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刚刚把卢生送走，皇后宫里就传来齐皇后病重的消息。始皇吃了一惊，好些日子没看见皇后了，怎么会突然病重呢？他只好抛下所有的国事，匆忙去皇后宫中。
皇后的寝宫挤满了人。后宫嫔妃和各宫的公子、公主都听到消息赶来了。始皇长子扶苏是齐皇后所生。他守候在母亲的病榻前，愁容满面，其余的人也没有一丝笑容。
齐皇后生病还是因高渐离和华阳公主之死，受了惊吓和刺激而起。但是，她知道始皇那一段日子心里也难过，又有那么多的国事让他操心，就没有让下人告诉他。谁知，病情时好时坏，拖了好几个月也不见好，反而越来越重了。齐皇后感到自己时日不多了，才命人告诉始皇。
始皇疾步走进寝宫，里面的人除了皇后都慌忙跪拜问安。始皇顾不上他们，冲到病榻前，紧握着齐皇后的手，责怪地说：“你不该这时候才告诉朕！”
齐皇后苍白的脸上浮现出抱歉的笑容，轻声说：“陛下每天要处理那么多的国事，够操劳了。我已是垂暮之人，何必再让陛下牵挂呢。”始皇佯怒道：“你不过比朕长三岁，怎么就说老了呢。那些没用的太医不是说皇后只是受了惊吓，再加点风寒吗？”齐皇后嗔怪道：“你就是改不了暴躁的性情，太医是找不到病因，不敢下药。大秦律法严厉，判断了病因，连下三剂药不见效就要治罪，他们当然说我没有病。你不要怪罪了，他们是尽了力的。”皇后一口气说了很多话，累得连声咳嗽，连呼吸都困难。始皇忙劝慰说：“你不要说话了，多休息一会儿。”说着，轻轻地为她捶背，温情脉脉，与平时严厉的始皇帝相比，简直判若两人。
齐皇后脸上显出幸福的笑容，却不肯停止说话，她向扶苏说道：“你们都退下吧。母后跟你父皇有话说。”扶苏看了母亲一眼，难过地说：“母后多保重。”便和寝宫里的人一起退下了。
寝宫内只剩下始皇夫妻，始皇不解地问：“你想说什么，这么神秘？”齐皇后轻声叹息说：“我怕时日不多了，来不及跟你说。”“休要胡说，你不要吓我！”
齐皇后却不管他，只顾说下去。
“你能告诉我，一旦我不在，你立谁为皇后？”始皇却说道：“一旦你抛下我不顾，我就抛下天下不顾随你而去。”齐皇后板着脸道：“你还说这种讨女人欢心的话。我可不是当年那个小女孩了。我在正儿八经和你说话呢。”
始皇是故意躲避皇后的问题。他最喜欢的女人公孙婉儿不声不响地走了，最敬重的齐皇后时日也不多了，后宫再没有让他牵挂在心的女人。面对皇后的逼问，他只好如实回答：“没有你，大秦再没有皇后。”
“那怎么行！”齐皇后连连摇头，“国不可一日无主，后宫不可一日无后。不立皇后，谁来母仪天下？国家岂非残缺？你要想想，后宫女人几千，俨然一个小诸侯国，没有皇后管理后宫，出了什么事，有失陛下和大秦的尊严。”“可是，朕找不到合适的人选！”
“你不是喜欢胡妃么？为什么不立她为后？”齐皇后不得已说道，她这样说是冒着有后宫干政的嫌疑。“我说过喜欢胡妃吗？”始皇摇着头。“可是你喜爱胡亥！”
“我不是因为喜欢胡妃才喜爱胡亥，而是因为喜爱胡亥才对胡妃施以恩惠。”
齐皇后有点不耐烦了。
“我弄不懂这些因果关系，胡妃在后宫地位最高，除她之外，无人具备为后的条件。”
始皇却不肯轻易退让。
“立皇后不是论资排辈，要讲贤德。在朕和宫中上下的心目中，没有人能取代你的地位。与其立非其人，不如不立。至于胡妃，可以由她管理后宫。”
