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十四五岁的时候，他很能做些重活了。有时他提着饭盒，给司机工人送到车头上，还帮工人们干些杂活。往炉里送煤的铁铲，像小簸箕一样大，他也可以端动，往炉里送炭了。他又会用沾油的棉纱擦机器，提着油壶为机器上油。他学什么都很用心，一学就会，而且做起来，简直和车头上的熟练工人一样。他跟着工人跑车出一趟班，能为大家作一大半事情。吃饭时，工人们约他一块吃。到什么地方要买东西，或是到站上去提水，都是他去。彭亮像车头工人不可少的膀臂一样，有时见不到他，他们就很惦念。
一个老司机工人，开车二十年了，人家都叫他张大车，车开得又快又稳。他开车，旅客不觉察就站住了，在不知不觉中，车就开走了。他开车时，经常是眯着眼睛，沉睡了似的坐在司机位置上，像一块雕刻的石像，可是车的一切都在他的掌握之中，从来不出一点毛病。张大车最喜欢彭亮，他经常把彭亮拉到司机座位跟前站着，手握手的教彭亮开车：“你将来会成为一个好司机的！”就这样，彭亮很快就学会开车了。虽然，他已是一个熟练工人，工人们为他的事，向机务处请求过，但是却不能为他在铁路上补上名字，原因是没有钱给那个肥胖的机务段长送礼。在旧社会里没有“门子”和钱，是很难找到事情的。没有办法，每当他从火车上下来，工人们从机车的煤柜里，给他偷偷的装一麻袋炭，扛回去换点钱维持生活。
日本鬼子占了枣庄，铁路一时停顿，虽然不久又通了，可是彭亮却死了干铁路工人这条心。因为他家的砖瓦窑，靠铁路太近，鬼子为了保护铁路安全，怕这里藏游击队，用刺刀逼着从站上抓来的人，把窑和草房拆掉。父亲一辈子吃这个窑啊！这白发苍苍的老头，强忍住悲愤向鬼子说理，被鬼子一刺刀穿倒了，血染红了窑边的枯草。这天彭亮不在家，等他回来后，看看窑和矮草房，都被平成了一堆土岗了，亲友已把他父亲和家人都安置在庄里的一座小破屋子里。在一片哭声里，他看到将要断气的父亲，父亲只翻了一下白眼，就死去了。
鬼子修复临枣铁路，正式通车以后，需要铁路工作人员，勒令过去在铁路上的工人上班，不上班就以通游击队判罪。有好多工人就迫上工了，为了生活，只得去。
和彭亮一条街上，有个和他很熟的伪人员，看到彭亮生活很困难就来劝他：“你会开火车，到铁路上去报个名吧，你不是好久以来都盼着干铁路么？……”
“去你奶奶的。……”彭亮没等他讲完，就红着眼睛把这伪人员轰出门去了。
虽然他自小渴望作个铁路工人，也就是父亲所说的找个打不破的铁饭碗；虽然他听到机车的轧轧声，心都在欢乐的跳动，但是现在他不想干了，因为他不愿去替鬼子作事。怎样生活下去呢？他和自小一块捡焦核的那一班子穷兄弟，偷偷的扒鬼子的火车，从车上弄点炭和粮食来糊口。可是前些时鬼子警觉了，子弹打穿了他的裤裆，这些日子他没有再去扒车，眼看就要饿肚子了。
