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船而别。正是：宦途迎送皆常习，客里情怀有浅深。
不知岑生此去又有何事故？且听下回分解。
第三十六回 探亲知真心劝豪杰 谒相国要语授英才
却说岑公子主仆自江浦下船，一路无话，直至台庄登陆，雇了一辆大车竟投沂水县尚义村来。此时正是腊月初旬，雨雪载道，路上好生难走。这日到得村中，已是傍晚时候。至蒋府门首，门庭如故，寒暑倏更。岑生下车整衣进得门来，见那老家人在门房内向火，一见岑生便道：“岑相公来了！”即连忙往里通报，岑生也随后进来。到得厅堂，蒋公笑迎出来道：“贤侄为何冲寒而至？”岑生一揖后即道：“且见过叔祖母，慢慢告禀。”因即同到上房来。此时老太太与大娘子都出房来，岑生一一拜见过，并叙述老母记念请安。蒋公即道：“我这里自从蒋贵回来，见了你的书扎才知那侯巡按未曾离任，又将房屋封锁，贤侄母子避居湖村，知房室又小，正值三伏炎天如何住得？我们甚是记念。且贤倒又失此一科，愈令人恼闷。后来打听这对头已去，料想贤侄必然进场，及看题名录又不见贤侄的名字，究竟赴考不曾？”岑生见说，笑道：“原来老叔这里不知。”蒋公道：“僻居乡间，又不看邸报，外省之事如何得知？”岑生因将别后赴考、遇亲之事从头至尾说了一遍，喜得蒋公掀髯鼓掌，哈哈大笑，道：“奇事，奇事！不意半年之间竟有这许多事故，你如何不早寄一个喜信来？也叫我们早些欢喜。今日若非贤侄到此，还如梦梦。”
当下说话时，蒋贵已将车上行李搬进书房，车辆牲口安顿后槽。蒋老太太婆媳听了，俱各欢喜不尽。大娘子道：“大相公完了姻又做了官，真是重重喜庆。”蒋老婆婆道：“这做官做吏是他读书人的本等，不足为奇。这得遇表妹，又成了亲事，真是意想不到的喜事。也难为你那岳父母一片好心，买来肯当女儿看待。想你母亲也不知怎样欢喜了！”大娘子道：“梅姑娘算来今年也是十八岁，自然长得一发标致了。”岑生道：“他再三叫在婆婆、姆姆面前上福请安，提起这里从前恩义，便常常落泪。”老婆婆道：“也难得他不忘旧好。”大娘子又问：“如今刘三相公与雪姑娘那边不知可有信么？”岑生道：“只因这几个月事务多端，小侄在家时无多，况江西道路迢隔又无便人，连老叔的这封信也不能寄去。小侄回去时即先到许老伯那边打听，问着一个邻居老者，方知刘三哥上年也到过那里，曾留下一封书托紧邻周老人寄来，不料这周老人随即病故，这封书也就遗失，不知下落，因此南北信息不通。”说话时，小相公从学里回来，见了岑生打恭跪拜，因问：“哥哥为甚不同了我姆姆来？”岑生扶起道：“小弟弟越发知礼了。”因道：“你姆姆记念得你紧，叫我带了两个绫子来与你做衣服穿。”小相公道：“我也记念姆姆，只是没东西送他。”大娘子笑道：“姆姆也不稀罕你送东西。”岑生因问：“苏家妹妹如何不见？”大娘子笑道：“他在房里听你说话哩！”因即叫出来与岑公子见了礼，因问干娘康健，岑生道：“母亲甚健，时常记念贤妹，叫我问好。”