齐皇后见他态度坚决，只得作罢。歇息了一会儿，又说道：“我还有一件事想问你，你考虑过立太子的问题吗？”
始皇没想到她会问到这个问题。他的身体很健壮，还痴迷于长生不老，从没有想过立太子的事。只好老老实实地摇摇头。“我知道你在想着长生不老，最忌讳言死，大臣们都不敢提立太子的事。可是，哪个帝王不预先立储？就是真的求来长生不老的仙丹神水也有立储的必要。你想，皇帝外出，京师要有名正言顺的留守者。早日立储，公子们早一天心定，就少了许多勾心斗角、骨肉猜忌。”
始皇不知如何回答，只好说：“以你之见，应立谁为太子最宜？”齐皇后翻了他一眼。
“我在问你呢，你却来问我。这种事是女人能做主的吗！”“那就立扶苏吧。他是长子，又是嫡出。”齐皇后看出他不认真的态度，微怒道：“你是在讨女人的欢心，还是没有考虑成熟？”始皇反问道：“怎么，立扶苏为太子，有什么不妥之处吗？”
“哼，你少来骗我。我知道你最喜欢胡亥，因为他像你——性情暴躁，喜怒无常……”
“你这是夸我，还是贬我呢？”
“我可不会讨男人的欢心，当然是贬你的。不过，对于一国之君来说，这种性格也许算不上坏事。不受大臣左右，处事果断，才能办大事，你取得的成功就证明了这一点。而扶苏生性敦厚柔顺，与你的性格截然相反。”“你的意思，不赞成立扶苏？”“是的！”
始皇深受感动。
“朕有二十多位公子，后妃们谁不希望自己生的儿子立为太子。唯有皇后贤德，谦逊辞让。”齐皇后却苦笑道：“算了吧，你不要给我戴高帽儿。我没有那么贤德，也不是谦让，我是心疼自己的儿子，心存私心。我一生从不渴求大富大贵，只想平平安安，问心无愧地过一辈子，也希望扶苏跟我一样。做皇帝有什么好，黄昏不得睡，五鼓不得眠，耳听边报，心神不安，见有灾荒，忧愁无奈。何况，还会有刺客、权臣、阴谋家在算计你。随时都有性命之忧。我只希望扶苏平安一生，不奢求他至尊至贵。”
始皇没想到皇后会说出这样一番话，多少感到点意外，但心里也多了一份敬重。平心而论，他不是非常喜欢她，却常常向她诉说心中的不快，而皇后总是静静地倾听，偶尔插上一两句最朴实、真挚的话语。她不像其她的妃子那样争宠吃醋，勾心斗角。她不求大富大贵，偏偏被立为皇后，成为天下地位最尊贵的女人。始皇很清楚，那些整天围着他转的臣子、奴仆、后妃最想要的就是荣华富贵，有人甚至想取他而代之。所以，他要时刻提防着，与这些人斗智斗勇。可是，齐皇后不是那种人，他可以敞开心扉地说话。
“立太子的事，我还没有拿定主意。不过，扶苏是我最优先考虑的一个。他性情宽厚仁慈，为人贤孝，在朝野已有贤名。胡亥年龄尚小，性行未定，还要观察几年，才能判定优劣。”
“不，我求你。”齐皇后突然挣扎起身，跪在床上，泪流满面地哀求道，“你就当怜惜我，让扶苏做一名普通百姓吧。求求你了。”始皇鼻头一酸，他的泪水也涌出来了，忙扶皇后躺下，宽慰道：“你着什么急，现在还没有确定立太子。而且，徐福寻来长生不老的仙水，我们就可以长生不老。有朕活着治理大秦，就不必要立太子了。”
齐皇后一嘟噜嘴，说：“我正想劝谏你呢，千万不可痴迷于神仙之说。要是徐福这种术士的话都可信，那么现在还是尧舜的时代，也就轮不到你做皇帝。”始皇知道在这方面他说不过她，赶紧做出让步。
“不说这些，你只管安心养病吧。立太子是件大事，要容我慎重考虑，你等着听信儿。”