这一天，彭亮坐在街边的墙角下，低着头晒太阳。父亲的仇，家里的贫困，绞痛着小伙子的心。一个有力、能干，肩上扛上两百斤的麻袋，跑几里路都不会喘粗气的人，现在却像掉在枯井里的牛犊一样，有力无处使。苦闷中突然想起了老洪。这人浑身都是劲，短短的个子，眼睛不大，可特别亮，当它瞪着他的仇人的时候，会使对方胆怯；看到受委屈的穷兄弟的时候，会给你以力量。遇到不平事，牙咬得咯咯响。他勇敢、义气，容易使穷兄弟们在遭到困难的时候想到他。现在彭亮就想到他了。鬼子来时，他参加了据说是共产党领导的游击队，几个月前又突然回来了。这次回来，彭亮看着他好像和过去有些不同，他依然勇敢、义气，但是像更沉着，肚里有学问了。前天他还对彭亮说：“兄弟，有困难，告诉我，我会帮你解决的。”彭亮是个不愿向人告帮的人，只笑着回答，“没有什么。”可是自己已经是一天没吃饭了。彭亮又想到老洪近日常和王强在一块嘀咕，他们中间一定有事商量，是想拉队伍么？可是为什么背着我呢？我一定要跟着他们干。可是反过来一想：家庭呢，母亲和一群弟弟妹妹靠谁养活呢？难道都饿死么？
彭亮抬起头来，从门口望着院子里母亲最喜爱的两只老母鸡，头一伸一缩的在四下觅食，它们很久才在地上啄一下，显然地上找不到任何米粒，人们都几天不见粮食只吃菜梗了，哪里会把米粒落到地上呢？瘦弱的妹妹坐在屋门口的石磨旁，在摘着地瓜叶，用水把草和土块淘掉，揉成黑团蒸着吃，作为午饭。小破屋里传出孩子们的哭声，在向母亲要东西吃。突然一阵咯咯的钉子皮靴声，街上来了群鬼子，端着发亮的刺刀乱叫，喝醉了酒的发红的眼睛在四下巡视。鬼子的皮靴声，吓退了正要走出门的老母鸡，折回向院子里跑去了，吓住了屋里叫饿的孩子的哭声。一个喝醉的鬼子，看到跑进院里的鸡，就晃着身子端着枪追进去。鸡噗噗的飞上墙了，母亲急着跑出来说：“天老爷，我只有两只鸡了！”“砰”的一声，一只白鸡随着枪声从墙上掉下来了。鬼子去提鸡，看到被枪声吓倒在磨道里的妹妹，鬼子发狂地嚎叫着：“花姑娘的！”彭亮红涨的脸上青筋在跳着，他紧握着拳头，站起来要向鬼子冲去，突然被身后一只有力的手抓住，彭亮回头一看，见是老洪。“先不要动！”他把彭亮拉到一个拐角处，从短墙上可以看到院子里的一切。老洪发亮的眼睛盯住院子，另一只手插在腰里。
母亲木鸡似的呆在那里，鬼子看着妹妹正要弯下腰去，一声哨子响，鬼子提着死鸡跑出来了。老洪看看集合起来的一队鬼子出街以后，就把彭亮拉到炭屋子里坐下。
“我不抓住你，你空手冲上去，不白送死么？”老洪瞪着彭亮说。他顺手递给彭亮一支烟，自己也点着一支。
彭亮握紧了拳头，纸烟被揉碎了，他气愤的捶了一下桌子：“我难道眼看着我妹妹被糟蹋么？我是个人呀！”
“难道我忍心看么？”说到这里，老洪把上衣襟一掀，“你看这是什么？”
彭亮看到一支黑亮的驳壳枪别在那里。老洪眼里冒着火，斩钉截铁的说：“只要他敢动你妹妹一手指头，我就打碎他的脑袋。撤到拐角，是为了打完便于走呀！”接着老洪惋惜的说，“是哨音救了他的狗命。他们要集合了，你再放枪，就显得咱太笨了。因为他们一队鬼子听了枪响，包围过来，咱们不易脱身，反正他没动咱的人，就饶他这次算了。”
彭亮的眼睛里冒着感激的泪水，紧握着老洪的手：“老洪，我看到你的枪了，你也给我一支吧！我跟着你干。”“好，我们接受你的请求。我们最近要在这铁路线上拉起一支武装队伍，和鬼子战斗。”
“干！我心里像火烧似的，总算盼到了我报仇的日子啦。”彭亮说到这里，突然想到母亲。自父亲死后，他更爱受尽苦难的母亲了，现在他仿佛听到破屋里一群孩子要吃的哭声。
“家里是困难的！可是这时候也顾不得家了！”彭亮咽了一口唾沫，显然他下了决心。他对老洪说：“老洪，前些天，你问我，‘兄弟！有困难么？’我对你说‘没有’，实际上我家已吃了几天地瓜叶了。我没有好意思告诉你……”
