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现在胡患又起，该是解决这一问题的时候了。始皇召集大臣们商议，商议的结果竟有多数反对派大军征伐匈奴，连李斯也持保留的态度。反对者的理由是，天下久战，需要休养。匈奴行踪不定，大军在外暴师日久，糜费太多，收效甚微。即便击退匈奴，还会去而复来，得不偿失。支持派大军征伐匈奴主张最力者是蒙武之子，蒙毅之兄蒙恬。蒙恬虽然年轻，却因战功官拜内史郡守，领咸阳政事。
蒙恬也许是年轻气盛，坚决主张派大军扫荡河南地（黄河以南），将匈奴彻底赶出河南，然后在河北沿河边修筑防御匈奴再犯的城墙，将原秦、赵、燕边境的城墙连结成一体。除此之外，还可采用移民戍边的办法，增强边境之地保家卫国、抵御外患的能力，从而彻底杜绝胡患。支持蒙恬的有负责保卫咸阳的中尉大将军杨翁子。
始皇非常赞赏蒙恬的主张，但是，因为多数大臣的反对，他采用了折衷的方案，决定亲自去北地巡视，再酌情定夺。
始皇这么做，是因为不想与反对者争论。王翦的前例已经损害了他的声誉。他不想再留下什么话柄。
跟每次出巡一样，始皇带了大批的人马，所不同的是随行的官员少了许多。只有李斯与蒙恬、杨翁子等将领和精通匈奴习性的九原郡守任广。
巡视的车队出了咸阳，沿德水驰道北上九原郡。
旅途寂寞，始皇召李斯、蒙恬、任广同乘一车，边赶路边听取任广介绍匈奴的情况。
宽敞的车京车一下子乘坐这么多人仍不显拥挤。始皇坐在距三人三步远的主位上凝神倾听。任广说：“中原人称匈奴为胡。其实匈奴与中原本为同族祖，与其他蛮夷非我族类不同。”
始皇从没听说过匈奴的祖先的来源，顿时来了兴趣，笑问道：“匈奴到底从何来，朕愿闻其详。”
“匈奴其实是禹的后裔。禹之子肩建立夏朝，传至桀。夏桀暴虐无道，为商汤所灭，桀被流放到鸣条，其后人避祸迁居到北地荒野地带，过着随水草而继的游牧生活。由于桀姬妾众多，生下很多子女，所以他们分散在此地，繁衍至今，形成众多的匈奴部落。”始皇笑道：“这么说，匈奴也是中原人的兄弟。只要他不再入侵我边地，掠我生民财物，朕愿意以兄弟待之。”任广摇头说：“陛下圣心固然仁慈，但是，匈奴侵略抢夺乃为天性，不会体会圣心仁慈而放下屠刀，惟有以武力驱逐。”“匈奴何以抢掠成性？”
“这是因为匈奴乃游牧部落，比中原落后。他们没有城部村落，虽有力量农田耕作，但北方苦寒之地，收获甚微。胡人没有文书，只有口头约束，说话算话，从不食言。孩子刚出生就在马上生活，七八岁就精通骑射，所以，男子都擅长骑射格斗，以勇力而自傲。他们羡慕南方气候温暖，物阜人丰，所以屡屡南下，侵略抢夺乃成天性。”
“匈奴既善杀伐，我边境黔首也只有全民皆兵，平日耕种，各务本业，一旦有警，便可上与杀敌，保家卫国。”蒙恬在想着对应之策，脱口而出说道。
“胡人入侵，志在财物。发现牛马牲畜便会突然聚拢，掠夺一番，遇有危险，立即飞驰逃散。不像中原人志在一城一地的得失，以失地败退为耻，所以防不胜防，连追击都很困难，尤如麻雀觅食，有食则聚，遇险则四下飞散，连影子都找不到。这是臣与胡人交战最感头痛的地方。”任广说着，羞愧地低下头去。始皇宽慰道：“任卿不必难过自责，朕知道你已经尽力了。继续说下去，一定可以找到有效的御敌方法的。”
