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正在他高兴的时候，博士席上又站起来一个人。此人为齐人，姓淳名于越，才高八斗，满腹经纶，位在博士之首。所以，始皇认识他。淳于越说：“方才陛下说过。所以加恩赐宴臣等，是希望臣等能为国出力，为圣上分忧。臣感念圣恩，所以要竭尽心力效忠陛下。”
始皇看着他情绪激动的样子，颇觉好笑，刚才自己说的不过是官面上的话，没想到这些话，夫子竟当真了。如果真用儒生之计，朕何以扫平六国？何以治理天下？但是，他表面上却说：“淳卿一片忠君报国之心，令朕感动。”
“谢陛下褒奖。”淳于越丝毫没有落座的意思，继续说道：“臣听说，殷商和姬周的君王使他们的天下伟业持续了上千年，他们的一条成功的经验就是把子弟功臣封侯封王，使他们成为君王的得力助手。如今，陛下拥有的天下，广袤非历代君王可比，而陛下的子弟功臣却是平民百姓，没有封号和封地，虽然有很多的得力大臣，而陛下个人却缺少辅佐的力量。一时朝廷上发生意外，靠谁援救陛下呢？如果不按照俞代贤臣传下来的制度办事情，肯定要失败的。今天，周寿臣在圣上面前阿谀奉承，是故意加重陛下的过失，此人不是忠臣。”
淳于越的一番话，使满座皆惊。融洽热烈的酒席宴会顿时变得空气紧张，众人都静静地看看始皇，等待雷霆万钧之怒的暴发。始皇没想到有人竟敢在这种场合重弹分封还是郡县天下的老调。这些儒生真是不知死活，竟把咸阳宫当作他们的学宫，妄加评议国家的制度。他的脸上青筋跳了两跳，又恢复了平静。自己刚才的开场白说得太满，何况淳于越先给皇帝戴了高帽方说出这番话的，始皇要在博士们面前保持皇帝的风度。因此，语调平静地说：“分封天下还是郡县天下，这是朕称帝之初就有争议的问题，事关大秦的国家制度，非同小可。当年老丞相王绾就反对郡县天下，主张分封，被朕否定。朕的态度当然是主张郡县天下。今天，淳卿与周卿对此又有争议，说明天下还有很多人不赞成郡县天下。朕不武断，希望你们都参加讨论，所谓理越辩越明，朕倒希望你们辩论出高低来。”
始皇的态度出乎儒生的意料，连李斯等大臣都感到意外。宴会上的气氛又恢复得异常热烈。思想单纯而幼稚的儒生们都为皇帝的贤明礼让的假象所迷惑，纷纷站起来发表自己的意见和看法。七十名博士围着周寿臣和淳于越分成两派，展开了激烈的辩论。始皇发现，支持淳于越的人竟占了大多半。
儒生们饱读经书，最善于也最喜欢与人争辩。一个个引经据典、旁征博引，争得口沫横飞、面红耳赤，辩论到后来，已经不单纯是郡县与分封的问题，涉及到大秦的国家制度、法律制度、刑罚与赋税、徭役等诸多方面。儒生们把平日对朝政的意见和不满情绪如竹筒倒豆子全发泄出来，而忘记了始皇就在他们身边。始皇一直静静地倾听他们的争论，不作任何评价。以往只在各地郡守的奏折里看到有儒生妄议朝政的事，今天总算亲眼看见、亲耳听闻他们的所为了。听着他们刺耳的话语，他的脸上不但没有怒意，反而还带着笑容，喜怒无常的始皇帝表现出难得的容忍。熟知始皇性情的李斯，却从他那含带笑容的脸上读到山雨欲来风满楼的信息。怒极反笑，这是始皇典型的阴鸷性格。仕秦多年的李斯最了解皇帝的这一禀性。
辩论无休止地进行着，丰盛的酒席竟没有动筷子。也难怪，那些山珍海味上面已经落满了唾沫星子，令人胃口全无。
