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余居室至为轩敞，玻窗三五，明亮无匹。窗外盆花数十种，盈盈如二八女郎向人憨笑，余日命小丫鬟提水灌之。余生平爱花，渐乃成癖。抑余之爱花，非恋其色，特怜其命。大抵世之莳花者，恒爱其花盛时，余则独爱其谢落时，每于秋深之候，徘徊篱落间，见残红满地，枝叶枯颓，辄为流涕不止。盖人生一至衰老之时，即入伤心之域，推而及于花，何莫不然。故于其含苞吐艳人人见赏之时，余与其情感犹不甚深，及至绿珠粉碎，紫玉烟消，无复人眷顾时，余乃不得不悲其命，怜其情，而以一副眼泪吊之也。宝玉闻余持是论，至为惊服，遂亦助余培植。而花亦不忍弃其多情主人，虽当露冷霜寒之时，黄菊数十盆，犹新鲜媚人，芬香扑鼻。宝玉顾而大乐，谓花亦有知也。每于黄昏日落之时，辄移琴至窗下，命余弹之。彼则高歌以和，悠扬之声，芬馨之气，恒缭绕于茜窗珠箔间，回旋不散。
余与宝玉相处既久，彼之性情，余乃尽知。质言之，彼但须余侪快乐，即自己委曲亦在所不计。因此，余即有愁烦时，亦不得不勉为笑乐；彼睹之，尝引为奇乐，故与余相处之时乃益多。帘前斗草，槛外调鹦，相爱之情，无殊兄妹。外祖母见余两人亲密之状，心中大慰，而爱余两人较迎春姐妹更加一等，凡余所欲，蔑不曲意从之。余经此煦妪之恩，心思乃渐为安贴，而余之旧疾，亦略有起色。此诚当感余外祖母不置也。
余迩见贾府仆媪，又忙碌安置房舍，询之宝玉，始知贾府又有客至。客即薛家姨母，二舅母之胞妹也，归金陵薛氏。薛氏亦书香继世之家，富有资财，极有声势。姨母早寡，现年已四十，早生一子一女。子名蟠，因姨母溺爱太甚，遇事纵容，致老大无成，性情奢侈。虽亦曾束发受学，然一字不识，赖祖宗余荫，得领内帑钱粮，采办杂料。资财既丰，挥霍益甚，终日惟知斗鸡走马，玩景游山，仗势欺人，无恶不作。即此次来京，因购婢相争，曾酿成人命，地方官长虽明知之，亦莫可如何也。女名宝钗，年方及笄，肌骨莹润，举止娴雅，当时姨丈在日，极爱此女，令其读书识字，竟较乃兄高胜十倍。及姨丈下世，见乃兄不能安慰母心，彼即不以书字为念，但留心针黹家计等事，以分母忧。此次，因朝廷崇尚诗礼，徵采才能，选聘仕宦名家之女，入宫为公主、郡主，充才人、赞善之职，故薛姨母携之来京，以待选聘。彼家京中原有房产，因姨母与二舅母阔别多年，亟欲聚首一处，故函知二舅母，不住己屋，迳投贾府。其抵京之期，大约在一二日间也。凡此均宝玉告我。究竟薛姨母暨其子女为何，余均不知。然以余思之，必一俗不可耐之人，盖人一为金钱所染，其清高之气，必自丧失，此世间富人所以多无骨格也。
越日，薛家姨母即携宝钗等至。二舅母闻报，亟出大厅迎之。薛家所携礼物及仆婢甚多，赫赫然哄动一时。余见此情景，不禁黯然。回思余来时，一主一仆，孑然无亲，今宝钗上有亲母，下有阿兄，富丽堂皇，有声有势，以余拟之，何啻天渊之隔，于此益知余命运之可怜也。（见景生悲的是痴情之人。）余往者尝觉天生女子，苟稍与以姿色，锡以聪明，其境处必若。由此以观，天下正有许多幸运之女子，为余所未及见也。宝钗为人亦甚温和，余今日虽初见，即可知其人城府甚深，其知人处世亦必精明。然此类女子多半隐刻，隐刻之人，最难相与，此后相聚一处，必须事事留心，否则，将为所算矣。
