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司的财政负责，所以我们还没有认真考虑过让他主演。”他还说：“华纳公司、ABC公司和发行商们都认为李小龙的英语还不够地道，他在电视观众中的名气并不算大，他只是拍过单集片，缺乏支撑十集电视片的经验和能力。”
至此，李小龙连在美国主演电视剧的梦想都破灭了。这时他有心往香港发展。
当时，香港有多家制片公司邀请李小龙加盟，李小龙也提出了自己的条件，比如，他要求每部片的制作费用不得少于60万港元；他有权利聘请外国演员，并且明白地说：“我有权修改剧本，因为世界上除了我的功夫学生施里芬，不再会有第二个剧作家能写出真正表现我的截拳道的剧本。我的权力要与导演一样大，因为我实在不知道导演怎样才能表现出我的截拳道。”
李小龙开出的条件，把香港绝大多数制片公司都吓退了。其实，真正有意与李小龙合作的，香港只有邵氏电影公司一家。
邵氏公司当时已成长为香港电影业的大哥，它几乎垄断了香港的影剧院，并在东南亚有庞大的发行网络。邵氏公司老板邵逸夫没有就李小龙提出的条件讨价还价，而是开列出自己的条件。他答应给李小龙的片酬是每部2000美元；每部影片的制作成本计划在7万美元左右；最好是签订长期合约。当时邵逸夫给自己手下的男女明星也大致是这种待遇，这些明星通常签六年一期的合约。他还根据李小龙在好莱坞影视圈从未饰演过主角这一点，认定李小龙当时并非得意。
果然，李小龙表示愿意加盟邵氏公司，但他没有答应马上签约，而是要求邵逸夫把有关资料寄给他看，再考虑下一步的事情。但邵逸夫似乎有心要挫一挫李小龙的傲气，吩咐手下人说：“叫他先到香港来，一切都可以安排。”逆境中的李小龙极为敏感，立即火冒三丈，强硬地答复对方：“是你们向我发出邀请的，请你们来洛杉矶与我谈，你们不来，拉倒！”
就这样，合作一事泡了汤。
从后来发生的事情看，邵逸夫没网罗住李小龙，的确是决策上的一大失误。邵逸夫不肯屈尊俯就，结果成全了嘉禾公司的老板邹文怀。
当时邹文怀正值创业之初，处境的确十分艰难，根底浅，资金缺，当时不少人正等着看笑话。如果邵逸夫能与李小龙合作，邹文怀是很难与其竞争的。当邹文怀获悉邵逸夫谈崩之后，立即抓住这个机遇，向李小龙发出邀请。邹文怀深知襁褓中的“嘉禾”，对李小龙是不具有吸引力的，他只有靠高片酬，靠诚挚的合作态度来拉拢李小龙。
当时，影星郑佩佩脱离“邵氏”赴美结婚。“嘉禾”制片人、导演罗维的太太刘亮华一直追到美国，试图拉拢郑佩佩加盟“嘉禾”，但郑佩佩没有答应。于是，邹文怀就指示刘亮华力争把李小龙的事情办妥。这样，身负使命的刘亮华便赴好莱坞拜访李小龙。
李小龙在家中接待了刘亮华女士。交谈中，李小龙很赞赏邹文怀另立门户之举，他说：“都是香港影界顶尖人物，论才华谁不比谁差，干吗一辈子屈着腰做人家马仔。”
“嘉禾”给李小龙的片酬是每部7500美元。刘亮华表示，李小龙的其他要求，他们会尽最大努力满足。李小龙没有讨价还价，但也没有与刘亮华签约，因为他要求先看到剧本。他初步答应为“嘉禾”拍两部电影。