始皇明白，自己不出面干预，这场辩论永远没有结束的时候。于是，富含深意地看了李斯一眼，才挥手制止说：“你们争论半天，也没论出个结果，反而搅得朕头昏脑胀。朕提议，请李丞相作一个结论。诸卿以为如何？”
儒生们听到始皇说话，如梦方醒，方明白皇帝在场。想想刚才一时冲动说出来的话，才感到后怕。宴会上一时平静下来。李斯明白始皇的意思，这是要他表明朝廷的态度，当然也是始皇帝态度的时候。因此，他不慌不忙地站起来说：“郡县天下是秦皇经过深思熟虑，与朝臣反复论证后才采纳推行的。这是适应天下一统的形势的需要，是稳定社稷的一项英明决策。五帝的治国方略没有一个是重复前任的。夏、商、周也没有承袭前代人的做法，他们各自用自己的方法管理自己的国家。这不是他们故意要标新立异，而是因为面对的形势发生了变化。”“陛下创造了如此伟大的事业，建立了千秋万代未曾建立过的功绩，这不是那些愚腐之辈所能了解的。我想问淳先生，夏、商、周三代，他们有什么值得我大秦效法的？那时候诸侯纷争不已，他们用利禄诱惑那些游学者为己所用。可是，今天的天下统一、法令统一，百姓各安其业，人们都在努力做自己的事情，各级官员都在认真地习学律法，力求公正执法。”
“可是，总有一些人自恃读过所谓圣贤经典，不去面对现实的情况，却要求朝政照搬古制的那一套。他们不满推行的新制，就从古书上搬来古制，以非议时政，迷惑百姓。”
李斯的话，口气严厉，论证严密，无泄可击。淳于越等儒生却不是轻易肯认输的人。可是，大多数从李斯严厉的口气里，听出了潜在的危险，所以虽有愤愤不平之色，都不敢言，惟有淳于越胆量过人。看着李斯，轻蔑地说：“陛下今天说过，不专断，可由众人自由辩论。可是，丞相的话违反辩论的规则，有攻击他人之嫌。以丞相的地位和声望，不太合适吧？”
其他儒生受到鼓舞，胆气益壮，七嘴八舌地嘲笑道：“李丞相也是读书人，该有点君子之风吧。”
“陛下说过不专断，丞相这么说话，有违圣意，应该论罪。”“……”
李斯一人难敌四手，孤立无助，被儒生们奚落得面红耳赤，不由求助似地看着始皇。始皇却哈哈大笑，说：“各位先生狂言乱语，朕都不曾加罪，怎可治李丞相之罪？朕说过，今日言者无罪。天色不早，朕要回宫歇息了。诸卿请退下吧！”七十名博士遵命，起身向始皇谢过晚安，鱼贯退出宫殿去。众臣也向皇帝施礼告退。
李斯走在最后，却被一名内侍拦住，说：“李丞相慢走，陛下有请！”
李斯心里明白，今晚的事，始皇肯定不会善罢干休，便跟随内侍走进一间偏殿。
始皇正坐在软榻上，见他进来施礼，青白的脸上露出一丝冷笑，说：“今天的宴会上丞相也听见了，这些儒生自恃读过圣贤之书，是何等的狂妄！他们眼里根本就没有朕和大秦律法的威严。朕现在完全可以想像到他们在各地是如何以古制诽谤当今、鼓惑黔首。有他们在，大秦的天下，一天也不能安稳。”
李斯正被儒生们奚落得一肚子气无处发泄，见始皇动了怒气，便恨声道：“臣也觉得这帮儒生着实可恨。陛下可命廷尉治他们一个诽谤朝廷、以下犯上之罪，问一个斩刑，将他们斩草除根。”不料，始皇冷哼一声说：“亏你还是我大秦的丞相。这件事如果能这么简单地处理了，朕用得着召你来吗？”李斯忙说：“臣一时糊涂，不明主意，请陛下明示。”