薛家母子等，系住荣府内梨香院。梨香院乃当日荣公暮年养静之所，约有十余间，小巧精致。另有一门通街，薛家人均由此门出入。西南又有一角门，通一夹道，出夹道，则为二舅母正房东院。每日饭后，姨母必至外祖母或舅母处闲谈。宝钗则与吾侪姐妹一处，或习针黹，或读诗书，为状亦甚愉乐。惟吾侪聚处时，宝玉必杂入其中，且与宝钗渐形亲密。余见状，颇不以为然。盖余觉宝钗为人至为阴险，若与之亲，必遭不幸。因屡劝宝玉，讵彼竟如西风过耳，不以为意。由此观之，彼等情感毕竟不同，每一思及，辄为黯然。
余室中陈设，经余重新安置，乃始有雅淡幽静之象。窗外有假山，玲珑峻峭，颇似余家之假山，四围花木葱茏，惜已凋谢，每于侵晨日出之时，朝阳直射山巅，乃作惨红之色。余因负疾不能宁睡，一至天明即醒，而每日醒时必睹斯景，因是余又生出一种悲感。盖六年以前，慈闱见背，正如此景。其时余母方偃卧榻中，枯瘦之面乃如白蜡，时时引手以抚余肩，且言且泣。余父则坐于床沿，俯首至臆，伤心之泪，尽渍衣袖间。余骤睹此状，知余母将撇余侪长逝，则亦放声大哭。嗟夫！此情此景，正如昨日事，而晨曦尚复如是，余母则已不见，人事变迁，忽忽已六载于兹矣。六载来，余身亦浸长，心力交疲，耕而莫获，余母有知，其亦痛念阿儿否耶！每念及此，则潸然欲涕。差幸余婢鹦哥，犹能时以好言来相劝慰，余因爱其慧，乃更名紫鹃，盖取杜鹃啼血之意，并欲使知其主人运命之可怜，而为洒血一哭也。
连日，气象阴霾，殊有雪意。窗外风声怒号，草木尽靡。远眺松枝，为风所虐，虎虎然东西委曳，起落如涛。乌鸦队队，振吭哀鸣，群飞入枯林深处，觅其旧巢。少刻，浓云益甚，尽蔽天日，雪渐纷纷下。余一人独坐室中，索然寡欢，遍觅宝玉亦不见，乃加衣往梨香院探视宝钗。及至，见宝钗与宝玉并肩而坐，宝玉则俯首视宝钗脖前所佩金锁。余不禁失笑曰：“噫，我来不巧矣。”宝玉闻语，见为余，亟起身让坐。宝钗则双颊霞然，笑曰：“尔云何也？”余曰：“若知彼在此，我即不当来。”宝钗曰：“此何意？我殊不解。”余笑曰：“我意来则俱来，不来则俱不来；若今日彼来，明日我来，如此间错过去，岂不日日有人来乎？不至太冷落，亦不至太热闹，此意亦不解耶？”宝玉见余已加外衣，因曰：“外间已下雪乎？”余曰：“下已半日，尚不知乎？”宝玉乃呼丫鬟取斗篷，余以巾掩口笑曰：“是否我来尔即欲去？”宝玉笑曰：“我何尝欲去，不过使之预备耳。”余此时见宝钗胸前金锁，光彩灿然，因曰：“向闻宝姐金锁錾有字迹，今日可赐余一览乎？”宝钗曰：“字诚有之，然不值一览。”言次，解其排扣，似欲藏之。余笑曰：“噫，吾知之。吾究为外人，不然，才与人视，胡于我则欲藏之？”宝钗闻语，面一赪，以指捻余臂曰：“臭丫头！”言已，自取其锁给余。余托掌上审视，见錾有赞语两句，曰：“不离不弃，芳龄永继。”余乍见，一惊，思胡与宝玉玉上所镌“莫失莫忘，仙寿恒昌”两语，适成一对？因重念曰：“不离不弃，芳龄永继。”忽闻宝钗丫头莺儿笑曰：“姑娘得勿疑此与宝二爷玉上字相匹乎？此语乃一癞头和尚所赠，嘱必须錾于金器上……”宝钗不俟语毕，嗔曰：“不去温茶，亦在此胡言乎！”语次，薛姨母已备茶果，请吾侪吃茶。宝玉则欲饮酒，薛姨母即命丫鬟取酒至。宝玉曰：“吾向喜冷酒，不宜烫暖。”薛姨母曰：“是则不可。盖冷酒饮后，执笔手乃易颤。”宝钗亦笑曰：“酒性最热，若热吃，发散即易。否则，凝结在内，与五脏热气相熏炙，受害非浅也。”宝玉闻语，即停樽易热酒。余见状，不期失笑，盖余平昔以此劝宝玉，非止一次，而宝玉向不听，今宝钗一语，彼则奉之惟谨，宁不可叹！