由于李小龙没有签定合约，邹文怀很担心邵逸夫重新起念插一杠子。凭着邵氏公司的实力和名望，只须稍稍放宽条件，或许就足以诱使李小龙背弃“嘉禾”。但是邵逸夫没有这样做，他大概不屑于加入这场“逐李”游戏，不想把心高气傲而在好莱坞又混得不怎么样的李小龙抬到天上去。邹文怀既紧张又庆幸，不停地向身在美国的李小龙实施攻心术。一次，李小龙突然说，他想看看港产功夫片，要邹文怀给他找几部拍得最好的送去。邹文怀立即照办。李小龙看过之后，在越洋电话里“大放厥词”：“你给我弄些什么破玩意来！简直惨不忍睹，难道这就是你讲的港产功夫片的杰作？”他把港产功夫片贬得一无是处。
在电话里抨击一通之后，李小龙接着说：“还是看我的吧！我的功夫片才是真正一流水平！”
邹文怀连忙说：“那好，你赶紧回香港，我们携手合作，拍出第一流功夫片叫他们看看。”
刘亮华回港之后，邹文怀立即组织班子，全力投入剧本策划，因为李小龙最后是否加盟“嘉禾”，要看剧本对他是否有吸引力。剧本的具体编写由倪匡和罗维联手进行。倪匡拿出初稿，罗维再从导演角度进行电影技巧方面的处理。倪匡是香港有名的武侠小说作家，当时与金庸、梁羽生并称为香港武侠小说的“三剑客”。
李小龙在美国看了剧本之后，通过电话与邹文怀谈了自己的感想和修改意见，表示可以担任片中的主角并与“嘉禾”签约。这个剧本，便是后来“嘉禾”一炮打响的《唐山大兄》。
《唐山大兄》取材于一个真实的故事。唐山大兄真名叫郑潮安，生活在19世纪末、20世纪初的泰国。他来自唐山（华侨对中国的别称），勇敢反抗恶势力对华侨的压迫，当地华侨尊称他为唐山大兄，至今曼谷一家公园还供着他的铜像。
1971年夏天，李小龙从美国取道香港，然后飞抵泰国，来到《唐山大兄》拍摄地——曼谷北部的一个名叫柏庄的小村子。邹文怀亲自到机场迎接李小龙，那是他们第一次相见。李小龙说的第一句话是：“你等着瞧吧，我会成为全世界最伟大的中国大明星！”
对李小龙，邹文怀的确表现出了一种常人难以做到的宽容，他能容忍李小龙的所有缺点，包括李小龙最令人难以忍受的狂妄自大和喜怒无常。可以说，自我意识和权力欲极其强烈的李小龙，至死都没有与邹文怀脱离合作关系，邹文怀的豁达大度是主要原因之一。
拍摄条件非常艰苦，李小龙一直牢骚满腹。在拍摄过程中，他又跟导演搞不好关系，他总是那么自以为是，极端固执，比如他坚决拒绝表演他认为不妥的镜头，甚至对导演为其他演员设计的表情动作也横加干涉。这使得在香港影坛享有盛誉的大导演罗维感到难堪，并导致了后来的“李、罗决裂”。
关于李小龙在《唐山大兄》剧组中的一些生活片断，同剧组的两名女演员曾有这样的回忆。苗可秀说：“我想像不出他这个人是什么样的人，每当拍完一个镜头，大家累得要瘫下来，小龙却手不停脚不住地练功。我说：”你真是个铁人。‘他说：“不，我是超人！’我说：”哦，怪不得你会超过许多人。‘他认真地说：“有点这个意思，但超人的含义比这要深刻得多。’他跟我谈尼采的超人哲学，还谈叔本华、萨特、老子、庄子，我努力做出很有兴趣的样子，他就越说越起劲。我这才惊奇地发现，我们这位擅长舞弄拳脚的功夫演员，还是个大哲学家呢！”
该片女主角衣依说：“说实在的，李小龙给我的第一印象，实在差劲得很。我真不敢相信，这位高不过我多少的结结实实的小伙子，竟会是我心目中的大英雄。……他有一个嗜好，便是希望人家欣赏他的新装。我们几个人常常被他拉到他房里去欣赏他的新装。他还喜欢音乐，曼谷一家酒店有台点唱机，他经常跑到那里点唱。而他的歌喉却不敢恭维，他的嗓音实在太低沉，像鸭子叫一样难听得很。不过，他却非常喜欢唱歌，并且不会因为人家笑他唱得不好而放弃。”