“眼下我们还不拉出去，最近我们要开个炭厂，也算你一份股东，买卖一做起来，家里就都有吃的了！”
“开炭厂么？本钱呢？我哪有钱入股呀？”
“会有的！”老洪满怀信心的说，接着他把和王强计划搞的事情告诉彭亮，最后说：“这不就有本钱了么？”
彭亮听了一阵阵的高兴，连声说：“这太好了，这太好了。”他积压在胸中的愁苦，一扫而光。老洪停了一会，两只发亮的眼睛严肃的盯住彭亮：“你真有决心么？”
“有！”彭亮坚决的回答。
“不怕牺牲么？”
“不怕！”
“好！”老洪的声音转得温和些说，“我现在代表铁道游击队吸收你作为队员。我们是共产党领导的部队，有人民支持，能克服任何困难，战胜敌人……”
彭亮临走时，老洪笑着对他说：“现在我们是同志了，有困难要说出来呀；明天我从王强家弄点粮食，派人送到你家里。炭厂一开门，就不困难了。”
在紧紧的握手中，彭亮第一次感到“同志”的亲切。有“同志”在一块战斗，他不再感到孤独了，身上增添了无穷的力量。他们约定了会面联系的办法，彭亮才回去。
第二天，小坡背了一口袋粮食，流着汗送到彭亮的家里。彭亮的母亲看到这竖在屋当门的粮食，抚着口袋，喜的说不出话来。她望着彭亮的脸说：“是你借的么？”
彭亮笑着说：“这是老洪哥送给咱吃的。”
“啊！”母亲的脸上，出现了好久不见的笑容。“你老洪哥是个好人呀！”
小坡把彭亮拉到一边，握着他的手，低低的说：“咱们现在是同志了。”彭亮紧紧的回握了一下回答：“对，我们是同志了。”
母亲叫妹妹把粮食倒进缸里，小坡看了她一眼，便对彭亮说：“临来时，洪哥叫我告诉你，说昨天鬼子看到了妹妹，也许还要来找麻烦的，叫她到别处躲几天才好。”
他接着很正经的说：“咱都是自己人，还用得着到别家去么？到我家去吧！我也只有一个母亲和妹妹，我今晚就搬到炭屋子里，和洪哥一起住了。你看怎样？大娘！”
“唉！你看你洪哥操心的多周到呀！”母亲很感动地说：“也对呀！梅妮！得去躲几天，到你小坡哥家去也好，都不是外人。”
当晚，小坡搬到炭屋子里，梅妮就到小坡家去了。
这天，王强领着小车队，在洋行门口运货。洋行正在从四乡收买粮食，运货厂的粮食堆积得像一座小山。当王强运了一阵坐下来休息的时候，看到粮食堆那边一片嘈杂声，他急忙赶过去一看，站岗的鬼子正揪住一个清瘦的二十多岁的中国人，鬼子一边骂着“叭格”，一边要用刺刀穿他，一刺刀穿过去，那中国青年一闪，把裤子刺了一个大窟窿。王强认出来那被刺的人正是林忠，原来刚才鬼子丢了两包粮食，林忠从这经过，鬼子认为是他偷的。
王强赶上去，拦住鬼子。因为他在车站上来往很熟，这个鬼子他也认得，便掏出一包大金华香烟递给鬼子，笑着对鬼子说：“太君的不要生气，”他指着林忠说，“他的，好好的！我的朋友大大的！”
鬼子这才息了怒，瞪了林忠两眼走去了。
这时鲁汉也赶来了，他和林忠很要好，看看林忠惨白的脸色，不知出什么事，便叫道：“他奶奶，谁惹咱哥们生气啦！”他一动气就骂街，如果喝了两杯，他会拍着紫色的胸膛大声叫骂。
王强把小车交代给别人照管，便拉着林忠和鲁汉到附近一个饭馆子来了。王强和这家馆子很熟，他们被让到一个僻静的小屋里坐下。叫了几个菜，打了一斤酒，三个人喝起来。林忠瘦黄的脸上，还没恢复平静，他平时是个喜爱安静的人，现在却滔滔不绝的对王强说：“我自小生在铁道上，父亲一辈子，我也好多年，在车站上、