这时蒋公已吩咐收拾便饭，就在上房明间坐下。王朴也进来磕了头，这边蒋贵、元儿等都来与岑公子磕头请安毕。蒋公因天气寒冷，先叫元儿斟上酒来，蒋公父子相陪，老婆婆与大娘子俱在旁边坐着说话。蒋公道：“贤侄虽不曾中式，如今却胜如中式多矣！只是在京作官又要与那对头相遇。”岑生道：“老叔不知，这人又出来做了登莱巡道，偏偏丈人又在他属下，恐知情迁怒，真是一桩可虑之事。今晚小侄修下一封书，托老叔宽便寄去更好，不然专差前去亦可，只不知此去登州宁海有多少路程？”蒋公道：“此去登州约有一千余里，这书却不难寄去，我与本省提塘最相好，托他从塘报上打去，数日便可到了。”岑生道：“这却甚好。”饮酒之间，岑生因问：“不知老叔几时进京？”蒋公道：“且不必言，待贤侄荣升大位，我再出去未迟。”岑生道：“老叔何出此言？小侄此来实是要请老叔一同进都。”蒋公笑道：“尚有两个多月，再作商量。”岑生因说起：“见操江程公时，小侄曾备说老叔的英雄，程公十分赞叹，再三叮嘱小侄劝驾。”因又将刘云江岸遇盗却得殷勇相救一段原由说来，大家十分欢喜道：“天南地北，偏有这般凑巧的事。”蒋公道：“刘贤侄眼力果然不错，当日与他萍水相逢便成结义，却如何想到日后就救了他哥子；这殷兄也不想就因此得了功名：可见凡事皆有定数。当日点石禅师曾说他‘令兄有难，得遇救星’，如今这话已是应了。”岑生道：“老叔既信服禅师，独不记得与老叔说的言语？”蒋公道：“且自由他。”岑生道：“老叔若真正不行，不是小侄狂言，到都适遇机会，决不使老叔英雄埋没。”蒋公道：“贤侄勿存此念，我其实无意于此。且等你兄弟大来，你照管成全他罢！”岑生说来说去，蒋公只不点头，岑生因对老婆婆道：“你老人家若劝一劝，老叔无不遵依。此番若会试不上，侄孙以后就不再相劝了。”老婆婆道：“他太约是因为我有了年纪，你兄弟又小，家中没人料理，因此无心去会试。如今大相公这等苦劝，同去走一道也罢。”蒋公笑道：“总然要去，不但家事要料理料理，且还要在本县起文，到院领咨，耽搁时日。贤侄却不能久待，且请先发，我到正月望后起身亦不为迟。”当下蒋公叫取大杯对饮，直到起更后才散。
回书房，岑生就于灯下写了一封书，封好才睡。次日一早起来，取出送蒋公的两匹贡缎、两匹绉紬，老婆婆、大婶子俱是一套缎子裙袄，小相公是两匹色绫，苏小姐是大红绘绸袄料一端、水绿裙绫一匹，亲自抱了进来，道：“这是母亲送的。”此时老婆婆尚未起来，蒋公夫妇道：“如何又要贤母子费心！”岑生道：“不过千里鹅毛之意，值得甚么？”蒋大娘子笑道：“姆姆送的，谅来都是要收的了。”因叫丫头都搬进房去。岑生道：“小侄今日就先起身，明年正月当在都门专候。”蒋公笑道：“直如此紧急，我已吩咐车上包他几天草料，贤侄总不能久停也当屈留三日。”岑生道：“老叔吩咐，敢不从命？只因岁内为日无几，且雨雪泥泞，只好破站而走，须赶封篆前到得都门才好。”蒋公道：“既如此，只留今日罢了。”岑生不敢再辞。当日叔侄谈说往事，如同昨日。午间设席相待，正是欢娱日短，不觉又过了一天。晚间蒋公送了二十两赆仪，岑生推脱不得只得拜领，又赏了王朴二两银子。
次日一早，行李俱已装好，岑生将书交与蒋公，又再三相订：“正月下旬在都准候。”蒋公点头笑应，又将大杯劝了岑生几杯，以解早寒，因道：“都门寒冷更甚，且内阁值班俱在五鼓以前，贤侄切须保重身体为要。”岑生领命，当下一一拜别。蒋公一直送出村口，看岑生上车而去。这边蒋公将所留之书即日加封，着蒋贵送与提塘转寄宁海不提。
却说岑生主仆二人一路逢村过镇，人烟辐辏。正是：荷担携筐人络绎，想因都为过年忙。只为道路难行，直至腊月二十日才进都门。暂在客店卸了行李，打发了车脚，就命王朴打听阁部程公的寓处，却在东华门外居住。因备下手本，将操江府报并咨文安放一处。