“谢陛下宽恩！”任广感激地说，“臣最头痛之处在于防线极阔，匈奴骑兵飘忽不定，有时几万骑大规模地侵入，有时几千骑，几百骑，甚至数十骑，突然飘忽而至，掳掠而去。九原人口稀少，可征之兵更是少得可怜。遇有胡人入侵，赶快集中城寨固守，根本谈不上驱敌。偶尔集合数县的兵力，驱逐小股的胡人，便是奇功一件了，上报朝廷，朝野便认为值得庆贺了。”始皇、李斯等人听了，心头都沉甸甸的。
车队终于到了九原，九原郡丞、郡监御史率当地大小官员出城迎接始皇车驾，城门至郡衙的路上，黔首夹道跪迎天子驾临。始皇没有像历次出巡那样召见地方父老，慰问黔首，而是把自己关在车里，直驶郡衙，他不愿向这些遭受匈奴入侵之苦的黔首做虚假的承诺，他要用实际行动表示天子的恤民之心。进入郡衙驿馆，始皇用点便餐，稍事休息后，便留李斯等文官在城内与郡丞等地方官员商讨民政兴革的问题，自己则与蒙恬、任广、杨翁子率六千虎贲军出城外边境巡视。任广担心皇帝的安全，劝谏说：“此时正是仲秋马肥，粟谷成熟，牲畜繁殖的最盛季节，匈奴入侵掳掠频繁。德水淤塞的地方，胡骑可直接通过。臣为陛下的安全考虑，应多带些人马，以防万一。”始皇笑道：“任卿不是说，匈奴入侵，志在财物吗？他们不会把朕也掠去吧！”蒙恬也劝说道：“陛下不可大意，匈奴凶残成性，每攻破一处城寨，都要把年老病弱幼小者杀光，年轻体壮的男女全部带走，为他们背负掳掠的财物，到了营地，就像牛羊家畜一样，成为匈奴人的财产。陛下乃天下之主，为天下大计，也该小心谨慎才是。”始皇惊奇地说：“蒙将军，你何时也成了匈奴通？”
“臣刚才询问九原郡丞，有关匈奴的情况，方才知道。”
“朕恐怕人多了惊扰地方，边塞困苦，供应不足。既然两位爱卿担心，就多带六千人吧！”
任广见始皇答应，便带了六千九原郡的地方兵。
出九原城不过四十里便是德水。始皇的队伍顺着德水行进，没走多远就看到几处被匈奴抢掠过的村落，大者上千，小的只有几十户人家。每座村落的村口都有一排排的新坟，有的还有亲人痛哭，那种悲泣之声伴着边塞的疾风，传出很远，令闻者也心酸落泪。始皇下车，亲自察看，但见村落人家都是以土砖砌墙，构成壁垒。任广解说道，这是因为匈奴一旦入侵，便可相互报告，小村落的人便退入大寨，人们为了保命，合力抵抗入侵之敌。
边塞的黔首抵抗匈奴，人人奋勇，誓死杀敌。他们知道匈奴的凶残，一旦被掳，生不如死。
始皇发现，这一带的土地肥沃、水草鲜美，适宜耕种，也适合放牧。可惜的是人烟稀少，很多土地无人耕种，好容易看到几座村庄，几乎都遭到匈奴的掠劫。黔首日夜防范匈奴，根本无心耕种。任广说，河南一带，因为胡患，人烟越来越少，兵力也越来越薄弱。以往匈奴春秋两季南下牧马，逐渐有留下过冬的。后来，看到九原郡无兵力驱赶他们，索性在此定居下来，以抢掠为生。这类匈奴的人数逐年增加，地方官府只有闭门自守，不敢过问，也无力过问，百姓孤苦无助，尽力反抗，全遭杀戮，最后不得不以财物供奉匈奴，求得免死保命。如此下去，河南之地不久就为匈奴国土了。
一路看、一路听，始皇的心里激起惊涛骇浪，匈奴之祸给边塞黔首造成多么惨重的损失和无尽的精神痛苦。身为天子，不能保护子民，他有不可推卸的责任。
“蒙将军，这一路你也看到了。可想出对策吗？”始皇焦急而信赖地问道。
蒙恬躬身回禀道：“臣无时不在思索。粗略的对策是有的，只是不够成熟，所以臣没有上奏。”
