的人破布还未碰到水，就被后面的人一把拉开，还有更后面的人开骂：
“这么多人一桶水，你怎么一个人霸住不放。”
沾点水，擦擦脸，将破梳子在头上划两下，也表示梳洗已毕，接着是早餐。
几个炊事站在桌案前，桌案上放有几桶杂粮糊，众人拿着破碗，挨着次序每人装上一碗，装到的人就蹲在地上呼噜呼噜地喝起来。
有的人还未喝完，那边锣声又响了，值日伍长吆喝着：
“站队点卯！”
于是大家将破碗收进袋子里，排队点名。这里的人都没有名字，只有一个编号，而且这个编号永远存在，拥有这个编号的人无论是逃亡、自杀或病死，都会有新人顶替。
在点卯的时候，骑着马、执着皮鞭的监工人员就到了。
“快点！快点！不要误了开工时间！”他们毫无目标地吆喝，皮鞭随之而下，谁倒霉谁就挨上。
项梁这个卒的工作是吊运石块。骊山不产石头，要从北山运来，运到工地凿成形，再由项梁等人将石块吊放在建筑物上。
这是极为消耗体力的工作。他们运用一种田齐新发明的名为轴轳的机械，一头以网袋装石块，一头用人力或是马拖拉，将石块升高放上建筑物。
项梁等人一个上午工作下来，手和肩膀都为粗糙的绳索磨破了皮，再碰到绳索就如刀割似的痛。
身体上的伤痛犹可忍受，最不能忍受的是监工人员的辱骂和不问理由地鞭打。也许他们也是有一肚子怨气无处发泄，就发泄在比他们可怜十倍的劳改犯身上。
他们以辱骂和鞭打劳改犯来泄恨，甚至是取乐。
项梁等人身强力壮，又是自小练武，只是不习惯做粗活，基本上身体远支持得住。但当他们看到很多尚未成年的孩子及白发苍苍行动困难的老人，也做这种苦力工作，项梁忍不住心酸。
他注意到一位瘦削的老人，佝偻着身子跟另外十多个人抬一根大木头，几个年轻人偷懒松肩，后半截木头的重量全压在他身上。
他承受不了倒地，整根木头滑落压在他身上，他叫喊呻吟，却换来闻声而来的监工人员一阵鞭打。
“快点起来，别赖在地上装死！”监工怒喝着。
项梁实在看不惯，