次日一早，整顿衣巾，留王朴守寓，雇了一辆轿车，径投程公寓所来。到得相府门首，见有许多官吏伺候禀见。岑生下得车来，就有值班人役过来查问。岑生道：“有江南少老爷那边府报，要禀见相公当面投递的。”因将手本交与班役。这班役听说是少老爷处来的，即便传禀进去。原来程公朝罢才回，在书房少歇，禀见官吏尚未传见。掌家先将岑生手本传进，程公接来一看，上写：“新授中书载晚学生岑秀谨禀”。程公微笑道：“是他来了。”因问：“是冠带来的，是巾服来的？”掌家道：“是巾服来的。”程公道：“请他进来。”掌家传出：“有请！”
岑生即随着进来，看见里边堂宇巍峨。转过东侧门，便是书厅。岑生见程相国在里面站起身来，体貌魁梧，须髯苍白、年及古稀，精神矍铄，真是当朝宰辅、内阁儒臣。岑生上前参见，程公举手着左右扶起命坐。岑生告坐，在下首用过茶。岑生将府报双手送上，道：“这是老师那边赍来的安禀。”程公接过，拆开看毕放在几上，道：“小儿前已有书到来，道及年兄大才，今在内阁办事，正好借重匡襄。”岑生打一恭道：“载晚诸凡不谙，正要求老太师垂慈教导。”程公道：“咨文可曾投递？”岑生道：“已带在此，尚未投递。”程公对掌家道：“你取我一个名帖，把咨文送到吏部常爷处，就烦知会礼部，以便明早随班谢恩。”家人答应去了。程公道：“年兄来得恰好，明日正是新春，又值封印，皇上御文华殿受朝，你正好同选补官员列名谢恩。不知你冠带可曾端正？”岑生道：“载晚昨日才到，一切未曾制备。”程公道：“不难，这冠带、袍靴俱有现成制卖的。价值虽贵，物料精工，只要拣身材相称的购买，甚是容易。”因对掌家道：“岑爷初到京中道路生疏，你着班役去取套顶好的青袍银带、冠帽朝靴来试穿一穿，相称的买一套就是了。”因对岑生道：“且请少坐，就在此便饭。”程公步出外常，吩咐传外边官吏进来，一一会话毕，随进书房来坐下。因道：“明日五鼓前，同选补各官在朝房演礼，若只在午门谢恩便无事了。但你是特授人员，恐皇上一时要召见，须随着礼部仪制官从容朝拜。倘有所问，奏对须要详明。我看年兄器宇深沉，谅无差错。只是天威咫尺，初次朝见，未免耽心。”
说话时，外面已取了几套冠带袍服进来，岑生试了一套合式的，道：“不知该多少价值？明日好取来还他。”掌家道：“叫他外边开价值进来，谅也不敢多开。”将不用的仍退了出去。程公因问：“如今寓所在何处？”岑生道：“暂住客店，相离甚远，正要寻一个寓所。”程公道：“内阁办事，不便离远，须在左近才好。”因问家人，“附近可有房屋？”家人禀道：“这左侧却有一所现成房屋，原是御史金爷住的，如今金爷放了外任搬去不久，房间甚是雅致。岑爷若要赁住，倒是极便的。”程公道：“你少刻就领岑爷去看一看，若合式就赁下了，早晚相见到也近便。要用家什，这里暂取去使用，慢慢再置。”当下就留岑生便饭，座间又教导了许多礼数，因道：“年兄才学虽富，但这制诰体格必须经练，阁中现有成卷可以查看，庶一时应诏，不致仓卒。”岑生道：“自当谨遵掺习。”当即用毕饭，又坐话移时。程公见岑生应对如流，且从容闲雅，心内甚喜。当下岑生告辞起身，就有两个长班伺候，将所制冠带靴袍包袱停当，安放在车。程公道：“明日五鼓前须在朝房伺候，不可迟误。”又送了几步，因着家人就同去观看房屋。
这家人就一同出来，岑生道：“着实有烦，容当后谢。”这家人道：“岑爷是少老爷那边来的，不比别位，理当伺候。”一面说话，已到了这赁房门首。却离相