齐皇后无可奈何地点点头。
可惜的是，她的病情已经不容她等候。半月之后，齐皇后溘然长逝。举国痛泣。
咸阳宫举行盛大的丧礼，皇后灵柩暂借兰池，等始皇陵寝完工后，再行入葬。
始皇下诏，天下服丧三个月。齐皇后驾薨后，始皇突然感到人生无常，生离死别只在瞬息难料之间。他的耳边再次响起茅蒙升仙的歌谣。修道成仙的愿望比任何时候都更强烈。
可是，去东海寻仙的徐福还是杳无消息，卢生去渤海不久，更没有音讯。他只有按照卢生传授的方法在宫中自行修炼。
没坚持几天，他就没有耐心了。做了帝王的人，习惯于纷繁复杂的国事的包围，要他突然心静如水，一心向神，几乎是不可能的事。始皇只好放弃修炼，继续治理他的大秦帝国。
这天的朝会上，前来京师述职的齐鲁郡守上奏始皇说，齐地不太平。始皇有点吃惊，问：“怎样不太平，难道有人叛乱？”齐鲁郡守说：“叛乱倒是没有。可是，儒生们造谣生事，批评时政，动辄以三皇五帝旧制诋毁本朝的重刑法治，致使当地黔首人心不稳，如不及时采取有效的措施，恐怕真会酿成叛乱。”
始皇听完，也意识到问题的严重性。哼一声说：“朕也见识过这帮儒生的手段。上次，朕封禅泰山，为表示对儒生的尊重，请他们参加望祭山川的礼仪。可是，他们故意以种种理由为难朕，所以朕一怒之下，把他们赶下山去。”齐鲁郡守奏道：“陛下说的一点不错，这帮腐儒五谷不分，四肢不勤，不事稼穑，连养家糊口的本事都没有，每天只知道引经据典，批评时政。可是，他们的话黔首相信，黔首把他们当作无所不知的圣人。所以，臣明知他们诽谤朝臣，却不敢轻易治罪，担心引起黔首作乱。”李斯发表自己的看法：“儒生妄议时政的现象，不但齐鲁存在，其他郡也发生过。这是一种普遍现象，陛下不能不重视。我朝崇尚法治，法家位尊，儒家失势。这些儒生口诵孔子修齐治平之道，却是手无缚鸡之力，身无一技之长，耻于农耕渔樵，身家境况可想而知。境况好的，教几个学生图个温饱。境况差的，一天到晚无所事事，靠偶尔主持些祭典礼仪，赚几个小钱度日。他们贫困潦倒，却自视清高，自然而然地诋毁起现行制度来。”始皇冷笑道：“贫困潦倒是他们自身造成的，与国家现行制度有什么关系。他们应该聪明点，因时而变。我大秦崇尚法治，光是大秦律法就够他们研究一生的，为什么不能改行学习律法，替人写状纸打官司一样可以维持生计，而且利国利民，何乐而不为？自己不能养活家小，就怨恨到国家和朕的头上，这就是儒学之道吗？朕以为应该抓几个典型，从严治罪，让他们清醒一下头脑。大秦的制度是儒生一辈可以任意诋毁的吗？”李斯慌忙劝阻说：“陛下千万不可操之过急。儒生不同于普通黔首，杀几个人就可以立威。齐鲁人心不稳显然是儒生妄议时政造成的。但是，根本的解决办法是威服黔首之心，黔首心定，儒生则掀不起风浪。再依法治几个罪大恶极之徒，也就容易多了。”始皇觉得有理。
“丞相以为如何威服黔首之心？”
“陛下威加四海，天下无不宾服，齐鲁远距咸阳千里，陛下威德时有不及，才有儒生妄议朝政之事。臣以为，陛下只要亲自去安抚，当然，必要时杀几个立威。一切问题即可迎刃而解。”李斯的建议正中始皇心意。皇后的去世，着实令他消极难过了一阵子。他想过再次巡游一是散散心，二是他的确思念琅邪山仙境般的美景，也想打探一下徐福有没有消息。
于是，他批准李斯的建议，决定再次出巡东地。
四
在韩魏交界处，曾经有一