“先说来听听，朕和任卿、杨卿再补充一点，集思广益，一个成熟的方案就出来了。”始皇鼓励自己的爱将。蒙恬恭敬地说：“第一步，根据匈奴入侵作战的特点，地方官府可采用全民皆兵和坚壁清野的对策。将散居的黔首纳入大的村塞，无论男女老少，都要接受官府组织的军事训练，并以行伍编队，平时各务本业，战时各守其责。一旦有警，即将牛羊牲畜赶入大寨。成熟的庄稼提早收割，来不及收割的，要坚决烧掉，尽可能不让匈奴抢到财物。匈奴得不到补给之物，被逼攻坚。这样就将匈奴飘忽不定，难以追击的困难化解了。我则可以根据敌之多少强弱，或据寨死守，或联合数寨、数县的兵力加以围歼，或集中全郡的兵力消灭或驱逐。”始皇笑道：“蒙卿所用不是赵将李牧对付匈奴的战法吗？”
“正是。李牧没有给他的战法命名，臣就称为‘张罗捕雀’战法吧！”
“好一个‘张罗捕雀’战法！”任广先是赞赏几句，却又说，“这种战法对于居于河南之地的匈奴可能奏效，对付大规模入侵的匈奴人马就危险了。”
“任大人别急，要想把匈奴驱逐出河南地，不是你们地方之力所能办得到的。所以，下官还有第二步的对策。”始皇着急地问：“第二步怎么办？”
“第二步必须由朝廷调动大军扫荡河南地，之后，以河为塞，把原燕、赵、魏所筑长城连接起来，把匈奴骑兵阻挡在长城之下。其次，要在沿河实边，迁移内地黔首到河南，一则开垦荒漠，二则守己边境。”蒙恬兴奋地说着，脸上放光。
始皇忽然想起在咸阳时，那些大臣们反对的话，不由沉思道：“调动大军，移民实边和修筑长城不知要耗费多少人力、财力！”“可是，不如此不能彻底解决胡患！”蒙恬坚决地说。
始皇好大喜功的毛病再一次发作，脑海里的一丝犹豫转瞬即逝，爽朗地说道：“蒙卿之计可行。朕回咸阳后就将此事交付廷议。”
他们上了车马，继续前行。塞北起风了，疾劲而干燥，还夹带着飞沙，打在脸上，麻沙沙地疼；吹进嘴里，连牙齿都涩。虎贲军、九原兵赶了半天多的路，都有些劳乏了。尤其是虎贲军，养尊处优，这些年又没打过仗，乍到塞外之地，光这里的风沙就够他们忍受的了。可是，为了在九原兵面前不丢脸面，还得硬撑着。任广看出来了，虎贲军不习惯边塞的环境，便向始皇提议说：“陛下，行军半天了，士卒多有劳乏，是否歇息再走。”
始皇点点头。“找一个村寨，避避风，歇息片刻也好。”
任广一听，哭笑不得。他对这里的地形很熟悉，知道最近的一处村寨也有四五十里地。但是，皇帝的话是金口玉言，不容更改。众人只有努力向前了。
一个时辰后，前卫的虎贲军才看到远处隐约出现了一座村寨。大家高兴极了，座骑腿脚突然加快了，连马匹都想快点进寨歇息。蒙恬走在前面，向前方村寨望去，忽然发觉村寨上空浓烟四起，寨外则尘土飞扬。
“不对，前面有情况。”他吃了一惊，叫道：“任大人快过来！”任广闻声上前，车队再走近一点，任广突然叫道：“是匈奴骑兵。穿皮衣、张旃旗肯定没错，他们在进攻村寨。”蒙恬也看清了，村寨外有很多骑兵奔来奔去。
始皇听说遇到匈奴兵，不但不害怕，反而感到好奇，不用内侍搀扶，自己从车里走出来了。
“匈奴兵在哪里？让朕也看看。”驾车的赵高着急地说：“陛下的安全要紧，快到车里吧！”
蒙恬来到始皇车前。他担着护驾的责任，有些惊慌，看见始皇下车，忙说道：“请陛下回到车里。看来匈奴人数不少，臣得赶快应变。”始皇却没有上车的意思，笑道：“蒙卿不必担心，先去查明匈奴的兵力，再作应变之计。”“回陛下，任大人已经去