于时雪雁适送手炉至，余曰：“谁使汝送来？岂便冷死我耶！”雪雁曰：“紫鹃姐姐恐姑娘冷，故遣我送来。”余冷笑曰：“我平日与汝所说，全当西风过耳。如何彼之一言，则依奉较圣旨犹快耶？”宝玉闻语，知余乃藉此嘲彼，因凝眸向余一视，宝钗则以一笑了之。薛姨母曰：“汝身体素来孱弱，不能受冷，彼等记挂，胡反责之？”余曰：“姨母不知。差幸在此，若在他处，宁不见恼于人！岂人家一只手炉而亦无之，乃须从家中送来，不谓丫鬟太小心，反谓我轻狂已惯。”薛姨母曰：“汝乃多心人，若我则未尝设想及此。”言际，宝玉已尽数觥，其奶姆李嬷嬷乃进前拦阻。宝玉此时兴高采烈，安能不饮。李嬷嬷曰：“今日老爷在家，提防问起书来。”宝玉闻语，大为不悦。余曰：“李嬷嬷太扫人兴，若舅舅问，但谓姨母留下可矣。”言已，悄推宝玉曰：“对酒当歌，人生几何。吾侪且自行乐。”李嬷嬷曰：“林姑娘不为功之，而反助之，此何故耶？”余冷笑曰：“此何语！我何故助彼，彼亦安用我劝？矧往日老太太亦尝使之饮酒，今在此即进数盏，夫复何害！若必以姨母处为外人，不能如此，则非我所知矣。”李嬷嬷闻语，又急又笑，曰：“林姑娘何苦，我所语，诚何足算，乃必须如此刻毒。”宝钗亦笑，出其柔荑之手，向余腮上一拧，曰：“颦丫头，我真服汝，使人恨又不是，喜欢又不是。”宝玉见余侪说笑，狂兴复发，仍擎杯痛饮。李嬷嬷见状，只有悄然退去。饮毕，雪雁等均入室伺候。余顾宝玉曰：“去否？”宝玉也斜倦眼曰：“要去，我与汝同去。”余遂起身告辞，小丫头亟捧斗笠至，余亲为宝玉戴上，又披以斗篷。宝玉复浼余端相，余曰：“可矣。”遂相随而出。
及归，外祖母知自薛姨妈处来，大为欢慰。既见宝玉被酒，乃命回房休息。余亦随之入室，见笔墨满案，书纸零星，晴雯笑顾宝玉曰：“好人！晨起命我研墨，刚书三字即掷笔而去，累我等此一日。兹来，当为我写尽此墨方罢。”宝玉闻语，始忆及晨间事，因曰：“我所写三字，兹在何处？”晴雯笑曰：“此人得勿醉乎？汝往梨香院时，明明命我贴之门斗，我恐他人贴坏字，特亲自上梯粘贴半日，至今手尚冰冷。”宝玉笑曰：“我竟忘却，趣以手来，我今为汝煨暖。”言已，携余同出，观门斗新写三字，笑曰：“好妹妹，汝勿诳我。汝观此三字，以何字为佳？”余仰首视之，乃为“绛芸轩”三字，因笑曰：“字字均佳。”宝玉笑曰：“汝又欺我。”余冷笑曰：“我何故欺汝？”又曰：“我非宝姐姐，无怪汝终不相信。”言已，乃回己室。偶思及宝钗金锁之事，心中不期一跃，念天下安有此等奇巧之事。当宝钗未来时，两人固未尝谋面，胡为锁上赞语，玉上留言，竟如匹偶？尝闻古之佳人才子，每因金玉为媒而成伉俪，彼两人得毋类是乎？如是，今日姐妹之情，即他日夫妇之谊，行见鸾凤双成，花开并蒂矣。若我……不过寄食于此耳，何预他人事哉！思及此，辄愀然寡欢。昨宵静数更筹，未能稳睡。以故侵晨即起，推窗四望，一白千里。晓日一轮，犹隐现于轻烟薄雾中，殊娇羞若十三四小女儿，有姗姗来迟之态。窗下盆花为寒威所逼，咸呈憔悴欲死之状，惟红梅数株，方含苞吐艳，自娇颜色，余乃命紫鹃移植室中。忽宝玉披衣至，笑顾紫鹃曰：“晨起即碌碌于此，得勿畏寒乎？”言已，复至余前，曰：“美景良辰，勿容辜负，盍往作踏雪之戏！”因相携而出。园中积雪已至尺许，苍松翠竹尽为所压，乃作可怜之色。转过假山，见小丫鬟扫雪作雪美人，各卷翠袖，高系长裙，或磨翠黛而画蛾