《唐山大兄》拍完后，李小龙随剧组乘飞机返港。邹文怀在机场举行了记者会。有个记者问李小龙：“你的截拳道跟王羽先生（台湾当红的功夫巨星）的空手道，比较一下，哪一个更厉害？”
这次李小龙回答得还算得体，他说：“我不认识王羽，王羽主演的影片，我在美国也曾看过，是好是坏，我不便批评。空手道是一种普通的武术，当然有它厉害的地方，说到截拳道与它的比较，我认为大家一定看过王羽在影片里的武打身手，将来《唐山大兄》上映，各位不妨看看我李小龙在影片里的武打身手，互相比较一下，由各位公平判断，那不是更好吗？”
回到“嘉禾”，李小龙收到好莱坞寄来的数份电函，有派拉蒙公司的，也有华纳公司的，都希望他回到美国拍片。
李小龙决定回美国。“嘉禾”也希望李小龙在好莱坞把名气打得更响一些，然后回香港为他们拍另一部影片，因为合约谈好李小龙只为“嘉禾”拍两部影片。李小龙返美前夕，邹文怀为李小龙设宴饯行，席间，邹文怀只字不提李小龙何时回港履行拍第二部电影的合约。这也是邹文怀的精明之处。
1971年10月，李小龙与华纳公司草议了一个合约，主要是安排他出演一些电视剧。无论派拉蒙还是华纳，都没有跟他谈到让他主演任何电影，这使李小龙心情十分矛盾。他至死都认为，惟有好莱坞是个真正发展电影事业的地方，但他却迟迟难于涉足好莱坞影坛。在香港领衔主演电影当然容易，但他却有一种掉价的感觉。当然，他也不认为香港电影绝无前途，只要有好的编剧、导演，舍得花钱，尤其是要有杰出的演员，同样可以拿出令好莱坞刮目相看的电影。显然，他认为这个杰出的演员就是自己。
也许是从这时开始，他有了曲线发展自己的电影事业的明确思想。
没多久，李小龙携妻子莲达赴香港，出席《唐山大兄》的首映式。这是李小龙有生以来最辉煌的一夜。电影放映过程中，观众大声欢呼，拍手叫好。李小龙激动不已，数次起立向观众招手致意。李小龙在一夜之间成为香港大红大紫的功夫明星。香港各家报纸都报道了《唐山大兄》首映式的盛况。
香港一位影评家这样写道：“在一连串的打斗中，他有条不紊地扫荡尽所有对手。有一场戏令人久久回味，那是和大毒枭的喽口罗们打斗时，他把其中一人逼得贴在墙上，然后以惊人的臂力猛地一推，就把那个人打得穿墙而过，把墙上打出一个人形的空洞来……”
李小龙也这样对记者说：“《唐山大兄》对我来说是一部至为重要的电影，因为这是我第一次担任主角。……早就知道这部电影会成功，但我必须承认，我没想到竟会是如此巨大的成功。”他还说，“我希望这部电影能在香港国语片中代表一种新的趋向。我的意思是说，观众喜欢的不只是大打一场的电影。如果运气好的话，我希望能拍出一部适合于各个阶层的电影，就是那种外行看热闹，而内行看功夫的电影。到现在为止，大多数国语片都非常肤浅，只有一面。在《唐山大兄》里，我就试过我的那种想法。我演的角色是个非常单纯而爽直的家伙，比方说，你告诉他什么，他都会相信。但最后当他发现自己被人利用之后，就火气大发。这不是一个坏角色，但我不要总是演这种人，我宁愿扮演较具深度的角色。”
《唐山大兄》打破了当时香港的票房纪录。当时保持最高票房纪录的港产影片是《仙乐飘飘处处闻》，它在九个星期内卖了230万港元。《唐山大兄》未满三星期就破其纪录，单在香港一地上映就赚了350万港元。这部电影在商业上的巨大成功，使“嘉禾”在创业之