“六百名儒生可杀，却杀不尽天下儒生。在黔首的眼里，他们是无所不知的圣人，至少是圣人的传人——贤人。他们说的话，黔首相信。为什么？因为他们读过所谓圣贤之书。正本清源，该治罪的是那些所谓的圣贤之书。它们才是威胁我大秦安定的罪魁祸首。李斯，你是丞相，该知道怎么做了。”李斯面露惊异之色，说：“陛下之见正与臣不谋而合。对付这些儒生，臣早有思想准备，明日就写奏章上奏。”始皇信任地说：“以丞相之才，朕相信明日的奏章一定又是惊世之作。”
李斯回府后，当晚挑灯夜战，秉笔直书，一篇洋洋洒洒近万言的上书在第二天的早朝前送到始皇的御案上。
始皇深知，当年李斯以一篇《谏逐客书》使自己收回驱逐秦国客卿的成命，从而扬名天下。今天的这份奏章一定也是惊世之作。他打开细看，果不其然，但见奏曰：五帝不相互重复，三代不相互因袭，各自都把天下治理得很好，而不是很差，这是因时代和形势发生变化的缘故。今陛下立大业，建万世之功，当然不是那些迂庸的儒生所能理解的。况且，淳于越所说的夏商周三代的事，有什么值得效法的？当年，诸侯并上，相互争雄，所以才用重金根致游学的人士，为自己出谋划策。今日，天下已经平安，法令出于一流，百姓当家，则致力于农工本业，士人则习学律法。今儒生不学习当今，而效法远古，用来非难现实，鼓惑百姓。臣李斯冒死上言：古时天下分散混乱，未能统一，所以诸侯并起，在舆论上都是称道往古而非难当今，粉饰空言而扰乱实际，而人们又往往以为他们和下所学的这些理论为圣贤之论，并以此来非难圣上所建树的宏图大业。今陛下已兼有天下，判别是非而尊立一帝；而那些禀录私学的人，却相互勾结来非难以法为教的制度，闻知有法令颁行，便用他们那套和学来妄加评论。入室则内心不满、出家则街头巷议，以非难主上为名望，以标新立异为高明，煽动门徒群起造谣诽谤。这种状况如不加以制止，对上则陈低主上的权势，不则使这些人形成觉羽。必须严加禁止，以利于国。臣李斯请求：一、史宦所收藏的历代史书，除秦国的史书《秦记》外，其他一律焚烧；二、除博士官因职务上的关系外，天下其他人有收藏《诗》、《书》以及诸子百家著作的，一律要送交所在郡将、郡尉处焚烧；三、有敢于相互谈论《诗》、《书》的，处以弃市（闹市处死）的刑罚；四、有敢于以古非今者，诛杀全族；五、各级官员有“见知而不举者”，与违犯此项法令者同罪论处；六、此项法令下达后，期满三十天而不焚烧所藏禁书的人，则处以面部刺字并罚作四年劳役的刑罚；七、凡属医药、入筮、种树方面的书籍可以收藏如故，不必焚烧；八、如果有想学法律的人，可以到官府向负责普及法律知识的人请教，以吏为师。
李斯的这份上书在驳斥了淳于越的同时，一并提出了他起草的具有八条律文的《焚书令》。始皇一直为儒生非议国政的事耿耿于怀，李斯揣摸圣意，这份上书可谓雪中送炭，令他万分满意。“明主之国，无书简之文，以法为教；无先王之语，以吏为师。”始皇看完李斯的上书，想起韩非当年在《王蠹》篇中的这几句话，表达对李斯所见的赞同之意。但是，焚烧天下《诗》、《书》史篇，毕竟不是一件小事，他完全能够想像到朝臣们对这份奏章的非议。所以，早朝时，始皇没有把它交付廷议，而是在散朝后，把蒙毅、冯去疾等主要大臣召见到南书房，公开了李斯的上书。冯去疾、蒙毅一听，吓了一大跳，直觉告诉他们，李斯肯定哪根筋出了毛病，否则怎么写出这样的上书呢？冯去疾不加思索地说：“陛下，焚烧古籍的事千万做不得！真要做了，陛下会让天下人遗憾的！”他的言外之意很明白，始皇真要做，一定会留下千古骂名。
蒙毅也表示坚决反对。
“矫枉无须过正。昨天的宴会上，儒生们的确